El Falso Inspector Dew

canal.

A las 14:10 el vigia vio una clara linea blanca que cortaba el agua a estribor. Por la direccion y la velocidad no podia ser otra cosa que el rastro de burbujas de aire comprimido emitido por el motor impulsor de un torpedo que iba a embestir el barco. Grito hacia el puente.

El capitan William Turner habia almorzado alli como de costumbre. Era un veterano de los tiempos de los barcos a vela y no apreciaba la vida social a bordo de un transatlantico moderno. La noche anterior se habia esforzado en compartir la cena con los pasajeros de primera clase. Una vez en el salon para fumadores se habia visto sometido a una verdadera inquisicion. El que llevaba la voz cantante era Baranov, un veterano del music-hall que volvia a Inglaterra con su hijo. Baranov padre tenia la pierna enyesada y un caracter agresivo y habia exigido que le dijeran por que los camareros habian cerrado los ojos de buey, por que los botes salvavidas estaban fuera de sus soportes y por que los oficiales impedian que los pasajeros encendieran sus cigarros en cubierta. El capitan Turner habia explicado que se trataba de precauciones de rutina en una zona de guerra. De todos modos eso no habia logrado tranquilizar a Baranov.

El torpedo alcanzo al Lusitania un poco mas alla del puente y una masa de agua, humo y escombros bloqueo la visual del capitan que grito al contramaestre que cerrara todas las compuertas a prueba de agua que no estuvieran ya aseguradas. Luego controlo los instrumentos para saber si habia peligro de incendio o inundacion en los niveles inferiores. El buque estaba escorado unos quince grados.

Una segunda explosion mas fuerte que la primera sacudio al Lusitania. No era otro torpedo, sino la carga secreta de aquel que habia estallado en su interior. El capitan Turner dio orden de bajar los botes, pero se sintio horrorizado al notar una suave brisa en su rostro a traves del humo y el polvo. Era increible, pero el barco todavia seguia su rumbo, y mientras estuviera en movimiento era muy peligroso dejar caer los botes al agua.

El tercer ingeniero George Little escucho la orden del capitan de dar toda marcha atras para frenar el curso del barco. Se sintio descompuesto de miedo. Su ultima inspeccion de las valvulas de la turbina de baja presion le habia revelado un defecto. Ya el capitan estaba prevenido de lo que podia suceder. Little no tenia salida; y obedecio la orden. Inmediatamente se produjo una fuerte sacudida, que rompio la caneria principal de vapor. Aturdido y asustado, Little reacciono volviendo a poner los controles de la sala de maquinas a toda marcha hacia adelante. La explosion habia reducido la potencia del vapor, pero el Lusitania seguia avanzando.

En un transatlantico jamas se apura el almuerzo y muchos de los pasajeros de primera clase estaban todavia en el comedor blanco y dorado cuando fueron torpedeados. Walter Baranov se encontraba con su padre en una mesa cerca de la escalera de entrada, y se dirigio rapidamente hacia cubierta para ver que habia pasado. La cubierta de proa ya estaba bajo el agua y era evidente que el barco se hundia. Volvio trabajosamente hasta donde estaba su padre. Baranov padre era acrobata. Durante su gira por los Estados Unidos habia resbalado de la cuerda floja fracturandose la pierna. Su hijo era dentista del ejercito y habia obtenido licencia para acompanar a su padre de regreso a Inglaterra. Las muletas del padre hacian mas lento su avance. Fueron los ultimos en abandonar el salon.

En cubierta se producian escenas que suscitarian pesadillas a los supervivientes por el resto de sus dias. La inclinacion del buque habia puesto fuera de alcance los botes de estribor, lo que produjo una desesperada avalancha humana para ocupar los botes de babor. Cuando el oficial responsable, el capitan Anderson, logro situar a sus hombres en los puestos correspondientes, los once botes convencionales y los trece plegadizos debajo de ellos ya estaban atestados de pasajeros aterrados, casi ochenta en cada uno. Cada bote estaba equipado con una cadena que lo sujetaba al borde interno de la cubierta, para evitar el peligroso bamboleo contra la superficie del barco. El tercer oficial Albert Bestic pidio ayuda para desenganchar el primer bote y comenzar a bajarlo por el costado del barco. Pesaba casi cinco toneladas vacio; y con la carga humana el doble.

Mientras los voluntarios empezaban a empujar, alguien solto la cadena. El bote comenzo a bambolearse violentamente hasta hacer impacto sobre los indefensos voluntarios estrellandose contra la gente que estaba sentada en el bote plegadizo. Los restos de los dos botes y un centenar de heridos se deslizaron hacia adelante debido a la inclinacion del buque y se estrellaron contra la estructura superior del puente.

