— Она говорит, что замужество едва не погубило ее, и считает, что не сможет стать мне хорошей женой. Но, черт возьми, Элси, она, наверное, просто боится меня.
Элизабет покосилась на него и протяжно вздохнула.
— Послушай, Джейк, любая нормальная женщина, если она в здравом уме, побоится давать обязательства другому мужчине после того, как испытала в жизни такие потрясения. Я бы поступила на ее месте точно так же. А ведь я люблю мужчин!
В любое другое время эти слова Элизабет вызвали бы на лице Джейка лишь улыбку. Но не сегодня.
— Так или иначе, — продолжала пожилая секретарша, — дело не в опасениях, относящихся к тебе лично. Она боится того, что случится потом, после свадьбы. Разве ты не понимаешь?
— Она относится ко мне, как будто я такая же мерзость, как ее бывший муж. Каждый раз, когда я пытаюсь приблизиться к ней, она отвергает меня.
— Ты никогда не думал над тем, чтобы подольше поухаживать за девушкой? В конце концов, Джейк, ты недостаточно близко узнал ее.
Он прошелся по кабинету, затем вернулся на свое место.
— Может быть, ты и права, я был слишком прямолинеен и настойчив, — признался Джейк. — Но я же не тащил ее под венец! Хотя это уже не имеет значения. Она больше никогда не захочет увидеть меня. А я рад сделать ей такое одолжение.
— Да уж, по тебе этого не скажешь, — съязвила Элизабет.
Джейк присел на край своего стола.
— Я не только рад, я даже ощутил облегчение. Линда своим отказом уберегла меня от ошибки, подобной той, которую совершил в свое время мой отец. Он женился на девушке, которая оказалась чересчур слаба, чтобы выдержать тяготы жизни.
У Элизабет вырвалось ругательство, которого Джейк никогда не слышал и никак не мог ожидать от нее.
— Если ты так думаешь о Линде, то ей лучше держаться от тебя подальше!
Секретарша пошла к выходу, но, взявшись за ручку двери, Задержалась.
— И можешь не приходить на рождественскую елку, которую я только что украсила. К тому же ты ее едва ли оценишь.
— Рождественскую елку! — воскликнул от изумления Джейк. — Вот дьявол, Элизабет, неужели на дворе уже декабрь?!
Она посмотрела на него поверх очков.
— Прости меня, но декабрь начался уже пять дней назад.
Ошеломленный, Джейк рассеянно наблюдал, как его секретарша вышла, с шумом захлопнув за собой дверь. Надо же, он совсем забыл о времени! Неужели настолько поглощен мыслями о Линде?
Да! Она каждый день была здесь, рядом с ним. Ему не хватало ее. И хотя он пытался вычеркнуть своенравного рыжеволосого сержанта из своей жизни, получалось у него плохо. Джейк по-прежнему представлял ее в своем загородном доме, вспоминал восторг в ее глазах, когда они осматривали комнаты, задумчивый взгляд на ее лице, когда он говорил о желании иметь собственных детей.
Несмотря на то, что Джейк в сердцах пообещал исполнить просьбу Линды не встречаться с ней, за последнюю неделю он не раз порывался схватить телефонную трубку и набрать ее номер. Не раз он подъезжал к ее дому, но потом разворачивался и ехал обратно. Джейк не мог объяснить, почему его так тянуло к этой женщине. Она сделала все, чтобы оттолкнуть его от себя, и это явилось едва не последней каплей для его мужского самолюбия. Но даже то, что Линда грозила в случае чрезмерной настойчивости арестовать его, не могло заглушить его чувства.
Его сердце полностью и безнадежно принадлежало Линде.
Тяжело дыша, Линда втолкнула спортивный велосипед через дверь квартиры, затем, передохнув, вкатила в спальню и закрепила у стены.
Этим утром она проехала десять миль. Обычно она свободно преодолевала такое расстояние, но сегодня ее легкие горели огнем, а ноги стали каким-то ватными.
