ворот.
Вот они-то нас и заметили. Замахали руками, наверное, что-то закричали. Демы начали откатываться от стен, и только теперь я понял, чем они там занимались – рубили топорами ворота. Да уж, работенка не для ленивых. Им бы до вечера пришлось брешь пробивать, и то очень сильно сомневаюсь в успехе. Порядочные средневековые вояки предпочитали решать вопрос огнем – тоже долго, но с гарантией и не так опасно. Хотя и эти не надеются на сталь секир: в сторонке длинную лестницу сколачивают. Это гораздо хуже – с тяжелой пехотой пиратов такому гарнизону встречаться противопоказано.
Пользуясь моментом, я попытался оценить силы противника. Похоже, раздельные допросы пленных дали правильный результат – действительно не более ста тридцати, к тому же есть убитые и раненые. И тварей не так уж много – я лишь восемь копачей насчитал, правда, парочка очень приличных, не хуже того, с которым столкнулся впервые. И еще несколько помельче, но этих можно не опасаться – в отличие от первых дней пребывания в этом мире я на многие вещи теперь посматривал смелее. Страшный противник, если при расстройстве желудка ночью приснится, а на деле просто тупые живучие животные. Целые сутки толпой гоняли меня с товарищами по лесу и даже покалечить толком никого не сумели. Дилетанты от нечистой силы…
Демы, отойдя от замковых стен, выстроились в три шеренги, застыли. Позади их строя потерянно бродили твари, не обращая на нас внимания, – их больше привлекал замок.
Мы тоже остановились, выстроившись аналогично. Спешить некуда – чем дольше протянем резину, тем лучше. К нам вот-вот подойдет подкрепление, а демам на помощь рассчитывать не приходится.
Вдруг один из врагов вышел вперед, снял шлем, нацепил его на копье, поднял вверх, помахал. Смысл его действий был непонятен, но Тук громко прояснил:
– Свиноеды хотят о поединке договориться или даже о нескольких. А что – я не прочь хорошенько размяться перед дракой.
– Это демы – они не стоят поединка, – фыркнул Дирбз, покосившись в мою сторону.
– Ну поговорить-то можно, – не сдавался Тук. – Сэр страж говорил, что нам надо время протянуть до подхода Арисата или отставших. Вот пока разговор будем вести, появится дружина, а там и все остальные. Бой нам сейчас начинать не с руки: у них парочка крупных копачей, да и те, что помельче, не подарок – таких копьями не удержать.
– Правильно мыслишь, – кивнул я. – Стойте все – я сам схожу.
– Но меня-то хоть возьмете?! – взмолился горбун.
Подумав, я кивнул:
– Хорошо. Только оружия не выпускай из рук – я им не доверяю.
– И правильно делаете.
Мы сошлись на середине поля, разделяющего выстроившиеся отряды. И наши лучники, и их арбалетчики могли покончить со всеми несколькими залпами, но никто и не думал стрелять. Даже более того – метательное оружие держали подчеркнуто не наготове.
Демов было трое – два высоченных мечника в пластинчатых доспехах с огромными прямоугольными щитами и пухлый здоровяк в великолепных латах, украшенных серебром и бронзой, с фазаньим пером на отполированном до блеска шлеме. Глаза черные, острые, насмешливые, поглядывает с превосходством и с чем-то еще – будто знает что-то важное для меня, тайное, и кичится этим знанием.
– Трис? – уточнил я.
Кивнув, тот спросил в ответ:
– Страж Дан?
Тут уже кивать пришлось мне.
Странно, но, встретившись с вожаком демов, я почувствовал облегчение. Мой последний опыт поединков закончился плачевно – нарвавшись на тварь в человеческом облике, с трудом сумел победить, после чего умирал несколько бесконечно долгих месяцев. Сейчас, с новыми силами и знаниями, можно уже не бояться повторения той истории.
Все равно боюсь…
Но Трис – обычный человек, просто донельзя самоуверенный. Ничего – это мы легко исправим, когда настанет его время.
