Ах вот оно что! Опять поборники холодной войны пустили в наше воздушное пространство своих беспилотных разведчиков.
Уже не раз приходилось нашим старым летчикам вести боевые действия по уничтожению шаров, к которым были подвешены контейнеры с автоматически действующими аэрофотокамерами для съемки местности и радиоаппаратурой управления.
Мне приказали идти с капитаном только до определенного рубежа и там, барражируя, наблюдать за работой Кобадзе.
Меня бы, конечно, могли и совсем не поднимать, но у командира на этот счет имелись свои соображения.
Конечно, радиолокационные станции, с помощью которых ведется наведение, у нас совершенны и могут принять отраженные от шара импульсы. Однако оператору, особенно неопытному, иногда трудно бывает засечь полет отдельных шаров, и тогда я должен был бы уже сам обнаружить цель и сбить ее.
Кроме того, мне, молодому летчику, невредно было посмотреть, как Кобадзе строит маневр для набора высоты и выхода в исходное положение для атаки, каким способом атакует цель и когда открывает огонь.
Мы обнаружили цель несколько в стороне от указанного курса. Освещенный лучами солнца, полиэтиленовый шар был хорошо заметен. Он медленно перемещался по ветру. Под ним болтался контейнер.
«Черт бы побрал, — подумал я, — эта безобидная на вид штука, если ее не сбить, может натворить таких дел!..»
На то, чтобы догнать самолет-цель, обычно уходило несколько минут, а тут я не успел мигнуть, как шар уже вырос перед глазами в свою натуральную величину. Теперь он был похож на грушу и уже не блестел так ослепительно, а с теневой стороны прозрачная оболочка вообще стала едва различима. Контейнер с фотокамерой и радиооборудованием крепился к аэростату с помощью строп.
Кобадзе тотчас же передал на КП характеристику цели. Он, к моему удивлению, подметил такие особенности, которые я даже и после его слов не обнаруживал. Кобадзе, например, каким-то образом узнал, что на шаре имеются грузовые и стабилизирующий парашюты, которые сработают на заданной высоте, если будет разорвана оболочка, и не дадут оборудованию разбиться при падении.
В ответ послышался голос штурмана наведения:
— Цель ваша. Атакуйте!
Шар летел с превышением, поэтому капитану прежде всего нужно было выполнить маневр для того, чтобы оказаться в выгодном положении. Пройдя под шаром, Кобадзе развернулся на значительном от него отдалении на 180 градусов и стал быстро набирать высоту, все ближе и ближе подходя к шару, чтобы начать атаку с пологого снижения.
Я видел, как Кобадзе ринулся к шару, быстро наращивая скорость. Он вот-вот должен был подойти на дистанцию открытия огня и нажать на кнопку пулеметов.
Но аэростат вдруг вздрогнул и быстро пошел вверх, а вниз полетели какие-то предметы.
Сначала я подумал, что капитан не совсем удачно дал очередь и попал в контейнер, что-то отбив от него. Но Кобадзе сказал, что он не открывал огня.
— Делаю повторный заход на цель, — сообщил он. Когда он снова стал приближаться к аэростату, от него опять отделились какие-то предметы, словно кто-то дернул сверху за веревку. Все стало ясным. На аэростате действовал радиолокационный прибор. Как только его лучи, длина которых превышала дистанцию открытия огня, нащупывали перехватчика, включалось приспособление для автоматического сброса балласта. Облегченный шар немедленно шел кверху.
Теперь он летел уже на несколько километров выше нас и напоминал по форме зерно чечевицы. Такие подскоки могли продолжаться до тех пор, пока не будет выброшен весь балласт, но, как высоко поднимется за это время шар, ни капитану, ни мне не было известно.
У Кобадзе не было другого выхода, как стрелять с больших дистанций. Тут нужно было учитывать и понижение снарядов и их относ в сторону. Снизу мне хорошо было видно, как Кобадзе сделал еще три захода, всякий раз выпуская по шару длинные очереди из пулеметов. Несколько снарядов хлестнули по оболочке, но аэростат, несмотря на утечку газа, сохранял достаточную подъемную силу.
