последним растаял растянутый в уже безмолвном крике огромный рот.
— Осталось двадцать три участника, — снова раздался голос Наблюдателя.
Денис добежал до курпана, внутренне улыбаясь радостной новости, в более-менее спокойные моменты всплывающей в его голове. В теле была необычайная легкость, и Денис без промедления напал на курпана. Высокий курпан, с одной стороны, опасался победителя трех первых этапов Арены, но с другой — Новиков не принимал участия в четвертом этапе, а курпан находился в своей лучшей форме. Поэтому сомнения ушли, остались только расчет и рефлексы, с такой тщательностью выпестованные наставником курпана, тоже курпаном. Глефа, очертив в воздухе стремительный круг, прервала атаку Дениса и заставила того быть более аккуратным, уж очень быстро инопланетянин крутил свое оружие. Денису требовался замах, чтобы удар клинка был сильным, а курпан всего лишь крутил свою глефу, одно лезвие отбило атаку Дениса, а второе уже приближалось, с не менее сильным ударом. Оба противника действовали на пределе своих возможностей, но никому не удавалось взять верх, никто даже не оцарапал своего соперника. Уже дважды Наблюдатель сообщил о потерях, а человек и курпан все крутились друг против друга, и если на Дениса это не производило какого-то особого впечатления, то курпан все более уверялся в своих силах, все быстрее крутил глефу и все чаще переходил к активным атакам.
'Нельзя давать ему такую уверенность в себе, — справедливо думал Денис. — Нужно срочно что-то придумать, а то это становится уже опасным'. Тогда Денис решился на придуманный на тренировках не очень сложный, но опасный и требующий точного расчета прием. Однако сегодня ему пока что все удавалось, а это всегда добавляет уверенности в себе. Выждав, пока курпан снова раскрутит глефу и нападет, Денис встал под удар, выставив в жестком блоке оба клинка. Плотно упавшее лезвие глефы попало немного не в то место, куда планировал принять удар Денис и опасно наклонило оба клинка, едва не поранив Дениса собственными мечами, но все-таки глефа остановила свое вращение. Не дав передышки противнику, Денис выбросил клинок из левой руки, и, схватившись ею за глефу, дернул курпана на себя. Высокий инопланетянин удержался на ногах, сделав широкий шаг в сторону противника, но невольно наклонил корпус, двигаясь по инерции от сильного рывка. Этого Денису было достаточно, и он одним ударом покончил с затянувшимся боем.
— Осталось девятнадцать участников, — слушая эти слова Наблюдателя, Денис поднял меч и машинально отряхнул его от песка, впрочем напрасно, этот песок не приставал к клинку.
Фэн всю жизнь провел в спортивном зале, занимаясь разными видами единоборств, благодаря чему еще до Арены имел большой опыт обращения с оружием, который ему очень пригодился. Такого же небольшого роста как и Мэй, Фэн был все же мощнее ее, но это не мешало ему быть очень быстрым и стремительно двигаться. Так что первый бой с трагоном Фэн выиграл двумя первыми же атаками, хотя они долго кружили, не решаясь напасть. После первой же атаки гуманоида, который был одного роста с китайцем, Фэн увернулся и рубанул в ответ, рассекая мышцы правой руки трагона. Даже если рана и досаждала трагону, то он этого не показал, перебросив меч в левую и не убирая с лица жуткое выражение. Но урок инопланетянин усвоил и больше не нападал, выжидая атаки соперника. Фэн не заставил себя долго ждать и обманным движением вынудил трагона выбросить меч в блоке, а сам быстрым ударом пронзил тому шею.
Но эта легкость и помешала Фэну в бою со следующим соперником, длиннорукий лонун не в состоянии был бы свалить одной рукой такого массивного бойца, как Джонс, а Фэна он легко валил, хватая его за ногу своей длинной конечностью. Фэн лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации, но не успел, в очередной раз захватив ногу соперника, лонун сильно дернул, вынуждая Фэна сесть на шпагат. В таком положении все преимущество в скорости Фэна сходило на нет, и лонун из двух ударов смог нанести один смертельный, после которого Фэн очутился в медицинском отсеке.
Джонс, едва в воздухе растаял трагон, увидел бегущего к нему Сухте, удирающего от одного из троих выживших в атаке Этинуалов ритона. Серьезного плана в голове Джонса не было, мысли его были примерно таковы: 'Завалим инопланетяшку, потом убью обезьянку'. Однако Сухте этого не знал и успокоился, едва оказался возле напарника. Ритон же не стал останавливаться или убегать от двух противников, показав, что собирается напасть на более опасного Джонса, ловко сменил направление атаки и одним быстрым ударом достал Сухте, соединяя в одном движении и блок, и удар. Отбив запоздало выставленный клинок индуса, ритон, продолжая движение меча, пронзил человеческое сердце.
