— У меня самые острые коленки на свете.
Хэл уткнулся носом чуть ниже мочки ее уха, и Мими не выдержала. Упершись обеими руками в его грудь, она оттолкнула Хэла, поднялась и отошла подальше. Ее сердце учащенно колотилось, дыхание стало прерывистым.
На секунду Мими прикрыла глаза. Она должна сейчас же прекратить подобные отношения с Хэлом. После завтрашнего показа коллекции они расстанутся навсегда.
Не важно, как сильно ей хочется вновь оказаться в его объятиях, следует дистанцироваться от его прикосновений. Близость Хэла лишает ее решимости и пробуждает глупые мечты. Мими так долго пыталась справиться с горечью потерь, что просто не вынесет, если Хэл разобьет ее сердце.
— Дело не в тебе, а во мне, — заявила она. — Я не могу это сделать и сожалею, если произвела на тебя неправильное впечатление. Мне действительно жаль.
Когда она осмелилась открыть глаза, Хэл уже был на ногах. Улыбка исчезла с его лица, он выглядел озабоченным и расстроенным.
— Чего ты так боишься, Мими? Нет ничего постыдного в том, что нас влечет друг к другу.
— Я боюсь, что ты окажешься одним из тех, с кем мне суждено расстаться. Мне придется оплакивать твой уход и мучиться от разлуки. Вот чего я боюсь, Хэл, и именно поэтому не хочу, чтобы ты прикасался ко мне и целовал меня или обнимал. Ты понимаешь?
Хэл пристально изучал ее лицо, словно не верил тому, что услышал. Когда он наконец открыл рот, чтобы ответить, их молчаливая идиллия была нарушена телефонным звонком.
Ни Хэл, ни Мими не ответили на звонок. Через шесть гудков включился автоответчик:
— Привет, Мими, звонит Поппи. Надеюсь, все нормально. Можешь оказать мне услугу? Если увидишь Хэла, напомни ему, что полчаса назад он должен был прийти ко мне домой и забрать смокинг. Не могу дождаться, когда увижу твою коллекцию. До встречи на сегодняшней вечеринке!
— Смокинг? — удивленно переспросила Мими.
Хэл оглядел свои потертые джинсы и поднял подол футболки двумя пальцами:
— Я подумал, что негоже мне сопровождать талантливого дизайнера на вечеринку в таком виде.
— Ты наденешь смокинг ради меня?
— Неужели в это так трудно поверить? Ты заслуживаешь лучшего, и пока я рядом с тобой, у тебя будет все самое лучшее.
Запустив пальцы в волосы Мими, он осторожно притянул ее к себе и поцеловал в губы. Мими показалось, что она очутилась в невесомости.
Поцелуй Хэла все сильнее распалял ее чувства. Он целовал ее подбородок, шею, даря приятные и пьянящие ощущения.
— Я все понимаю, но клянусь, что тебе незачем меня бояться. Через два часа я за тобой вернусь, — хрипло прошептал он. — Сегодня ночь твоей славы, Мими. Приготовься наслаждаться успехом.
Глава 9
Мими лежала на мягкой пуховой подушке на кровати матери. Другую подушку — шелковую, цвета лаванды — она прижала к животу, улыбаясь и глядя на свадебную фотографию родителей. Они держались за руки, их освещали лучи ласкового итальянского солнца.
Мать Мими была ослепительно красивой.
На ней было свадебное платье цвета слоновой кости, расшитое жемчугом и хрустальным стеклярусом. Отец Мими выглядел гордым и очень привлекательным в своем лучшем летнем костюме из тонкой шерстяной ткани, элегантной обуви и галстуке. Как они оба были молоды, полны надежд и мечтаний о счастливой долгой совместной жизни…
Мими оглядела комнату, впитывая драгоценную атмосферу. Запах духов, старого дерева и лаванды в пакетиках был совершенно уникальным и пробуждал воспоминания.
Когда Мими была ребенком, ей запрещалось заходить в спальню родителей. Но как только ее мать заболела, все запреты были сняты. Мать Мими любила, если дочка сидела на кровати, смеялась и болтала, обнимая ее и наполняя комнату радостью.
В шкафах по-прежнему висела мамина одежда. Нужно надеть на сегодняшнюю вечеринку, предшествующую показу коллекции, какую-нибудь вещицу матери в память о ней. Мими быстро встала с кровати, достала из ящика прикроватного столика жемчужное ожерелье, надела его и посмотрела на свое отражение в зеркале.
Восхитительно! Да, сегодня она обязательно будет на вечеринке в ожерелье, которое ее мать надевала на свадьбу.
Сглотнув, Мими снова улеглась на кровать и уставилась на шкафы, заполненные элегантной одеждой миссис Райан. Среди ее нарядов были и платья от известных европейских дизайнеров, и изысканные вечерние туалеты от дома моды Фьорини.
Глядя на шкафы с одеждой, Мими начала паниковать. Внезапно она почувствовала себя полным ничтожеством, мошенницей и самозванкой.
Разве может она со своей коллекцией конкурировать с именитыми дизайнерами?
Мими закрыла глаза, ее сердце учащенно колотилось, во рту пересохло, у нее разболелась голова. Схватив подушку, она сжала ее изо всех сил, пытаясь побороть нарастающую панику.
Кого она старается одурачить?
Что бы Мими ни делала, она всегда знала, что опозорится на дефиле.
Простонав, она накрыла голову подушкой.
Потом Мими взглянула поверх подушки на голубое коктейльное платье, напоминающее по фасону удлиненный жакет. Оно висело на вешалке и ждало своего часа. Она сама сшила его вручную. Несколько дней молодая женщина выбирала ткань и экспериментировала с дизайном.
Но сейчас она смотрела на платье глазами постороннего человека. И вдруг оно показалось ей отвратительным, неприглядным и уродливым. А ведь всего несколько часов назад Мими гордилась этим нарядом…
Если сегодня вечером она наденет это голубое платье, то выставит себя на посмешище. И подведет Хэла и Поппи.
«Ой, мама, во что же я ввязалась? Что мне теперь делать?»
Хэл Лангдон с трудом вскарабкался по лестнице, ведущей в квартиру Мими. Подняв руку, чтобы позвонить в дверь, он остановился.
Может быть, его задумка не так уж хороша, в конце концов?
Всего за семь дней Мими стала очень дорога ему. Он никогда не планировал свое будущее вместе с ней, но его неотвратимо влекло к этой женщине. Пару часов назад она рассказала Хэлу о том, как жила последние двенадцать месяцев. Она доверилась ему и поведала об очень личных переживаниях.
Хэл испытывал к ней благоговение. В течение пары минут, обнимая Мими и удерживая ее у себя на коленях, он едва не рассказал ей о том, что произошло в тот ужасный день на скале. Но у него сдали нервы, и дверца в душе, которую могла открыть только Мими, опять захлопнулась. Боль потери у Мими была еще очень сильной, и Хэл решил, что не имеет права подливать масла в огонь, говоря о своих страданиях.
Мими месяцами ухаживала за матерью, наблюдая, как та угасает. Хэл проникся к ней еще большим восхищением и уважением.
Чувство, которое он испытывал к Мими Райан, было уникальным и драгоценным. И он понятия не имел, что теперь делать с этими переживаниями. Жизнь Мими устоялась, а он по-прежнему не решил, как будет жить дальше в этом безумном мире.
Тем не менее сегодня ему предстоит ответственная миссия: помочь Мими отпраздновать показ ее первой коллекции одежды.
И Хэл намеревался выполнить свою миссию до конца.
Он нажал на кнопку дверного звонка и услышал странную версию известной мелодии Вивальди,