Сержант явно не в форме, с отвращением подумала о себе Линда. За последний месяц она совсем запустила тренировки. Обычно регулярно крутила педали или упражнялась в гимнастическом зале. Но с тех пор как в ее жизни появился Джейк Уиллис, привычное расписание нарушилось. Как и весь предыдущий ритм жизни.
Почему так случилось, она не знала, Она ведь не так уж много времени провела с этим человеком. Но даже в то время, когда он не был рядом, она не переставала думать о нем. И продолжала думать до сих пор.
Линда устало сняла через голову свитшот с капюшоном, вытерла им пот с лица и швырнула в корзину для белья.
Прошла неделя с тех, пор как они с Джейком виделись последний раз на полицейской стоянке. Давно у Линды не было таких пустых и горьких дней.
Она верила, что как только порвет с ним и хорошенько задумается, то сможет понять, насколько была права, что решила прекратить их отношения. И скажет себе самой спасибо.
Что ж, за эти несколько дней она сделала все возможное, чтобы спокойно поразмышлять наедине с собой. Линда пыталась оправдать свое решение держаться подальше от Джейка, но сердце подсказывало ей совсем иное.
Линда всегда верила, что работа — самое важное дело ее жизни. Она мечтала служить в полиции и думала, что этого будет достаточно. Но в последние дни служба казалась ей монотонным, изнурительным занятием. Линда отрабатывала свои дежурства автоматически, рассчитывая, что ее выручит приобретенный опыт. Она не допускала ошибок, однако наслаждение жизнью улетучилось, и у нее появились сомнения, что оно когда-нибудь вернется.
Линда подошла к зеркалу и пристально вгляделась в свое отражение. Не считая себя красивой, она редко смотрелась в него, разве что только, когда красилась по утрам. Ее не пугали, как многих других женщин, преждевременные морщинки, она почти не замечала этих примет времени. А после Роберта все эти макияжи и вовсе утратили для нее свое значение.
Кончиками пальцев Линда провела по уголкам глаз и рта, внимательно пригляделась к бледным веснушкам на носу. Джейк целовал ее лицо, дотрагивался до него, как будто оно прекраснее, чем восход солнца.
Отступив от зеркала, Линда критически осмотрела форму своего тела, подчеркиваемую лайкровыми трусиками и туго облегающей грудь безрукавкой. У нее все-таки стройная фигура, так что биологические часы тикают пока правильно.
Линда уже давно перестала представлять себя будущей матерью. Но любовь к Джейку пробудила дремавшие в ней материнские чувства. Если она снимет свой полицейский значок, сдаст пистолет и вообще прекратит работу в участке, хватит ли у нее мягкости и нежности, чтобы вырастить ребенка?
Она прислонила руки к животу. Каково было бы носить внутри себя дитя, зачатое от Джейка? Каково это — взять его на руки и знать, что оно создано, произведено на свет самой любовью?
Любовь! Однажды ты уже любила Роберта. А чего добилась такой любовью? Ни детей, ни тем более счастья! — ехидно напомнила она себе.
Расстроенная внезапно нахлынувшими мыслями, Линда отскочила от зеркала и отправилась в душ. Нет, ее будущее исключает мужа с детьми. Будет только она одна да значок за двадцать лет безупречной службы. Но неужели это все, чего она была в этой жизни достойна.
Через несколько минут после того, как Линда приняла душ и уже вытиралась, зазвонил телефон. Перекинув полотенце через плечо, девушка подбежала к тумбочке и взяла трубку.
— Алло, я слушаю.
— Линда, — услышала она мужской голос. — Это Хью Таггерт.
— А, Хью, привет! Не ожидала, — удивилась Линда, когда узнала мужа Сьюзен. — Как дела?
— Со мной? Гм… нормально, хотя… не знаю.
Линда почувствовала смутную тревогу.
