El Falso Inspector Dew

oficial y su madre se mantuvieron a flote sobre el piano del salon principal.

El numero de muertos supero los mil doscientos. Muchos dias despues seguian apareciendo cuerpos en las playas irlandesas. La busqueda se prolongo por los ofrecimientos de recompensa de la linea Cunard y de los parientes de las victimas. Se ofrecio una libra por cada cuerpo encontrado; dos por cada norteamericano y mil por Alfred Vanderbilt.

II Candilejas 1

El siguiente paso para la aparicion del falso inspector fue dado en la primavera de 1921.

Sentada en el sillon de dentista, Alma Webster se concentro en la mano derecha del doctor Baranov e ignoro el instrumento que el sostenia. Estudio el vello fino y rubio de sus dedos y siguio su curso por el dorso de la mano hasta el puno de la camisa. En la muneca crecian mas espesos y salvajes.

Lo amaba hasta el punto de olvidarse de todo.

Esta era la tercera cita en el curso de un tratamiento que duraria por lo menos seis semanas. «Pero no necesita preocuparse por el estado de sus dientes -habia explicado Baranov-, para una joven de… ?cuantos anos tiene…? ?veinticuatro…? estan muy bien. Una caries aqui y alla, eso es todo. No habra que extraerle nada. Yo soy de la opinion de conservar los dientes, senorita Webster, no de sacarlos. Trabajo lentamente, y no me disculpo por eso. Le hare perder algo de su valioso tiempo, pero tiene mi palabra de que los resultados no la desilusionaran.»

Alma no lamentaba perder ni un segundo de su valioso tiempo. Al entrar al consultorio de Eaton Place su desagrado por los tratamientos dentales casi se habia evaporado. El consultorio estaba amueblado como un salon del Palacio de Invierno, con una arana resplandeciente, el fuego ardiendo en una gran chimenea de ladrillos y bronce, cuadros con marcos dorados de cosacos salvajes cabalgando en sus caballos negros, una alfombra afgana color dorado y sillones tapizados en cuero de un tamano adecuado para Chaliapin. Se sentia el aroma de cigarrillos balcanicos. Cuando ella entro el doctor Baranov estaba trabajando en su escritorio de ebano y, levantandose en seguida, le habia sonreido haciendole una pequena reverencia. Al cruzarse con los ojos de el, Alma habia sentido un cosquilleo bajo la piel, una sensacion extrana.

No corrigio su edad. En realidad tenia veintiocho anos.

A los quince habia descubierto las novelas romanticas de Ouida, que luego se convirtieron en sus mas preciadas posesiones; le sorprendio notar cuanto tenia en comun con Vere Herbert, la heroina de Moths. Tambien ella sentia pasion por los libros y los hermosos paisajes y no era muy consciente de su propia belleza. Tambien ella tenia una madre indiferente que apenas la tenia en cuenta. Y habia comprobado con absoluta claridad que no habia mas que dos clases de hombres en el mundo… individuos ejemplares como el brillante y vulnerable tenor Correze, o brutos como el principe Zuroff, rufian decidido a lograr sus inconfesables propositos a costa de las desventuradas jovenes. Se necesitaba una escritora con gran fuerza para destronar a Ouida del corazon de Alma, pero a su debido tiempo Ethel M. Dell habia triunfado, gracias al clima logrado en The Way of the Eagle, cuando Nick se declara a Muriel en la cima de una montana mientras un meteoro cae del cielo.

Eso habia sido antes de la guerra. La guerra habia cambiado todo. Tuvo que dejar de leer novelas, comenzar a trabajar y cortarse el pelo como las mujeres de las fabricas de municiones. No habia sido reclutada en una de esas fabricas porque no habia ninguna a distancia de autobus desde su casa, pero tuvo que ocuparse de la correspondencia del Richmond and Twickenham Times. Al ir a su casa despues de cortarse el pelo se habia mirado en el espejo y habia descubierto su cara cambiada. Ya no era hermosa. Era heroica. Tenia ojos profundos con largos parpados oscuros, capaces de contemplar lo peor del mundo con compasion. Se habia dado cuenta de que su nariz era un poco larga, pero como ya no agachaba la cabeza ni se ruborizaba ante la presencia del sexo opuesto, eso no le importaba en lo mas minimo. Su boca ya no parecia un arco de Cupido. Era menuda y decidida. Tenia la tez palida y el cuello y las orejas sin adornos. Vivia sola en una casa blanca de tres pisos en Richmond Hill, una casa que antes habia pertenecido a su tia Laura. Y por la noche tejia medias y pasamontanas para los hombres que estaban en el frente.

