Вторая эльфийка стояла возле окна позади ее величества. Но стоило молодому лорду перешагнуть порог, как она тут же повернулась к нему. Вблизи незнакомка оказалась еще прекраснее, чем он запомнил после церемонии. У нее были изящные черты лица, и просто невероятные глаза небесно-голубого цвета. Только через несколько мгновений Джай сообразил, что непозволительно долго рассматривает эльфийку почти в упор. Но, похоже, такая реакция была ей не в новинку. Девушка спокойно стояла, позволяя рассматривать себя. И только когда юноша отвел глаза, она едва заметно улыбнулась.
Чтобы сгладить неловкость, возникшую по его вине, Джай уважительно поклонился королеве.
– Приветствую вас, ваше величество.
Так как приглашение для него оформили согласно традициям Империи, Джай решил вести разговор на имперском.
– Приветствую вас, лорд Джай,- ответила королева, отвечая на поклон сына герцога коротким кивком,- нас не представили друг другу. Но я много слышала о вас. Познакомьтесь. Леди Элавиоль – моя племянница.
Джай подумал о том, что это имя напоминало перезвон колокольчиков и очень подходило эльфийке. Он поклонился ей, и та ответила ему легким реверансом.
– Лорд Кан – мой советник,- добавила королева, кивнув на седоволосого эльфа.
Они с Джаем обменялись легкими полупоклонами. И юноша смог рассмотреть второго спутника правительницы внимательнее. Если бы не слишком светлый оттенок волос (подозрительно напоминавший седину) на вид ему можно было дать лет двадцать пять – тридцать. Но только на первый взгляд. Потому что достаточно было присмотреться к нему внимательнее для того, чтобы понять, что этот эльф был невероятно стар. Даже его глаза (светло-серые, почти прозрачные) казались седыми.
Ощутив на себе взгляд этих глаз, Джаю стало немного непосебе.
– Вас, наверное, удивило мое приглашение,- продолжила королева.
– Немного,- осторожно ответил Джай.
После того приема, который устроили ему эльфы в зале для церемоний, подчеркнуто вежливое обращение правительницы древних казалось ему подозрительным.
– В Итиль Шер редко появляются гости из-за пределов Хаганата,- продолжила эльфийка,- мы практически отрезаны от остального мира.
Намек был более чем прозрачный, но не понять его было не возможно.
– Я постараюсь ответить на ваши вопросы, ваше величество,- ответил Джай.
Он не спешил что-то обещать. Не потому, что не хотел отвечать. Правителей государств могла интересовать только одна вещь – политика (не важно, были ли их подданные людьми или эльфами). Просто юноша не был уверен в том, что сможет ответить. За последние два года он ни разу не выезжал из родового замка, поэтому имел очень приблизительное представление о том, что происходило в Империи.
– Говорят, что обстановка в Империи сейчас неспокойная. Некоторые утверждают, что возможна война,- произнесла королева.
– Да, обстановка немного тревожная,- согласно кивнул Джай,- но никто не говорит о войне. С Лавиэном и Ванааном были подписаны мирные соглашения. С Дарией заключен договор о соблюдении границ. И пока нет оснований предполагать, что они будут нарушены.
Вообще-то, основания для этого были (и Джаю это было известно, как никому другому). Но доказательств того, что в нападении на родовой замок герцога ар-Сантара принимали участие ванаанцы или дарийцы так и не нашли. Поэтому император не предпринял по этому поводу никаких официальных действий.
– К тому же, войну не допустит великий совет,- добавил Джай.
– Маги редко приходят к согласию,- произнесла королева, задумчиво рассматривая юношу (словно решая, стоило ли продолжать этот разговор или нет). Но потом она взглянула на советника и сказала:
– К сожалению, сейчас угроза войны реальна, как никогда.