— Осталось пятнадцать участников, — сообщил об очередном выбывшем Наблюдатель.
Разъяренный тем, что 'поганый инопланетяшка' отобрал у него симбиот Сухте, на который Джонс с уверенностью рассчитывал, двухметровый амбал начал без устали атаковать ритона. Инопланетянин, выросший среди воинов, с детства привыкший к оружию, прекрасно знал, что такие сильные удары следует отбивать по касательной, слегка изменяя направление удара и уходить с линии атаки, но даже отбивая по касательной мощные удары Джонса, ритон понимал, что долго не выдержит: руки уже наливались тяжестью. А Джонс не собирался сбавлять темп: никогда не бравший в руки сигареты, не переносящий даже запах алкоголя, атлет был способен выдержать такую рубку чуть ли не до вечера. Но Джонсу нужен был Новиков, ритон был для него всего лишь небольшим призом в виде симбиота, в получении которого он даже не сомневался. Но в очередной раз услышав отсчет Наблюдателя: 'осталось четырнадцать участников', Джонс снова разозлился, что теряет драгоценное время на мелкого гуманоида. В очередной раз ритон отбил направленный в него мощнейший удар и сместился влево, все-таки инопланетянин был правшой, а праворуким всегда легче двинуться влево, чем вправо. Как только его клинок перестал угрожать ритону, а тот стал поднимать свой меч для отражения следующего, Джонс сделал то, чего раньше не делал: напрягая мышцы рук так, что чуть их не порвал, а связки застонали от нагрузки, Джонс ударил снизу вверх, не пытаясь убить гуманоида одним ударом, а стараясь нанести хоть небольшую рану, что для самого Джонса и для его неумения одновременно думать и действовать было вполне неплохо. Удар Джонса удался, разрубив мышцы правой руки ритона, сместившегося влево и подставившего правый бок.
— Ха, — удовлетворенный успехом выдохнул Джонс.
Инопланетянин закусил губу и перехватил меч левой рукой, лишь глазами выдавая свое разочарование теперь уже наверняка проигранным боем. Джонс торопился, ему нужно было не только собрать как можно больше симбиота для себя, но и лишить Новикова возможности получить бактерии. Он сильным ударом отбил меч противника далеко в сторону и вогнал свой клинок в сердце ритона, намертво выучив картинки наставника с изображениями представителей разных рас и расположением у них внутренних органов.
— Осталось четырнадцать участников, — отметил победу в этом бою Наблюдатель.
— Осталось тринадцать участников, — не пропустил и это Наблюдатель.
Тринадцать было счастливым числом Дениса, поэтому, мимоходом отметив этот факт, Новиков посчитал это хорошим знаком и, немного ускорившись, добил Стивенса.
— Осталось двенадцать участников, — буквально через секунду снова раздался голос Наблюдателя.
Денис огляделся — рядом никого не было, лишь вспаханный ногами сражающихся соперников желтый песок. Получив небольшую передышку, Денис еще раз с удовольствием окинул взглядом статую воина, вновь удивившись мастерству скульптора. Но отдыхать было некогда, и человек начал взглядом искать соперников. Вдалеке он смог рассмотреть огромную черную фигуру, двигавшуюся в его направлении, с другой стороны по парам бились оставшиеся участники Арены. Среди сражающихся были и ритон и человек, последний из Гейко, но Денис подавил вспыхнувшее желание ринуться на помощь, вспомнив о предупреждении Корнашара: на пятом этапе следует забыть о дружеских чувствах, ведь это чревато проигрышем обоих. Денис оперся на мечи и, поглядывая, как обстоят дела у сражающихся, стал дожидаться бегущего к нему Джонса. То, что это Джонс, Денис сообразил сразу и вспомнил слова Корнашара, что ему следует быть внимательнее с этим соперником.
Джонс бежал к своей цели — проклятому Новикову, который сегодня точно получит свое. Стараясь не сбить дыхание, Джонс бежал размеренно, широко расставляя ноги и высоко подпрыгивая, что больше походило на прыжки.
— Осталось одинадцать участников… — освободился от своего противника ритон.
— Осталось десять участников… — а Денис все стоял и ждал бегущего к нему противника.
За несколько десятков шагов до Новикова, Джонс перешел на шаг, восстанавливая все-таки сбитое дыхание и подготавливаясь к самому опасному сегодняшнему бою. Ритон и лонун, победившие в своих боях,
