человекоподобие. Вот только мимика немного подкачала, да ещё запах… живые не пахнут так. Разве что рептилии: змеи, ящерицы…
Но мало ли ходит по свету живых и здоровых людей с каменными физиономиями? Запах тоже в вину не поставишь. Он довольно слаб: не принюхаешься – не различишь. И найдётся уйма причин для того, чтобы от человека пахло не так, как от большинства. Может, он какой-нибудь лечебной мазью пользуется. Или экзотическими духами…'
- Вы хотели со мной поговорить. О чём?
'А вот голос отменно хорош. Мягкий, очень музыкальный. Совсем как живой… да и мимика совсем не так бедна, как я сгоряча решил'.
- Прошу прощения. Засмотрелся на работу мастера.
- Вам не противно общаться с нежитью?
- Скорее, мне интересно. Ведь вы, магистр, – вернее, этот ваш облик – поистине уникален. Ни Инеистый великан, ни вторые обличья Эйрас и Устэра не так… утончённы.
- Я старался.
Стилет улыбнулся – вполне натурально. Мёртвые губы розовели, как живые; мёртвые зелёные глаза блестели от влаги, и здоровый румянец на юношески гладких мёртвых щеках был поярче, чем на щеках многих и многих живых людей. Той же Эйрас, к примеру.
'Не румянец, а румяна.
Но опять-таки: ну и что? В глаза ведь не бросается. Приглядишься, и то не сразу поймёшь…'
- Значит, вы уже успели пообщаться со всеми членами нашего маленького клуба?
- Если вы имеете в виду командора Сухтала, чету некромантов и себя самого, то да.
- Тогда рискну сделать предположение более шаткое, магистр Терон. Вас привело ко мне не просто любопытство, но стремление больше узнать об упомянутой чете.
- И это верно. После того, что я видел в их башне…
Мёртвые зелёные глаза открылись шире.
- Стойте! Они пригласили вас в Чёрную башню? Отвечали на вопросы?
- А в чём дело?
Вполне натуральная улыбка лича почти не изменилась. Почти. Старший магистр Терон ай-Лэнго с удивлением обнаружил, что Стилет смотрит на него печально и…
Да нет. Быть того не может!
Показалось.
- Видите ли, Терон… я могу называть вас просто по имени?
- Разумеется.
- Благодарю. Так вот, должен вам сообщить, что приглашения, а тем более – ответов со стороны Эйрас и Устэра удостаиваются немногие. Считанные единицы.
- Не вижу ничего странного. Я – старый, очень старый друг командора. В молодости, до того, как он ушёл в политику, нас называли 'вода плюс огонь'. Яркий пример того, как сходятся противоположности. А Эйрас и Сухтал, насколько я понимаю, относятся друг к другу с приязнью…
Стилет поморщился. Странно выглядела эта гримаса на молодом с виду лице лича.
- Терон, вы не понимаете. Да, некроманты из Чёрной башни свободно приходят в цитадель Белой Крепости, по приглашению и без. Да, командор свободно может прийти к ним в гости с малой охраной. Особенно если ему что-то нужно. Что-то… исключительное. Охрана Сухтала, он сам и Устэр регулярно устраивают совместные тренировки, к которым часто присоединяется Эйрас…
- Тренировки? Они действительно так хорошо владеют оружием?
- Они многим… хорошо владеют, – ответил Стилет. То, что его перебили, явно не привело его в восторг. – Но если Сухтал или я можем прийти в Чёрную башню без приглашения и нас пустят, это не значит, что нас туда приглашают.
Рассчитанная пауза. И:
- Вас, Терон, – пригласили.
- Так. Мне уже следует бояться?
Вновь по губам лича скользнула странноватая улыбка. На этот раз не печальная, скорее, саркастичная. И огневику опять почудилась в этой улыбке – зависть.
