Но и этого хватило ему для того, чтобы понять, что даже по сравнению другими представительницами своего народа эта эльфийка была прекрасной. Ее прозрачно-белая кожа казалась подсвеченной изнутри. Длинные прямые волосы, черным покрывалом спускались ниже талии девушки. Огромные глаза небесно- голубого цвета и тонкие черты лица не могли не притягивать взгляд. Этой эльфийкой хотелось любоваться снова и снова. И Джай не смог удержаться от того, чтобы не посмотреть на нее еще раз.
Королева и владыка степи были единственными, кто не обернулся к Джаю, строго соблюдая ритуал приветствия.
Каким-то чудом Джаю все-таки удалось сохранить бесстрастное выражение лица. Он коротко поклонился. Ни один из эльфов не ответил на это приветствие. Но юноша и не ожидал от них ничего подобного. Собственно, его поклон был предназначен вовсе не этим заносчивым созданиям, возомнившим, что они знали все на свете. И даже не хагану и королеве. Джай поступил так потому, что это было нужно ему самому. Сейчас он не мог ответить на оскорбление. Поэтому вел себя так, как велел ему долг.
Прошло не меньше минуты, прежде чем эльфы стали отворачиваться, демонстративно не обращая на него внимания. Теперь можно было бы уйти. Но Джай решил остаться. Его поспешный уход, наверняка, расценили бы, как бегство. А модой лорд не мог позволить себе проявления слабости. Особенно сейчас, когда вокруг него собралось так много людей (и не только людей) так откровенно ненавидевших его.
Но просто стоять посреди зала было просто глупо, поэтому Джай огляделся, стараясь отыскать хотя бы одно знакомое лицо. К сожалению, почти все присутствовавшие степняки были ему не знакомы. Но потом юноша заметил Райна и Триана. они стояли на другом конце зала. Но пробиваться через толпу, чтобы добраться до них не пришлось. Потому что эльфы старались держаться от Джая подальше (как если бы он был прокаженным, и они боялись заразиться от него смертельной болезнью).
Джай покосился на Лара, который в этот раз шел рядом с ним, а не маячил где-то за плечом. Выражение лица эльфа оставалось привычно бесстрастным. Но юноша знал, что Лар был далеко не так спокоен, как казалось. Его безумно раздражала собравшаяся вокруг толпа (и не его одного).
Джай коротко поприветствовал обоих сыновей хагана, и Лар повторил его поклон.
– Ты пропустил всю церемонию,- заметил Райн, отвечая на его приветствие коротким кивком (он все еще поддерживал брата, поэтому и не стал кланяться).
– Я нарушил какой-то обычай?
– Вообще-то, нет,- покачал головой Райн,- твое присутствие было не обязательным. Но тебе стоило на это посмотреть. Королева древних появляется у нас очень редко…
– Мне повезло, что я оказался в Итиль Шер именно сейчас,- кивнул Джай.
Ему совсем не хотелось, чтобы сыновья хагана догадались, как мучительно неприятно ему было находиться в этом зале. Но Райн и Триан не могли не заметить странного поведения эльфов. А сделать нужные выводы было не так уж сложно.
– Ты – гость в нашем доме и мог поступить так, как считал нужным,- произнес Триан.- Но ты член нашего рода, поэтому ты должен был прийти.
Что ж, Триан, прежде всего, был воином и рэмом воинов, и долг для него был превыше всего. Степняк был все еще слаб (так что Райну приходилось поддерживать его), но для недавнего умирающего он выглядел неплохо. Поэтому сын герцога решил воспользоваться моментом и поговорить с ним об аштари, не дожидаясь следующей возможности.
– Я хотел попросить тебя об одолжении, рэм Триан,- произнес он.
– О каком?- слегка насторожился степняк (он не ожидал такой резкой смены темы разговора).
– Прими моих воинов под свою руку,- ответил Джай.
Наверное, существовало какое-то специальное правило передачи воинов аштари. На случай, если, например, хаган не желал заниматься ими лично. Он мог передать командование любому воину из своего рода (например, сейчас рэмом аштари был Триан). Но у юноши не было ни желания, ни возможности узнать эти подробности. Поэтому он прямо сказал Триану, что именно ему было нужно.