Cuando llego el armisticio a Alma le costo mucho adaptarse. Habia aprendido a comportarse en un pais en guerra. No era pobre y no necesitaba trabajar, asi que renuncio a su puesto en el diario. Pero muy pronto acepto un trabajo de pocas horas tres veces por semana en una floristeria cerca de la estacion del tren. De nuevo se sentia util. Le daba la oportunidad de consolar a los acongojados cuando venian a encargar coronas y palmas. Les decia que su hombre no habia vuelto de Francia. Tambien le gustaba la floristeria porque los caballeros con polainas y bastones entraban a comprar flores para colocarse en la solapa. Empezo a usar un poco de colorete. Parecia tan palida entre las rosas…

Al quejarse Alma de dolor de muelas, la senora Maxwell, gerente de la floristeria, le habia recomendado acudir al doctor Baranov. En Richmond trabajaban varios dentistas, pero ninguno de ellos era recomendable. La senora Maxwell no entendia por que tantas chicas modernas no eran mas cuidadosas en la eleccion de sus dentistas. Si se le estropeaba una perla de su collar no iria a un joyero de Richmond High para que se la reemplazara. Iria a Londres, a Bond Street o Regent. ?Y no eran los propios dientes mas preciosos acaso que una perla?

El doctor Baranov le habia causado una fuerte impresion a Alma desde el principio. Era completamente distinto a los jovenes que siempre habian poblado sus suenos. Para empezar no era joven. Parecia tener por lo bajo cuarenta y cinco anos. Su pelo y bigote estaban salpicados de plata. Sus parpados formaban pliegues alli donde la piel se superponia. Se podian adivinar sus penas y alegrias en las finas lineas que partian de su boca y en sus ojos celestes brillaba una mirada de profunda serenidad. Era extremadamente feliz con su trabajo.

En esa primera consulta habia hecho sentar a Alma en uno de los sillones obteniendo con unas pocas preguntas corteses su historial dental. Hablo de sus honorarios. Alma apenas escuchaba. Oia solo la musica de su voz, que era tan lenta y resonante como un preludio de Rachmaninov.

Estaba fascinada. Se sentaba con la espalda muy recta y sus manos enguantadas de blanco cruzadas sobre el bolso de cocodrilo, temiendo desmayarse de excitacion si el llegaba a pedirle que se pusiera en pie. ?Seria lo bastante rapido como para sostenerla? Y mientras se quejaba con la cabeza apoyada en su pecho, ?podria sentir los latidos de su corazon?

– ?Esta lista, senorita Webster?

– ?Lista?

– Para el examen… Por supuesto que si se siente nerviosa podemos conversar un poco mas.

– Oh, no. Estoy lista, gracias.

– Perfecto. Veamos lo que hay que hacer.

En ese momento la cortina de terciopelo que estaba detras del escritorio del doctor Baranov fue corrida por una enfermera, una mujer oriental de edad indefinida y facciones comunes, maquillada con meticulosidad y vestida con un uniforme celeste. Por sus modales solemnes no parecia ni la mujer ni la amante del doctor Baranov.

Detras de la cortina habia un sillon dental sobre un zocalo de marmol negro y rodeado de luces ajustables y aparatos dentales, ademas de un carrito de acero cubierto con una tela celeste. El doctor Baranov extendio su mano hacia el sillon con una sonrisa tranquilizadora. La tela celeste resulto ser un babero que extendieron sobre Alma cuando se sento en el sillon. El carrito de instrumentos ya no estaba a la vista, y la enfermera tampoco. Solo el doctor Baranov, ahora con una chaqueta de hilo blanco. Se acerco y permanecio mirandola con aire aprobador. Alma sostuvo su mirada sin ruborizarse. No estaba molesta. Sabia lo que era el sexo. Habia leido a Marie Stopes.

– Por favor.

Alma lo miro a los ojos.

El doctor Baranov le senalo la boca.

– Ah, si.

Mientras le insertaba el instrumento con la mano izquierda, Alma vio algo que brillaba a la luz de la lampara: