приготовился к неприятностям, хотя не представлял, где находятся подводные лодки и сколько их.
Однако в 15.57 канадский самолет-разведчик 9738 точно выяснил, где находится одна из них. Его пилот капитан авиации Дж.У. Лэнгмейр получил приказ постоянно прикрывать ONS-5. Хотя погодные условия были не самыми лучшими, он сумел найти конвой и занял позицию в 60 милях впереди по курсу. Расстояние до его авиабазы в Гандере составляло 600 миль.
После полудня погода немного улучшилась. Сквозь тучи выглянуло солнце, и Джонни Лэнгмейр решил, что путь домой будет заметно легче и приятнее, если только не стрясется что-то непредвиденное. Сидевший рядом с ним второй пилот старший сержант Мэл Пол внимательно осматривал море внизу через бинокль. В любую минуту они могли получить радиограмму с приказом возвращаться на базу, и еще один вылет для сопровождения конвоя мог завершиться без всяких происшествий. Иногда они даже гадали, а стоит ли все это дело затраченных усилий. Специалисты утверждали, что стоит. Моряки тоже. «Мы не видели ни одной подводной лодки, потому что, когда вы крутитесь вверху, они стараются держаться подальше». Летчики признавали, что это может оказаться правдой. В глубине души они знали, что это действительно правда, но все-таки подобные вылеты не вызывали у них ничего кроме скуки и сдержанных ругательств. Ну хотя бы раз увидеть эту проклятую подлодку…
Но внезапно Мэл Пол резко дернулся. Он наклонился вперед, до боли вдавив окуляры в глазницы. Прямо впереди, на расстоянии 18 миль, он заметил тонкую серебристую черточку, скользящую по серой глади океана. Увидев ее, он сразу удивился, почему ничего не заметил раньше.
«Подводная лодка прямо по курсу, 18 миль!» – крикнул он по интеркому.
Едва он закрыл рот, как в наушниках послышался голос радиста: «Приказ возвращаться, сэр. Подтвердить?»
«К черту!» – рявкнул Лэнгмейр.
Ему потребовалось полминуты, чтобы заметить низкий серый силуэт U-438 среди мрачных серых волн зимнего океана. Мэл Пол не ошибся. Он оказался очень зорким наблюдателем.
«Как ты думаешь, он нас заметил?» – спросил Лэнгмейр Пола.
«Если бы заметил, то вел бы себя иначе», – ответил Пол.
«О’кей. Слушайте все! Я намерен делать вот что. Мы летим прежнем курсом, пока не окажемся на фоне солнца, чтобы, даже заметив нас, он думал, что мы его не видим. А затем мы повернем и атакуем».
Держась на высоте 5000 футов, 9738 вышел на солнечную дорожку. Подводная лодка все еще не замечала его. Затем развернувшись, чтобы солнце оказалось позади, Лэнгмейр в 8 милях от цели дал полный газ и пошел вниз в атаку.
U-438 заметила «Каталину», когда та оказалась всего в 2 милях от лодки. Погружаться было уже поздно, и немцы решили сражаться на поверхности. Перевозбужденные зенитчики начали стрелять, когда самолет находился еще за пределами дальнобойности орудий.
Лэнгмейр вел самолет вниз, пока не решил, что это слишком опасно. «Каталина» могла просто потерять управление и разбиться в море. Он вышел из пике на высоте 20 футов над рубкой U-438 и сбросил глубинные бомбы. Они легли чуть позади рубки. «Бомбы упали так близко к лодке, что я не могу сказать, не ударилась ли одна или две об нее», – писал позднее Лэнгмейр.
Как только глубинные бомбы были сброшены, он повернул самолет влево. Когда бомбы взорвались, экипаж самолета увидел, что лодка задрала нос в воздух и вроде бы начала погружаться кормой вперед.
Носовому стрелку, который открыл огонь лишь с дистанции 300 ярдов, требовалось время, чтобы подготовиться к новой атаке. Пока «Каталина» описывал круг для этого, немцы вели спорадический огонь, который не причинил самолету никакого вреда.