– Сэр страж, раз уж мы встретились, то не размяться ли нам перед боем? Ваш воин против моего. Можно парами или даже тройками. От вас и от меня собрать людей для организации ставок – солдаты это дело любят. Тут в стороне удобная ложбина есть для поединков, или можно прямо здесь – тоже открыто и ровно.
– Поединков не будет, – равнодушно произнес я.
– Но почему?! Неужели у вас нет приличных воинов?! – Последнее было высказано с подчеркнутой издевкой.
Тук не выдержал – вспылил:
– Засунь назад свой гнилой язык! Поединков не будет, потому что вы их не стоите! – Подумав немного, Тук, желая усилить эффект, добавил, что демы не могут рассчитывать на честный бой по причине того, что кушают свиней, причем это не самое унизительное из того, что они с ними проделывают.
Трис не обиделся. Осклабился, покачал головой:
– Не знаю как насчет воинов, но хамящее быдло у вас точно есть. Узнаю бакайца. Сэр страж, если вы противник поединков между нашими ребятами, то зачем вообще согласились на эту встречу?
Внешне я выглядел спокойным, но в голове работала исполинская вычислительная машина. Ведь чувствуется – Трис что-то мутит, скрывает, тянет. Тянет?! Да ведь он, как и я, пытается затянуть время, чего-то дожидаясь! А чего может дожидаться командир, столкнувшись с практически равным ему по численности и вооружению отрядом, к тому же имея с другой стороны непокоренный замок?! Только одного – изменения обстановки в свою пользу!
– Зачем пришел? Да потому что хотел кое о чем поговорить с уродом, держащим тварей на поводке.
Левая рука распрямилась выстрелившей плетью, с пяти шагов вбив в лицо ближайшего мечника пластину метательного ножа. Миг – и правая, отпустив Штучку, повторила то же самое со вторым. Волшебное оружие не успело упасть. Подхваченное, раскрыло лезвие, с размахом кинулось понизу вслед за стремительно откатывающимся противником. Трис не за красивые глаза командовал бандой головорезов – успел среагировать. Прикрылся щитом, уже замахивался длинным узким мечом – на вид из очень приличной стали.
Разогнавшаяся Штучка скользнула под нижним краем щита, взрезала штанину чуть выше голенища сапога. И двинулась дальше. Оружие на длинном древке – страшная вещь: им можно врезать как ничем другим. Если при аналогичной амплитуде движения руки острие меча смещается на полметра, то кончик клинка той же нагинаты может пройти полтора метра, два, а то и больше. Все от размеров зависит. И это при одинаковых затратах времени. То есть мы получаем огромный выигрыш в скорости и, следовательно, в поражающей способности. Правда, не всем дано так владеть этими непростыми смертоубийственными предметами.
Я умел.
Выражение «упал как подрубленный» к Трису применилось буквально: Штучка оставила его без ног. Прыгнув вперед, я повторил прием против устоявшего мечника. Не так эффективно, но тоже заставил упасть, после чего добил колющим ударом в шею. Тот не смог толком защититься – метательный нож рассек лоб, и кровь заливала глаза.
А вот не надо было забрало поднимать, идя на переговоры…
Тук, выкрикнув что-то злорадное, быстро завершил четвертование Триса – бакайцы его очень не любили, и упустить такого момента он не мог.
Третьему мечнику помощь не понадобилась – нож удачно пробил глазницу, убив его мгновенно.
– Еще поединщиков позовем? – возбужденно прокричал возбудившийся до идиотизма горбун.
– Щит хватай! Придурок! Сейчас начнется!
Времени возиться с застежками не было. Взмахом Штучки отрубив руку, я присел за выставленным щитом. Вовремя – в него тут же что-то с силой ударило, а следом лязгнул металл – болт срикошетил от лат Тука. Только после этого он последовал моему примеру и примостился рядом. Скорчившись за неширокой
