держится наш мир. Само наше управление! — Дрейк покачал головой. — Обучать этого мальчика в Академии — значит подвергать всех нас большому риску. Его следует понизить.
— Нет... — прошептал Чарли.
— Не бойся, малыш, — сказал Рекс и взглянул на директора. — Артур Гуднайт ни за что бы не понизил мальчика.
— Вы правы, — ответил Дрейк. — Именно поэтому после его смерти меня и выбрали новым директором. Гуднайт был слишком мягок с людьми, наделенными Даром, наверное, потому, что и сам им обладал. Это его и погубило.
— То был несчастный случай, вы же знаете.
— Разумеется, — спокойно сказал Дрейк. — И что же — ни сила, ни знания не спасли его от ночного кошмара, в результате которого был открыт портал для монстра пятого класса, плюющегося кислотой. Гуднайт погиб, даже не успев проснуться, не говоря о ловчих, которые были посланы на верную смерть, чтобы спасти его. — Дрейк наклонился вперед. — Мальчик силен так же, как Гуднайт, и, значит, представляет реальную угрозу. А так — нет Дара, нет проблемы.
— Дар — это не проблема, — возразил Рекс, — а ее решение. У вас его, возможно, и нет, но почти все, кто здесь присутствует, используют Дар для той цели, ради которой создавалась наша организация.
— Вы неправильно меня поняли, — сказал Дрейк. — Я испытываю глубочайшее почтение ко всем своим подчиненным, кто наделен Даром, но люди, им обладающие, — своего рода «славные псы»; они добрые, послушные, но до поры до времени, поскольку даже у славного пса бывает плохой день. И чем крупнее пес, тем сильнее он может покусать. Что же касается мальчика, — Дрейк махнул рукой в сторону Чарли, — его укус может оказаться смертельным. Гуднайт этого не понимал... и погиб. Я же понимаю — и приму соответствующие меры.
— Послушайте, господин директор, — сказал Рекс, — я ничего не прошу, кроме одного: дайте мальчику шанс. Чарли можно научить управлять своим Даром. Позвольте ему учиться в Академии, хотя бы год. Позвольте ему показать, на что он способен.
— Зачем же ждать целый год? — спросил Дрейк. — Пускай покажет это прямо сейчас. Пусть он здесь, в эту минуту, откроет портал и тем самым продемонстрирует, что может управлять своим Даром. Если я увижу, что мальчик действительно наделен способностями, я, возможно, пересмотрю свое решение.
В зале наступила тишина, и в этой тишине раздался голос Табиты.
— Господин директор, — сказала она, — даже самым способным детям требуются недели, чтобы научиться открывать портал.
— Ах вот как! — взвился Дрейк. — Кажется, в нас заговорил страх? Боитесь провала? А ваш партнер, он тоже боится? Ну-ка, спросите его.
— Малыш это сделает, — сказал Рекс.
— Что? — резко обернулась к нему Табита. — Нет, ни за что.
Отведя ее в сторону, Рекс горячо зашептал:
— Это его единственный шанс. Сама знаешь, что будет, если он его упустит.
— Но ведь такого еще никто не делал, — возразила она. — Подумай, какое это напряжение. У взрослого крыша поедет, а тут мальчишка. Посмотри на него — он же не помнит себя от страха.
— Ну и что? Страх — это же как раз то, что нужно! Если Чарли хорошенько напугать, он увидит кошмар даже наяву. И откроет портал.
— Но Чарли не сможет его контролировать, — возразила Табита. — А если бы и мог, кто знает, кому он его откроет? Что, если это будет монстр пятого класса? Или их будет несколько?
— Ничего, мы с ними разберемся, — ответил Рекс. — Ты только помоги ему открыть вход.
— Я жду, — проговорил со своего возвышения директор. — У вас три минуты. Затем я объявлю о своем решении.
— Давай, — сказал Рекс Табите. — Будь что будет.
— Закрой глаза, — прошептала Табита, — и слушай меня очень внимательно.
— О'кей, — сказал Чарли и закрыл глаза.
— Хорошо. — Ее голос звучал спокойно и уверенно. Он успокаивал. Гипнотизировал. — Ты стоишь на крыше высокого здания. Очень высокого, Чарли.
Воображение мгновенно нарисовало ему эту картинку. Он стоит на крыше дома такой высоты, что находится выше облаков. Чарли почувствовал, как дом слегка раскачивается, ощутил на лице пронизывающий ветер.
— Ты это видишь? — спросила Табита. Мальчик кивнул. — А теперь... посмотри вниз.
Чарли подошел к краю крыши и взглянул вниз. Голова закружилась, а к горлу сразу подступила тошнота. Земля была где-то далеко-далеко внизу, за несколько сотен этажей. Ему захотелось отскочить назад.
— Ты чувствуешь, как сзади кто-то толкает тебя в спину, — продолжала Табита. Чарли замер и напрягся, заметив прикосновение чьей-то руки. — Этот «кто-то» толкает тебя, и ты падаешь вниз.
— Что? — прошептал Чарли.
— Ты падаешь. Падаешь вниз!
И Чарли начал падать.
Мимо него с бешеной скоростью проносились окна небоскреба, а он летел, стремительно приближаясь к земле. Мальчик хотел крикнуть, но в его легких не осталось воздуха, а сердце стучало как молот.
— Земля летит тебе навстречу, — уже громче заговорила Табита, — ты смотришь в окна и видишь знакомых тебе людей. Вот твои папа и мама. Они могли бы протянуть руки и поймать тебя... но они этого не делают, и ты продолжаешь падать.
— Почему? — хрипло спросил Чарли.
— Потому что без тебя им спокойнее.
— Нет...
— А вот дети, с которыми ты когда-то играл, — продолжала Табита. — Они могли бы спасти тебя, если бы захотели... но они не хотят.
— Почему?
— Потому что ты не такой, как все, Чарли, за это они тебя боятся и презирают. И ты летишь дальше.
— Мне никто не поможет? — спросил он.
— Никто, — ответила Табита. — Ты остался один. Земля уже близко, и ты знаешь, что скоро умрешь.
— Останови меня, — взмолился мальчик.
— Я тоже не могу помочь тебе, Чарли. Спасти себя можешь только ты сам.
— Как?
— Ищи дверь. Выход. Ты видишь дверь?
— Нет! — в ужасе крикнул он, оглядываясь по сторонам.
Нигде не было видно ни одной двери, только неясные очертания окон и твердый асфальт, который стремительно летел ему навстречу. И вдруг...
— Да! — вскрикнул Чарли. — Я вижу дверь. Она на земле прямо подо мной. Она малинового цвета. Я на нее падаю!
— Так открой эту дверь! Открой и влетай в нее, Чарли!
— Я не могу! — крикнул он.
— Открывай дверь! — крикнула Табита. — Открывай или умрешь!
Ничего уже не соображая, Чарли рванул дверь на себя.
Внезапно зал заседаний Высшего совета содрогнулся, словно от толчка землетрясения, послышалось оглушительное «бум!», и перед Чарли возник огромный портал. Размером с двухэтажное здание, он занимал все пространство зала от пола до потолка. Края портала горели темно-красным огнем.