«О’кей!» – крикнул стрелок, и Лэнгмейр развернул самолет вправо и начал второй заход. На этот раз U- 438 открыла огонь с дистанции 600 ярдов, но прямых попаданий не добилась, хотя несколько снарядов разорвались не далее чем в 2 футах. Снова носовой стрелок открыл огонь с 300 ярдов, и его пули поразили 3 человек. Один из них вообще рухнул в воду.
Когда 9738 пролетал над лодкой, Лэнгмейр не сумел решить, движется она или нет. Не было видно ни буруна, ни кильватерной струи, зато лодка явно села кормой. Лэнгмейр сделал небольшой вираж и развернулся для новой атаки. Но к этому времени подводная лодка пропала.
Поискав ее минуту или две, но ничего не обнаружив, Лэнгмейр сказал радисту: «Ответь на приказ о возвращении и сообщи об атаке». Позднее он писал:
«Это был образец слаженной работы всего экипажа. Штурман Эд был занят все время, делая снимки из левого блистера. Сразу после тревоги он сообщил радисту наши координаты и бросился в блистер. Лодку заметил Мэл Пол, и это была уже вторая его лодка. Наш стрелок Ски тоже показал себя лучшим образом. Самолет вел себя великолепно.
Тем, что атака была успешной, я обязан своему экипажу. Они не упустили подвернувшийся случай. Не было никакого видимого возбуждения, все спокойно говорили по интеркому. Вообще-то, лишь когда мы повернули домой на базу, начались разговоры. Каждый из членов экипажа вспомнил такие детали атаки, которые упустили другие. Атаковать противника было просто здорово. Сначала я серьезно нервничал, но когда начался бой, все вошло в норму».
К несчастью, U-438 не была потоплена. Лодка сумела погрузиться и ушла в глубину, так что самолет ее больше не видел.
Однако U-438 была здесь не одна. В нескольких милях от нее находилась U-630.
Это была лодка серии VIIс водоизмещением 769 тонн. Она вошла в строй в начале года, и теперь ею командовал капитан-лейтенант Винклер. 18 марта лодка покинула Киль и направилась в Атлантику в свой первый поход.
Еще один самолет вылетел с базы несколько позднее 9738 и соответственно прибыл к конвою чуть позже Лэнгмейра. Эту «Каталину» 9747 пилотировал майор авиации Б.Г. Моффит. Он заметил одиночное судно, с которым обменялся опознавательными сигналами. Это произошло в 16.50.
Все еще пытаясь обнаружить сам конвой ONS-5, 9747 пролетел 6 миль, когда второй механик капрал Г. Келсон, который сидел наблюдателем у левого блистера, крикнул через интерком: «Лодка слева!»
Он не ошибся, U-630 находилась не далее чем в 2,5 милях. Времени размышлять не было, поэтому пилот объявил тревогу и бросился в атаку.
Моффит опустил нос самолета вниз и дал полный газ. Позднее он вспоминал: «Это был мой самый быстрый заезд на «Кэнсо».
U-640 шла в позиционном положении, готовая погрузиться, но лодка была застигнута в полный расплох. Немцы узнали о присутствии противника лишь когда начали рваться бомбы, но даже тогда они не увидели 9747 прямо у себя над головой.
2 глубинные бомбы попали в левый борт лодки, одна чуть впереди, а вторая чуть позади рубки. Третья взорвалась по правому борту рядом с рубкой, а четвертая пролетела мимо, так как в этот момент Моффит заложил вираж, чтобы лучше видеть происходящее.
Когда «Каталина» завершила разворот, U-630 уже пропала. На поверхности плавали обломки, и растекалось большое масляное пятно. Пока «Каталина» кружила над местом атаки, оно быстро расширялось, однако самолету уже нужно было возвращаться, поэтому он не мог ждать дольше. Хотя он и не нашел конвой ONS-5, он сделал больше, так как теперь у Шервуда и его эскортных кораблей было на одного противника меньше.
Из всего экипажа лишь старший сержант П.А. Корбетт раньше участвовал в атаке вражеской лодки, поэтому майор Моффит позднее написал: «Я уверен, что все остальные получили такое же удовольствие, как и я. Могу сказать, что после 2,5 лет поисков лодок, когда вы ее действительно видите, ваше сердце бьется заметно чаще».
Но через 7 часов группа «Финк» отомстила за гибель U-630.
Глава 12
