Баржа скрылась за поворотом реки…
Весел в лодке нет, лихорадочно догреб руками до берега. Еле сдержался, чтоб не дунуть в джунгли, а ялик для отвода глаз пихнуть на течение. Нет, далеко не уйдешь. В джунглях одна дорога — по воде.
Срубил кинжалом длинный шест. Снова в ялик. Напился из реки — черт с ними, с амебами. Скорей, скорей, скорей! Опустить шест, воткнуть, оттолкнуться — опустить, воткнуть, оттолкнуться — опустить, воткнуть… Черные тени от зарослей протянулись до середины реки. Оттолкнуться, вновь опустить… Попал на быстрину, подхватило, уже только правил шестом, чтоб не кружиться. Минут через десять далеко позади прозвучал гудок.
— Эка, хватились! Ищи мустанга в прериях, — усмехнулся Джон. — А у вас как говорят?
— Ветра в поле, — сказал я. — Ну, давай, давай дальше!
А дальше — всю ночь несла ялик река. Много времени Джон терял, когда в темноте натыкался на отмели или на кроны затопленных деревьев. Ему непременно надо было держаться быстрины: и для скорости, и, главное, чтоб не завело куда-нибудь в боковые потоки. Тогда прости-прощай тот глинистый откос с заветной пещерой.
Он, конечно, боялся, а вдруг его незаметно пронесет мимо нужного места, но все же надеялся — не проскочит. Соизмеряя по удаляющимся от лодки верхушкам деревьев на лунном небе скорость ялика со скоростью баржи, он решил, что она у них почти одинакова. Баржа плыла вверх по реке, судя по солнцу, с десяти утра примерно до шести вечера, пока он с нее не удрал, — в тропиках темнеет быстро. Ну, пусть двигались часов восемь. Выходит, и ему, чтоб добраться до места, необходимо столько же. Это если идти по середине реки. Но ведь сносит и приходится выгребать на фарватер. Значит, набавь еще часа три-четыре. Следовательно, он окажется напротив пещеры никак не раньше пяти утра.
Светать стало рано… Оглянувшись на повороте, он внезапно увидел над дальними деревьями черный дым. Не успеть!
Даже если б и мог помогать лодке — а на середине шест не доставал до дна, — все равно бы вскоре его непременно настигли. Вниз по течению баржа шла особенно ходко, дым неотвратимо приближался…
Заметив уходящую вправо протоку, Джон поспешно свернул к ней. Остервенело отталкиваясь шестом, он продрался по каким-то лотосам через мелководье, вспугивая дремавших крокодилов, и попал на глубокую спокойную воду.
Уплывая петляющей протокой, похожей на старицы родных флоридских рек, не будь этих буйных синих деревьев, он думал, что спрячется, отсидится здесь хотя бы с неделю: не станут же они так долго ждать у той пещеры. А может быть, они и не собираются его там караулить — зачем? Ну, раньше-то они считали, что он, скрываясь от них, спрятался в том подземном лабиринте. Почему им и теперь думать, что он опять туда сунется? Бомба и та в одно место не падает. Но ясно — что наведаются они к пещере обязательно. Раскинут мозгами: если он якобы тогда сумел от них так ловко улизнуть, что пришлось выманивать хитростью, отчего бы ему не повторить старый трюк?! Во всех случаях туда потом надо будет подбираться крайне осторожно, чтоб не нарваться на возможную засаду.
Поздно, слишком поздно Джон вспомнил, что оставил след на лотосном мелководье. А те разодранные сине-белые цветы и водоросли, когда он продирался в протоку? Нет, не пропустит погоня это место — тут и слепому видно, кто-то проплывал.
Он внезапно воспрянул духом: баржа там не пройдет. Ни за что. А вдруг у них есть другая лодка? Вдруг она стояла где-нибудь на палубе и он ее не заметил… У них была другая лодка!
И уж ее-то он заметил, когда она показалась вдали на прямом отрезке протоки, молча пыхнув дымком, и пуля взвизгнула у щеки.
Он вспомнил про захваченную с собой винтовку баса, поднял ее, прицелился и дернул за спусковой крючок в виде птичьей лапы. Приклад отдал в больное плечо, но звука выстрела он опять не услышал. Что за дьявол! Бесшумные ружья? Прямо как во сне…
Лодка позади завиляла. Попал? Или они хитрят, сбивают с прицела?