Но с чего бы? Стилет достиг того, о чём тысячи некромантов во всём мире могут лишь мечтать. Он стал могущественным личем, не умирая… фактически, достаточно могущественным, чтобы всерьёз претендовать на титул Великого мага. Он добился бессмертия, не нарушая законов. А если бы он даже нарушил их! Знак убежища на его груди давал право плевать на весь мир до тех пор, пока не нарушаются законы Шинтордана. Ибо этот некромант был одним из вечников, имеющих право носить знак убежища бессрочно.
Да, у Стилета не было причин завидовать одному из старших магистров магии огня. Причин – не было. Но, возможно, был повод?
- Почему бы нет? – усмехнулся лич. – Бойтесь, Терон! Устэр и особенно Эйрас того стоят. Но будьте осторожны со своими страхами. Если, конечно, хотите получить новое приглашение.
- Я – обычный огневик. Отнюдь не политик. С намёками у меня туго. Объясните, что значит – 'быть осторожным со страхами'?
Стилет выдержал ещё одну паузу. А потом кивнул – скорее сам себе, чем собеседнику.
- Что ж. Попробую обойтись без намёков. Некогда я заявил Эйрас в лицо, что у неё уже есть один ученик: Устэр Шимгере из Дэргина. И что я не являюсь её учеником. Я, старший магистр некромантии, спокойно сносивший обыденные ужасы своей специализации. Я, смирившийся с тем, что мне придётся провести в тюрьме остаток своих дней, а потом сложить голову на плахе за преступления, которых не совершал. Я – без особого трепета разговаривавший даже с Великим Сехем-ру! …я испугался того, что сулила мне учёба вместе с Эйрас. Возможно, настоящим испугом это не назвать. Я скорее был весьма доволен тем, что имею, усматривал кое-какие легко достижимые перспективы и не желал меняться по- настоящему. Я отказался. Самоустранился. И вот…
Стилет сделал левой рукой жест, словно подцепил что-то не особенно приятное и отбросил этот невидимый предмет подальше.
- …так оно закончилось: в трусости и лени. Теперь я хожу по улицам Белой Крепости, окончательно простившись со всеми страхами. Когда моё живое тело погибнет, я останусь существовать. Бессмертие, Терон! Мне даже на жизнь не надо зарабатывать, потому что личи не нуждаются ни в пище, ни в питье, ни во сне. Я совершенно, абсолютно, прямо-таки космически свободен… и столь же абсолютно никому не нужен.
Пауза. Магия тьмы сгустилась вокруг Стилета осязаемо плотным, леденящим коконом. Огневик молчал, не желая нарушать хрупкую тишину.
Быть может, лич-вечник действительно расстался с чувством страха. Но вот Терон, пока что вполне живой и потому смертный, – наоборот. Огневик боялся Стилета. Просто не мог не бояться. Так дрожит человек, оказавшись у подножия нависающей над его головой скалы. Разум может сколько угодно шептать свои успокоительные литании, уверяя, что этот каменный массив стоит так уже сотни тысяч лет и вряд ли обрушится именно сейчас. Инстинкт всё равно заставляет внутренности холодеть и сжиматься от дурных предчувствий.
- Эйрас избежала этой ловушки с яростной непринуждённостью, – снова заговорил некромант. Тьма понемногу начала уходить из его взгляда. – Моя коллега могла бы навеки остаться драконом – могущественной тёмной сущностью в оболочке нежити. Полубогиней, ничем не уступающей Великим магам, а во многом превосходящей их. Но она выбрала жизнь. Сейчас у неё, как вы знаете, трое детей. Её муж не похож на неё, но, без сомнения, ей равен. Они оба знают и умеют такое, что многие маги дали бы медленно отпилить себе тупой пилой обе ноги, лишь бы заполучить десятую долю их возможностей…
- Я заметил, – хмыкнул Терон.
- Иные ухитряются не замечать, – сухо, отрывисто. – Не верить. Игнорировать. Вы знаете, что официально Эйрас до сих пор считается магистром второй ступени?
- Почему?
- Очень просто. Её работа на соискание звания старшего магистра называлась, как сейчас помню,