– Я возвращаюсь в Империю,- продолжил Джай.
– Они – твои аштари, и пойдут за тобой куда угодно,- резко ответил Триан.
Молодой лорд так и не понял, что именно разозлило степняка. То ли он посчитал, что Джай пренебрегал долгом рэма. То ли решил, что он считает аштари недостаточно надежными воинами.
– Детям степи не стоит жить за пределами Сейн Ашаль,- ответил молодой лорд.
И снова подумал о том, что со степняками было невероятно трудно вести разговор. Приходилось или отвечать традиционными фразами (и даже не надеяться на то, что сможешь чего-то добиться от собеседника), или тщательно обдумывать каждое слово. Чтобы не только прямое звучание, но и подтекст соответствовали тому, что нужно сказать.
Но сейчас Джай даже не пытался вести игру. Он говорил именно то, что думал. И Триан понял это. Степняк согласно кивнул ему в ответ, а потом спросил:
– Ты приказал им остаться?
Вопрос был вполне закономерный. Одно дело, если Джай отдал Лиаму и остальным такой приказ. А совершенно другое, если Триану самому придется разбираться с ними. Поэтому Джай ответил:
– Я дал им выбор.
– Какой?
– Я прошу тебя принять под свою руку тех, кто захочет остаться. Остальные уедут со мной.
Триан задумчиво смотрел на Джая, а потом произнес:
– Хорошо, я выполню твою просьбу.
– Благодарю тебя, рэм Триан,- коротко поклонился Джай.
Он снова оглянулся на зал, надеясь, что за эти несколько минут на него перестали обращать внимание. Но его ожидало разочарование. Конечно, на него уже не смотрели так открыто, но косых взглядов было предостаточно. И жалили эти взгляды не хуже, чем оскорбления, брошенные прямо в лицо.
Поэтому Джай решил не сдерживаться.
– Мое присутствие здесь необходимо?- спросил он.
– Вообще-то нет,- ответил Райн,- церемония уже закончилась.
– Тогда мне лучше вернуться к себе.
Райн безразлично пожал плечами. Зато Триан хмуро оглядел зал, а потом согласно кивнул. Степняку явно не нравилось странное поведение древних. Но молодой лорд так и не понял, что именно беспокоило Триана. Безопасность нежданно обретенного родственника, который за несколько дней умудрился доставить им столько хлопот? Или недовольство представителей древней расы, которые, по сути, обеспечивали безопасность Итиль Шер? Для Джая выбор был очевидным.
Поэтому он коротко попрощался с обоими сыновьями хагана, и сразу же направился к выходу. Поэтому он никак не мог услышать те несколько фраз, которыми обменялись Райн и Триан после его ухода.
– А ты говорил, что из него получится хороший рэм,- задумчиво протянул Райн, глядя вслед удалявшемуся мальчишке.
– Ты не согласен?- поинтересовался Триан.
– А разве не ты говорил, что принимать решения должен рэм, а все остальные могут их только исполнять?
Райн действительно не понимал странного решения мальчишки. Если аштари существовали только для того, чтобы исполнять приказы своего рэма. О каком выборе для них могла идти речь?
Триан с сожалением посмотрел на брата. Словно тот не мог понять очень простую истину, известную практически любому.
– Рэм может заставить воина выполнить приказ,- сказал он,- но настоящему рэму не нужно никого заставлять. Потому что его воины сами захотят выполнить все, что он скажет.
Он помолчал пару мгновений, а потом добавил:
– А этот мальчик может стать именно настоящим. Воины, которые уйдут вместе с ним, будут преданы ему до самой смерти. И не потому, что они должны ему подчиняться, а потому что они этого хотят.
– Ну, если ты так говоришь,- безразлично пожал плечами Райн.
Его мало интересовали воинские обычаи. Он выбрал для себя совсем другой путь.
Но откуда было знать об этом Джаю? Он быстро шел по коридору, удаляясь от зала, в котором остались сыновья хаган, а вместе с ними и злополучные эльфы. И сын герцога подумал о том, что был бы просто