Отложив ружье, он навалился на шест и с ходу завернул в боковое ответвление протоки. Если оно закончится тупиком, подумал он, тогда пропал. На берегу, в непроходимых зарослях, загонят, как зверя. Как человека! Зверь-то, может, и уйдет.
Новая протока была прямая и ровная, словно канал.
Канал и есть. Берега были укреплены осыпавшимся пористым камнем, таким же древним, как и в колодце форта.
И тут, как в том подземном проходе у выхода из пещеры, он опять ощутил на руках, лице и босых ногах холодное покалывание, словно разорвал невидимую колючую паутину. Что-то промерцало, искрясь, перед глазами и так же внезапно исчезло. Лодка будто бы поднималась вверх на горбу огромной волны, хотя путь впереди, казалось, оставался ровным и гладким. Выше, выше… И вниз!
Когда ялик с Джоном плавно скатился по ту сторону водяного бугра, его уже ждали…
По краю угрюмой заводи, напоминающей взятый в камень бассейн со стертыми ступенями, неподвижным полукругом стояли люди — в касках, черной форме и в отливающих антрацитом сапогах. На плечах у них виднелись белые ромбы, короткие плотные руки лежали на вороненых стволах. Вокруг толпился странно черный тропический лес, перевитый белыми лианами. А на вершине гнущегося, будто резинового, тонкого дерева болтался на веревке человек в лохмотьях, вновь до боли напомнивший Джима из тридцать пятого батальона.
Ялик обреченно несло к ступеням.
Неожиданно, услышав позади какой-то скрип, точно раздирали большой лист картона, Джон обернулся. По склону нового водяного бугра, резко шурша, скользила лодка с вооруженными людьми. Это была погоня — те трое вояк в хаки, окаменев, смотрели вперед. Из-под конуса шляпы у баса виднелся краешек зеленого бинта. Джон машинально отметил, какая, однако, крепкая голова, и уже в следующий миг резко повернул свой ялик назад, яростно оттолкнувшись шестом.
На мгновение обе лодки — странно: одна поднималась, другая спускалась — разминулись на склоне, и ялик Джона швырнуло обратно в канал.
Не оглядываясь и опять на миг ощутив покалывание паутины, оставив неизвестно где за спиной обе группы врагов, как пауков в банке, во все лопатки работая шестом, он пронесся по каналу. Затем по протоке. Вылетел на реку, слева за кустами мелькнула труба баржи, и рванул вниз по течению.
Он не останавливался до тех пор, пока не показался глинистый обрыв с темным входом пещеры.
Туча пегих стервятников поднялась с того, кем был когда-то Джим, если это действительно был он. Джон, оскальзываясь, вскарабкался по откосу, протиснулся в проход, извиваясь, пополз — здесь по всем направлениям шли узкие тоннели, не замеченные ранее, — и, к счастью, безошибочно проник в знакомый проем колодца, по пути вновь словно прорвавшись сквозь завесу ледяных игл. Схватился за веревку и вскоре очутился наверху.
На камнях остался натек воска — свеча давно сгорела… Здесь, в Португалии, было раннее-прераннее утро. Сквозь пустые окна просачивались с моря клочья зябкого тумана.
Джон не успокоился до тех пор, пока при помощи найденной ржавой кирки и бревна, как рычага, не обрушил ближнюю шаткую стену форта, тонны камней, на чертов колодец.
Не успела рассеяться пыль, как из нее, вполне по-человечески чихая и отплевываясь, выступили португальские полицейские в белых от известки мундирах. Вконец обессиленный Джон даже не успел воспользоваться никаким подземным ходом. Его схватили, надели наручники: «Глухонемым прикидываешься?!»
От судьбы не уйдешь.
Кто навел? Как нашли? Где узнали? Приходится только гадать. В тот же день и отправили самолетом в Штаты. Там встречала другая полиция — своя, военная.
— Как веревочке ни виться… — ухмылялись они с видом здоровяков, никогда не нюхавших пороху.
Дальше еще меньше веселого. В военной тюрьме он узнал, что его приятеля Джима все-таки поймали во вьетнамских джунглях и устроили суд Линча.
