Старый высший выпустил на волю заклятье преобразования пространства. На мгновение мне показалось, что я стремительно уменьшаюсь в размере и одновременно – разворачиваюсь в каком-то трудноописуемом направлении, как будто заклятье Неклюда стремилось поставить меня под прямым углом ко всем трём координатным осям.
Зеркало Ночи не было предназначено для противостояния таким атакам (если это можно было назвать атакой). Но тоска там или не тоска, а на некоторые вещи я привык реагировать сам, причём без промедления. В ходе своих бдений над задачей о двумерном времени я провёл ряд успешных экспериментов с метрикой и заклятье Неклюда – по сути своей довольно простое, если не сказать простейшее – тормознул, а потом и обратил вспять.
Мир вокруг меня качнулся, но устоял.
Случившееся не заставило меня отвести взгляд от стакана (идеально повторяющего форму классической гранёной посудины советских времён, но, в отличие от литых стаканов, целиком синтезированного и потому геометрически совершенного). Но вот расчёты, которыми была загружена Параллель, я свернул, мысли, которые крутились в голове, отложил и отработанным экспресс-методом за какую-то секунду накачал в ауру ровно столько сырой Силы, сколько мог закачать без потери качества управления.
Неклюд отреагировал на всё это тоже без лишней аффектации. Но брови приподнял. Надо понимать, что мне удалось его если не напугать (вот уж это – вряд ли!), то удивить.
- В чём корень твоей тоски? – спросил он. – Расскажешь?
Я немного подумал. И решил, что смысла запираться нет. В конце концов, некогда хозяин этого дома занимался близкими проблемами…
- Не могу составить заклятье, которое защитило бы меня от влияния Дороги Сна.
- Разве это так сложно? Существует масса зелий и сонных чар…
- Ты не понял. Мне нужно попасть на Дорогу не в виде сонной тушки, а активным. Бодрствующим, осознающим себя. Но при этом защищённым от её прямого воздействия.
- Считается, что это невозможно, – раздумчиво заметил Неклюд, – но в смысле защиты довольно эффективны заклятия, блокирующие долговременную память… и ещё кое-что.
- Знаю.
- Откуда?
- Когда я попал в Поток, я именно так и защитился. Заблокировал память и принял новое имя вдобавок к новому облику.
Вот тут Неклюд удивился по-настоящему. Настолько, что машинально попытался скрыть своё удивление… и скрыл бы, не будь я модифицирован. Лишь малую долю мгновения по его лицу скользила тень сильного и резкого чувства, а потом он скрыл его. Закаменел. Но этой малой доли мгновения мне хватило.
- Значит, ты был на Дороге во плоти и в сознании… и хочешь вернуться?
- Не то, чтобы хочу. Надо.
- Зачем?
- Вытащить не безразличного мне человека.
Вот тут выдерживать одну из своих многозначительных пауз Неклюд не стал. Отрубил сразу, резко, сведя брови в одну хмурую линию:
- Забудь!
- Почему я должен это забыть?
- Ты её не спасёшь. Или спасёшь, но уже не её.
- Не факт. Время на Дороге Сна – понятие более чем растяжимое и относительное. Не без усилий, но всё же я смогу попасть в нужный момент, когда она ещё не…
- Это оправдания. Ты просто слышишь зов Дороги и хочешь ему поддаться.
- Полагаешь, меня удерживает в Пестроте только данная Мифрилу клятва?
- Да.
- Я полагаю иначе.
- Неужели? И тебе не хочется снова испытать ту безграничную свободу? Не хочется менять обличья, как платья, не хочется творить без оглядки на волю риллу?
- Свобода – это внутреннее, а не внешнее понятие. Настоящий творец везде свободен. Здесь, в Хуммедо, в Нижних или в Верхних Мирах – я останусь собой, где бы ни оказался. Потому-то перед возвращением на Дорогу мне и нужно придумать заклятье защиты: ведь Поток меняет вошедшего, не спрашивая. Внешней свободы там, на мой вкус, немного слишком.
- Но менять обличья…
В порядке демонстрации я превратился в отливающего металлом киборга, в громадный комок мыслящей слизи, в классического рогато-хвостатого сатаноида с пламенным взором и ярко-красной кожей, в синеватого призрака – близкую родню Отринувшего. И снова вернулся к исходному человеческому облику.
По секунде на каждый облик, на весь калейдоскоп – пять секунд.
- Как видишь, – добавил я вслух, осушив стакан и слегка скривившись от мерзковатого вкуса сорокаградусной (не люблю водку, коньяк мне больше нравится… но на коньяк, вот засада-то, у меня не хватает познаний…), – в Пестроте менять обличья тоже можно. И что?
На этот раз Неклюд молчал не меньше минуты. Но не потому, что решил пустить в ход этот приём риторики, а потому, что своей демонстрацией я заставил его удивиться по-настоящему. И когда он заговорил снова, у меня на душе слегка потеплело. Потому что старый высший впервые разговаривал со мной, как с равным.
- Как ты это делаешь?
- Ну, тонкую механику процесса я не понимаю. Слишком уж она тонка и сложна. Но если говорить в целом, фокус со сменой обликов возможен из-за того, что у каждого разумного существа есть два слоя сознания…
Неклюд внимательно выслушал объяснения. Потом спросил:
- Значит, нефизический слой сознания – это и есть та самая высшая душа смертных?
- Не уверен. Скорее, второй слой – это такое же приближение к высшей душе, как моя Предвечная Ночь, делающая меня высшим посвящённым, является приближением к основе реальности, к той Бездне, из которой черпал и черпает Спящий.
- А ты скромен не по годам!
- Угу. А ещё добр, красив, умён и справедлив. Всё – в превосходной степени.
Смех Неклюда больше походил на кашель. Моя улыбка – на оскал едока лимонов.
- Чаю хочешь?
- Не откажусь. Твой чай всяко лучше вот… этого, – от щелчка пальцем геометрически совершенный гранёный стакан покачнулся и звякнул.
Знакомый ритуал не затянулся. Качество чая, заваренного высшим магом, начинавшим свою карьеру с алхимии, осталось прежним. То есть превосходным.
- Рин Бродяга… расскажи о себе.
- Ну, если не вдаваться в детали…
Спустя полчаса:
- В Квитаге мы просидели, чтобы не соврать, что-то около трёх лет. Хорошее было время, немногим хуже, чем в Ирване. Со временем даже Зархот влился в коллектив, как равный – а этого от хилла добиться было ох как непросто.
- Верю. И чем закончилось это сидение?
- Очередным кризисом, ясное дело. Легионэй – та самая Королева Фей, про которую я уже рассказывал – явила нам свой сияющий лик и объявила, что пора всплывать со дна. Мол, пора уже потрошить риллу. И пошли мы его потрошить…
Я вспомнил противоестественную тушу Квитага, эту живую гору беспрерывно шевелящихся отростков, кишок, вывернутых наизнанку и выпяченных внутренних органов. Каких-то мешков, полных жидкой слизи, роговых пластин и чешуйчатых костей, ни к чему не присоединённых слепых глаз, рудиментарных крыльев и
