Надутый, как кожа на барабане, горловой мешок 'всадника' издал смесь треска, шипения и свиста, сопровождаемого внятными – и адски 'глубокими', многогранными, прихотливыми притом – ментальными сигналами.
- Пусть твои замыслы воплощаются в точном соответствии с твоими желаниями, Бродяга.
- Скажи-ка мне, Летучий Ящер, почему…
- Я могу присоединиться к беседе?
Зархот почувствовал себя откровенно неуютно. События, похоже, закручивались гибельной воронкой, норовящей поглотить его без остатка (да если б только его!) – а он, похоже, до сих пор не вполне отошёл от последствий стазиса, раз пропустил появление нового действующего лица.
Рин ничем не выдал недовольства, если оно и имело место.
- Присоединяйся, Капитан.
'Кто она такая?' – попробовал уточнить Зархот, направив мысль Схетте. Та не стала затягивать с ответом и отделываться кратким комментарием не стала тоже.
'Некогда та, кого мы ныне знаем под именем Сьолвэн, отпочковала своё эго от древнего единства, которое именует Сообществом…' Череда сжатых образов: схемы копирования структур мышления и памяти, нужда в общении и понимании, движение по неизученной, потенциально враждебной территории… и всё это – на стойком эмоциональном фоне напряжённости и риска.
'…недавно Сьолвэн, превзойдя границы безопасности, начала новый этап тихой войны со своим властительным супругом и с риллу как таковыми…' Взгляд со стороны на уже известные события, включающий фрагменты информации, которых Зархот ранее не имел. Одним из таких событий предстало его пленение, закончившееся в итоге стазисом.
'…но война, как любая игра, может окончиться поражением, каковы бы ни оказались предпринятые для победы усилия. Поэтому ныне Сьолвэн снова отпочковывает фрагменты своего эго от того единства, которое и есть она нынешняя, не жалея для них ни накопленной за тысячи лет памяти, ни Силы, ни иных ресурсов…' Снова схемы копирования-конструирования тесно переплетённых ментальных и витальных структур – куда более сложные, чем в начале, далеко за гранью понимания даже для специалистов в химерологии и ментальных дисциплинах. Скользящие образы: вот 'родильные бассейны', вот проходящая процедуру удвоения спираль ДНК, вот бешено делящиеся живые клетки, а вот – рассыпающийся и собирающий себя вновь ветвистый фрактал…
'…мы почти уверены: Капитан – одна из монад, получившихся в результате этого процесса. Сейчас она не является высшей, а всего лишь её почти автономной частью. Но из этой части, если случится худшее, сможет достаточно быстро восстать обновлённое целое'.
Зархот повёл головой – и обнаружил, что весь ответ Схетты неким непостижимым образом втиснулся в малую долю мгновения.
- Ты недоволен тем, – заговорила меж тем Капитан, – что тебе не сообщили заранее о приближении угрозы?
- Я-то перебьюсь, – ответил Рин после паузы низким, почти рычащим тоном. – В своё время, чтобы смыться из опасной зоны, нам хватило предупреждения за полчаса до момента икс. Куда интереснее иное: почему Ирван до сих пор не эвакуируют?
- Потому что у вас есть шанс спасти город, – сказал Летучий Ящер.
Молчание. Недолгое.
- Вот как, – лязгнул Рин. – Итак, 'мы' должны отвратить неизбежное. А чтобы 'мы' старались как следует и выкладывались по полной программе, вы решили поднять ставки до самого верхнего предела.
- Ты можешь объявить эвакуацию своим голосом, – заметила Капитан. – С гарантией спасти смертных, живущих в Ирване… большинство их… и потерять город.
- А Сьолвэн останется в стороне при любом исходе.
- Ей придётся, – вновь затрещал, зашипел, засвистел горловой мешок Видящего. – Любое вмешательство высшей повысит ставки, поставив под удар уже не один город, а весь домен.
- Ясно. Не желает поднимать ставки и пасует.
- Ты несправедлив, – неожиданно сказала Схетта.
- Почему? Или я ошибся в формулировке?
- Нет, не ошибся. Но время играет на нашей стороне. Чем дольше длится конфликт, тем меньше шансов у сторонников стылого равновесия.
Рин мрачно хохотнул.
- Да, старушка спешно наращивает мощь, надстраивает стены, полполняет арсеналы и даже, – кивок в сторону монады, – копает подземные ходы для стратегического отступления. Но почему мы должны покупать для неё передышку, милая?
- Потому что делаем одно дело, – сказала Капитан.
- Потому что мы, – одновременно с нею ответила Схетта 'хоровым' голосом, – в долгу у высшей, у её домена и смертных, живущих в нём.
- И этот долг достаточно велик, чтобы мы рискнули своими шкурами?
- Мы оба рисковали ради меньшего.
Рин склонился, признавая правоту жены. И вскинулся, подобный освобождённой пружине.
- Если у Ирвана есть шанс, – сказал он, глядя в пилообразные зрачки Видящего, – подскажи, каким путём нам реализовать его.
- Не могу.
- Почему?!
- Ты сам понимаешь причины.
- Ничего я не понимаю!
- Усмири свой дух, огради его от страха – и ты поймёшь.
Рин замер.
Чертовски не нравился мне этот разговор. Причём с самого приветствия.
'Пусть твои замыслы воплощаются в точном соответствии с твоими желаниями, Бродяга'. Ха! Это, стало быть, пусть сбудутся мечты идиота? Так, что ли, дружище Ящер?
Вмешательство Капитана ситуацию не улучшило. Особенно намёк на историю с хилла в стазисе: на то, что я, мол, тоже не всегда делюсь информацией со Сьолвэн и компанией. Но, прах побери, есть же разница между двумя случаями утаивания ключевой информации! То, что я не сообщил никому за пределами треугольника я – Схетта – Капитан об истинном числе спавших в стазисе и об их судьбе – это одно. Попытка же закулисной манипуляции мной (и если бы только мной!) – это, как по мне, совсем,
А игра на жизни двух миллионов разумных существ, не подозревающих об угрозе – третье.
И игра эта не нравится мне принципиально.
Хотя бы потому, что я, пусть смутно, но догадываюсь, каким путём могу разбить стену неизбежного. Точнее, во что я должен ради этого превратиться.
Ларчик этот открывается без особых хитростей. Долгая подготовка с построением эшелонированной магической обороны не поможет мне, Схетте, Манару и Ладе встретить лицом к лицу два десятка риллу, даже неполные два десятка – и свести дело к ничьей. Как говорится, 'у соединения из трёх лёгких кораблей и латанного-перелатанного грузовика практически нет шансов против целой эскадры'. Хорошо, что мы, если верить Летучему Ящеру, ограждены от применения неконвенционного оружия: коль скоро в нашем тылу внимательно наблюдают за происходящим Сьолвэн и Теффор, никто не рискнёт поставить под угрозу весь домен. Во всяком случае, без очень и очень веской причины.
Плохо, что именно неконвенционное оружие (и только оно) может дать нам какие-то преимущества в сложившемся уравнении Сил.
Поправка: не может, а могло бы. Если бы не жестокий дефицит времени.
И если бы у противника не было своих резервов. Причём мобилизуемых куда легче.
Я мог бы придумать многое даже за оставшиеся часы. Наклепать тысячи Доспехов Бога, привлечь к делу внешние ресурсы (например, вызвать пару тысяч выведенных из стазиса хилла или пригнать пару десятков новейших энгастийских летучих крейсеров), тупо перетащить весь книахат, как он есть, на нейтральную территорию – то бишь в Квитаг…