En pocos segundos se repitio la misma escena con el siguiente bote. A pesar de que los oficiales pedian a gritos a los pasajeros que bajaran, otros tres botes salvavidas cayeron sobre la cubierta y pasaron a formar parte del sangriento cumulo de astillas y cuerpos.

Mientras tanto, la camarera Katherine Barton permanecia en la cubierta B controlando que todos los pasajeros de primera clase se enteraran de lo ocurrido con el menor panico posible. Muchas de las puertas de los camarotes estaban abiertas. El pasajero mas rico del barco, Alfred Vanderbilt, habia abandonado el numero 8 y el productor teatral Carl Frohman el suyo, el numero 10, pero alcanzo a oir algunos ruidos en el 12, que pertenecia a la senora Delia Hawkman, una dama de la alta sociedad neoyorquina. La camarera Barton se asomo al interior del camarote y vio a un joven de pie delante del tocador. No se trataba de la senora Hawkman, sino de un robusto joven vestido con traje oscuro que sin perder un instante le arrojo un joyero a la cabeza.

En ese mismo corredor se encontraba el camarero Hamilton, revisando los camarotes de numeracion impar sin saber lo que habia pasado. De pronto oyo que una puerta se golpeaba y vio a un joven que no conocia avanzando hacia el. Hamilton le recordo que se pusiera un chaleco salvavidas, pero el hombre lo empujo con violencia y desaparecio por el corredor. Hamilton continuo con su trabajo pero al llegar al final del pasillo cayo en la cuenta de que la camarera no habia seguido controlando los camarotes de numeracion par. Retrocedio y encontro cerrada la puerta del numero 12. Al abrirla encontro a la joven, tumbada en el suelo, inconsciente, con la nariz y la boca cubiertas de sangre. Tanto Hamilton como Barton sobrevivieron al naufragio.

En la cubierta superior, el oficial Anderson habia logrado persuadir a suficientes pasajeros de salir de un bote salvavidas para poder empujarlo sobre la borda del barco. Mientras lo bajaban al nivel de la cubierta inferior, mas gente trato de subir a bordo. Los ocupantes comenzaron a rechazarlos con los remos y en plena desesperacion alguien del bote grito a la tripulacion que soltaran las amarras. Algo anduvo mal. Los soportes cedieron y este giro de tal modo que arrojo a toda la gente al mar. Por un momento quedo suspendido de uno de los soportes pero en seguida termino de romperse. La chalupa de cinco toneladas cayo encima de los pasajeros que estaban en el agua.

Otros tres botes se rajaron al golpear contra los remaches sobresalientes del costado del Lusitania, y al tocar el agua se hundieron.

El oficial Anderson fue uno de los muertos del Lusitania.

Un pasajero neoyorquino, Isaac Lehman, que habia alcanzado a llevar consigo un revolver que tenia en su camarote, se acerco a un bote salvavidas que todavia estaba en cubierta, lleno de pasajeros. Habia un marinero con un hacha en la mano esperando para cortar las cuerdas cuando el segundo nivel del barco tocara el agua. Lehman insistio en que bajaran el bote enseguida. Saco el revolver y amenazo con matarlo. El marinero solto la cadena y el bote cayo sobre otro plegadizo y se deslizo como los demas por la pendiente de la cubierta. Unas treinta personas murieron aplastadas. Lehman sobrevivio.

Muchos de los pasajeros y algunos miembros de la tripulacion se negaron a unirse a la lucha por los botes salvavidas. Alfred Vanderbilt y el matrimonio Frohman fueron vistos atando chalecos salvavidas a las cunas de paja en las que varios bebes dormian la siesta despues del almuerzo. Vanderbilt, los Frohman y los bebes en sus cunas murieron ahogados.

Unos quince minutos despues de la explosion la proa del Lusitania choco contra el fondo de granito del oceano. La popa sobresalio del agua con las helices todavia dando vueltas. Habia cientos de personas aun a bordo. Algunos luchaban sin esperanzas para liberar mas botes salvavidas, mientras otros esperaban tranquilos a que la popa se apoyara para arrojarse a las olas y comenzar a nadar. Entre ellos estaban Walter Baranov y su padre invalido. Se mantuvieron a flote hasta que los recogio un bote.

De pronto se oyo la explosion de una caldera, lo que ocasiono la caida de una de las cuatro enormes chimeneas en medio de una nube de vapor y chispas. En unos segundos el buque habia desaparecido bajo el agua. El capitan William Turner permanecio aferrado al puente de navegacion hasta que las aguas lo barrieron. Fue uno de los supervivientes. Cuando mas tarde se presento ante la comision investigadora, alguien le entrego una pluma blanca.

La cifra de supervivientes del Lusitania ascendio a setecientos sesenta y cuatro en total. Muchos de ellos habian caido, o saltado al agua, siendo recogidos por la media docena de botes botados con exito desde la cubierta de estribor. Otros se mantuvieron a flote aferrados a alguno de los restos del naufragio. Un