Скоро Кобадзе достиг «потолка», а аэростат продолжал спокойно покачиваться над ним; он словно дразнил летчика.
Я тоже поднялся выше. Здесь воздух был сильно разрежен и самолет плохо слушался рулей. На какой-то разворот уходило несколько минут. А капитан был еще выше. Как он там только маневрировал? Ведь малейшее некоординированное движение могло бы привести к потере высоты, которая набиралась с таким трудом.
— Разрешите сбросить подвесные баки? — запросил Кобадзе.
— Бросайте, — ответили с КП, и тотчас же от его самолета отделились две металлические сигары. Керосин из них давно сгорел в двигателе, теперь они только создавали дополнительное сопротивление и увеличивали вес самолета.
Но и новая атака не принесла капитану успеха. Прошитый снарядами, шар продолжал плыть над нашей землей. Установленные на контейнере аппараты фотографировали наши леса, поля и населенные пункты, наши промышленные объекты.
Я весь кипел от ненависти к этому проклятому шару. Казалось, если бы это было в моих силах, я зубами разгрыз бы оболочку и выпустил из нее весь газ. Но я мог грызть только мундштук собственной кислородной маски и досадовать на то, что наш полк еще не получил новых перехватчиков, которые имелись в соседней части.
А капитан вдруг стал уходить в сторону.
«Неужели это все?» — у меня упало сердце. Но нет! Пролетев несколько секунд, капитан стал медленно разворачиваться, при этом он почти не кренил самолета — боялся потерять с таким трудом набранную высоту. На этот простейший маневр у него ушло несколько минут. Мне эти минуты показались вечностью.
Теперь его самолет снизился на восемьсот — тысячу метров и стал быстро набирать скорость. Из выходного канала вырвалась огненная струя — это он включил форсажную камеру.
Я все понял. Капитан решил разогнать самолет до максимальной скорости и затем, используя полученную инерцию, сделать горку. У летчиков это называлось набором динамического потолка. К полетам на таком потолке допускался только летный состав, отлично освоивший технику пилотирования самолета в стратосфере. Вот уже самолет его перешел в набор высоты с углом около 20 градусов. Он несся кверху, словно ракета, прямо на болтавшийся впереди шар. Капитан знал, что боеприпасов осталось немного, и поэтому он решил бить наверняка. Когда он стал подходить на дистанцию открытия огня, шар, как и в прошлый раз, пошел вверх, но это не остановило Кобадзе. Круто задрав нос, его самолет продолжал следовать за воздушным разведчиком. Теперь он держался в воздухе только за счет кратковременных динамических сил и вот-вот должен был «посыпаться» вниз.
Но, прежде чем самолету выйти из повиновения, капитан начал стрелять из пушек. Когда дистанция сократилась до каких-нибудь ста — ста пятидесяти метров, шар взорвался.
Самолет капитана резко бросило в сторону. Он вошел в перевернутый штопор и стал падать вниз.
Сердце мое сжалось. Умышленно мы никогда не создавали для себя подобные условия полета. Никто из нас ни разу не вводил самолет в перевернутый штопор.
Правда, в инструкции говорилось, что при определенных действиях летчика самолет хотя и с незначительным запаздыванием, но надежно выходит из перевернутого штопора; однако времени было достаточно, чтобы капитану проделать все, что требовалось, — самолет же, равномерно вращаясь, продолжал падать.
— Убери, убери скорей обороты, — шептал я помимо своей воли. — Ну же, быстрей! Поставь педали и элероны в нейтральное положение. — Но Кобадзе почему-то ничего этого не делал.
«С ним что-то случилось! — молнией мелькнула в голове мысль. — Неужели это конец? Нет, он не должен, не должен, не должен…»
До леса, куда падал самолет, было совсем близко.