Джаю нечего было на это ответить. Он прекрасно понимал, что между официальной политикой стран и реальным положением дел на континенте была непреодолимая пропасть. Как понимал и то, что, неплохо разбираясь в первом, он не имел ни малейшего представления о втором. Зато правительница древних была осведомлена в этом вопросе намного лучше его. Только какую войну она имела в виду? С Ванааном? С Дарией? С кем-то еще? Нельзя было исключать все варианты.
Пауза затягивалась, и юноше становилось все труднее выдерживать пристальное внимание эльфов. Противное ощущение того, что не только каждое его движение, но даже каждая мысль предугадывается ими, не оставляло его. И от этого становилось мерзко вдвойне. Наверное, именно так чувствовал себя Лар, когда… Но додумать эту мысль он не успел, потому что королева решила прервать затянувшееся молчание.
– Вот поэтому я и хотела поговорить с вами, лорд Джай,- сказала она.
– Почему, именно со мной?
– Вы племянник правителя одного из самых сильных государств на континенте. И насколько я знаю, в вашей стране это достаточно высокая степень родства даже для того, чтобы претендовать на трон…
– Наследником его величества является его сын – принц Маран,- ответил Джай, раздумывая над тем, как много ей могло быть известно. Ведь эльфийка не могла знать о том, в каком состоянии сейчас находился Маран… или все-таки могла?
– Да, конечно,- кивнула королева (и по ее лицу не возможно было что-либо прочитать),- но вы достаточно приближены к вашему императору.
Она снова замолчала, и на этот раз тишину нарушил сын герцога:
– Для чего?
– Для того чтобы передать ему мое сообщение. Атэр Инир окажет всю возможную поддержку Империи в случае войны.
Это действительно было неожиданностью, и Джай удивленно посмотрел на королеву эльфов.
Угроза должна была быть действительно серьезной, если даже древние, скрывавшиеся на протяжении нескольких тысяч лет, решили открыто объявить о себе всему миру. Или не совсем открыто?
– Этот договор должен остаться тайным,- словно прочитав его мысли, продолжила королева.- Мы долго находились в тени, и я хочу, чтобы люди, живущие по ту сторону Сейн Ашаль, и дальше не знали о нашем существовании.
– Вы думаете, это возможно?- с недоумением поинтересовался Джай.
– Пока нам это удавалось,- ответила эльфийка, и к снисходительности в ее голосе примешивались легкие нотки неудовольствия.- Поэтому, я настаиваю, чтобы договор был тайным.
– Да, ваше величество,- кивнул Джай.- Но что именно требуется от меня?
– Я хочу, чтобы вы передали императору мое послание,- ответила правительница древних и, предупреждая его следующий вопрос, продолжила,- переговорные порталы слишком легко отследить. А такой способ сообщения более надежен. Единственное, о чем я прошу, это чтобы послание было передано правителю Империи лично в руки.
Джай не стал уточнять, что произойдет, если оно все-таки попадет к кому-нибудь кроме императора. Эльфийка, наверняка, снабдит свое послание не одним заклинанием, чтобы защитить его от посторонних глаз. Юношу интересовало другое…
– Боюсь, что я не лучший кандидат в гонцы,- произнес он,- в последнее время на меня ведется охота. Поэтому, отдавая мне такой документ, вы подвергаете свой секрет двойному риску.
– И все-таки, я могу доверить его только вам,- произнесла королева, и в ее голосе не было даже намека на просьбу. Только уверенность в том, что ее приказ будет выполнен.
Но Джай и сам знал, что выполнит ее условия. Просто не имеет права их не выполнить. Потому что королева эльфов первой решила обратиться к императору людей. Потому что эльфы хотели подписать договор именно с правителем Империи. И главное, потому что за эти несколько минут самое страшное в этом мире слово 'война' успело превратиться во вполне реальную угрозу.
И именно поэтому Джай решил быть честным до конца.
– Я подозреваю, что мой враг может отслеживать мои перемещения, поэтому, как только я окажусь по ту сторону Сейн Ашаль…
