восстановить гидролокационный контакт. Это не удалось, и тогда началась операция «Обзервант».
Менее чем через полчаса оператор радара снова сообщил: «Контакт по пеленгу 285 градусов, 3600 ярдов». «Видетт» снова повторил тот же маневр, и подводная лодка была замечена на расстоянии 1000 ярдов.
«Полный вперед!» – приказал Харт в машинное отделение, а потом предупредил: «Приготовиться к тарану». После этого он приказал эрликонам открыть огонь. Но трасса эрликона, осветив рубку лодки, одновременно ослепила всех на мостике эсминца.
«Контакт, 242 градуса, 500 ярдов», – сообщили с радарного поста.
Подводная лодка была все еще видна, она почему-то медлила погружаться. Ее рубка начала опускаться под воду, когда эсминец находился всего в 80 ярдах. Харт не изменил курса и провел «Видетт» прямо через центр маленького водоворота на месте погружения лодки. Серия из 14 глубинных бомб была сброшена на глазок.
Пройдя еще 1700 ярдов, он снизил скорость до 15 узлов. Затем «Видетт» развернулся, чтобы установить гидролокационный контакт, но это удалось только через 30 минут. Цель не двигалась, и офицер-акустик утверждал, что это подводная лодка.
На сей раз Харт решил атаковать ее хеджехогом и для этого уменьшил скорость до 10 узлов. Но офицер-акустик предупредил, что у него недостаточно информации для атаки с помощью хеджехога, поэтому лучше выбрать обычные глубинные бомбы. В результате Харт увеличил скорость до 16 узлов и приказал сбросить серию из 14 бомб. Когда дистанция сократилась до 500 ярдов, рявкнули бомбометы.
«Видетт» едва не нанес повреждения самому себе. Как мы помним, хеджехог стрелял вперед по курсу, поэтому скорость должна была оставаться относительно небольшой. Иначе бомбы могли попасть в лодку и взорваться в тот момент, когда корабль окажется над ней.
По какой-то необъяснимой причине приказ дать залп из хеджехога не был отменен, и вскоре после взрыва первой глубинной бомбы прозвучал ревун, который был сигналом стрелять из хеджехога. Расчет реактивного бомбомета его услышал и, разумеется, выстрелил. К счастью, все обошлось.
Контакт был утерян, и поскольку восстановить его за 10 минут не удалось, «Видетт» направился на свое место в строю.
Пока «Видетт» гонялся за лодкой, другие субмарины нашли свою первую жертву.
Спасательный траулер «Норфен Спрей» мотался за кормой конвоя, разыскивая отставшие суда. Одним из них оказалось «Норт Бритн» (4625 тонн), принадлежавшее «Норт Шиппинг компани оф Ньюкасл». Оно совершенно напрасно отделилось от конвоя и сейчас шло в 6 милях от него. В 22.27 это судно было торпедировано. К счастью, «Ноферн Спрей» видел, как это случилось, и сразу сообщил Шервуду, который только что запеленговал передачу за кормой конвоя. Шервуд сразу приказал траулеру проверить контакт и направил ему на помощь корвет «Лусстрайф». Одновременно он передвинул «Сноуфлейк» на левую раковину, а сам на «Тэе» занял позицию на правой раковине ONS-5. С конвоем остались всего 4 эскортных корабля – по одному на каждом из углов прямоугольника.
Через 7 минут после того, как «Ноферн Спрей» сообщил о торпедировании «Норт Бритн», атаке подвергся уже сам конвой.
Американское судно «Вест Максимус» (5561 тонна), принадлежащее «Мур МакКормак Стимшип компани», было зафрахтовано американским правительством. Как выяснилось, оно было одним из самых стойких судов конвоя ONS-5.
Капитан Эрл Э. Брукс следил за действиями эскортных кораблей, находясь на мостике, и испытывал неясную тревогу. С наступлением ночи он выставил двух наблюдателей на крыльях мостика, третьего поставил на полубаке, а четвертого – на корме. Сам же капитан решил всю ночь провести на мостике. Брукс прогуливался вперед и назад, как вдруг в 23.06 «Вест Максимус» содрогнулся от сильного удара. В корму попала торпеда и взорвалась.
Рулевой крикнул, что судно не слушается руля. Капитан Брукс приказал дать полный назад, но тут же стало ясно, что винт тоже поврежден. «Вест Максимус» полностью потерял управление. Капитан помчался в свою каюту и схватил брезентовую сумку, в которой хранил секретные документы. Вернувшись на мостик, он выкинул сумку за борт.
Сделав это, он спросил, тонет ли судно. Получив утвердительный ответ, Брукс приказал команде приготовиться к посадке в шлюпки. Судя по всему, приказ поняли неправильно, потому что команда поспешно спустила 2 шлюпки на воду.
Брукс отправился на корму, чтобы уточнить размер повреждений, и тут выяснилось, что судно пока не намерено тонуть. Он вернулся на мостик и увидел, что матросы уже начали покидать корабль, поэтому он приказал тем, кто цеплялся за спасательные сети, вернуться обратно. Впрочем, уже спустившимся в шлюпки Брукс разрешил остаться.
Хотя машины остались целы, руль был уничтожен. Судно не могло маневрировать, он просто шло на северо-запад, ожидая помощи. По какой-то причине капитан Брукс не отправил по радио сигнал бедствия и не выпустил сигнальные ракеты. Поэтому ни Шервуд, ни остальные эскортные корабли даже не подозревали, что «Вест Максимус» получил попадание.
Американец шел вторым судном в колонне № 2. Лодка атаковала его с левого борта, поэтому было ясно, что она проскользнула мимо кораблей сопровождения и прошла под колонной № 1, оставшись незамеченной. Впрочем, она могла дожидаться подхода конвоя, держась на большой глубине, в надежде на то, что асдик ее не обнаружит. В этом случае лодка должна была всплыть, когда ONS-5 окажется над головой. Всплыв, она могла выпустить торпеду и снова погрузиться, так как ни один из кораблей, находившихся рядом с «Вест Максимусом», ничего не заметил.
Через пару минут после торпедирования «Вест Максимуса», получило попадание еще одно судно.
Пароход «Харбери» принадлежал «Нэйшнэл Стимшип компани». Он вышел из Милфорд-Хэйвена и направлялся в Сент-Джонс, Нью-Брансуик, с грузом из 6820 тонн отборного антрацита. Пароход был вооружен одним 102-мм орудием, одним 12-фн, 4 эрликонами, двумя спаренными пулеметами и еще какой-то мелочью. Его экипаж состоял из 44 моряков и 9 артиллеристов военной команды (7 с флота, 2 из армии). Шкипером был У.Э. Кук.
Во второй половине дня коммодор поднял флажный сигнал, предупреждая конвой, что ожидаются атаки подводных лодок. Капитан Кук, как и капитан «Вест Максимуса», решил оставаться на мостике всю ночь. Примерно в 22.00 послышались разрывы нескольких глубинных бомб, но капитана Кука это не слишком обеспокоило, так как взрывы раздались на противоположном фланге конвоя.
Все шло мирно и тихо. В 22.40 капитан на несколько минут отлучился в свою каюту, оставив на мостике молодого третьего помощника У. Скиннера.
Скиннеру только что исполнился 21 год, однако за последнее время он побывал в массе переделок. Он служил на «Хардингэме» – другом судне «Нэйшнэл Стимшип компани», когда оно подорвалось на мине. Скиннера перевели на судно «Харпеса», однако оно возле Цейлона было атаковано японскими самолетами и потоплено. На этот раз Скиннеру пришлось провести в море целую ночь, прежде чем его подобрали. На борту спасательного судна он провел всего несколько часов, а потом судно атаковал и потопил японский крейсер. Капитан Кук позднее писал: «Несмотря на все это, он оставался спокойным и умелым, подавая великолепный пример всем остальным».
Старший механик Хью Хеппел курил в своей каюте вместе со вторым механиком Уолтером Томпсоном. Томпсон всегда ужинал вместе с Хеппелом в его каюте, а потом они сидели и болтали.
Наконец Томпсон сказал: «Я думаю, мне пора».
Хеппел посмотрел на часы, было 22.48.
«У тебя еще есть несколько минут. Ты обычно не уходишь раньше одиннадцати. Давай еще по сигаретке», – сказал он.
Томпсон взял сигарету из пачки, которую ему протянул Хеппел, дал прикурить стармеху и закурил сам. Вдруг «Харбери» содрогнулся, прогремел ужасный взрыв и лампы в каюте погасли.
Хеппел зажег фонарик и сказал: «Дождались! Иди за спасательным жилетом!»
Старший механик на бегу надел через голову свой спасательный жилет, затянул завязки и пошел по каютам. Торпеда попала в корму, где размещался экипаж. Те, кто уже спал на койках, быстро вскочили, забрали тревожные чемоданчики и натянули спасательные жилеты. Лишь стюард кают-компании спал так крепко, что его Хеппелу стоило больших трудов разбудить его.
