una alianza de oro. Pego un respingo.
– Espero que no le haya dolido.
– No.
– ?Se siente bien?
– Perfectamente.
Debido al brusco movimiento, el doctor Baranov se habia manchado la mano con el colorete de la mejilla de Alma. Ahora tenia una marca rosada sobre la alianza.
Alma se mantuvo tranquila. Probablemente la mujer de el estaria muerta, asesinada por los bolcheviques. O tal vez su fragil salud no habia resistido el largo viaje al exilio despues de la revolucion. Pobre criatura. Y pobre doctor Baranov, solo con su pena en un pais extranjero.
Alma sabia lo que era la tristeza. Ella tambien la habia soportado durante cuatro anos. Un lunes despues de Pascua, en 1914, cuando tenia veinte anos, habia ido con su mejor amiga a pasear entre los narcisos de Kew Gardens. Ambas llevaban sombreros blancos con enormes alas blandas que se balanceaban al moverse. Habian ignorado las nubes de lluvia que colgaban sobre sus cabezas. Las primeras gotas pesadas atravesaron sus vestidos de algodon, cuando estaban sobre el lado oeste del lago, lejos de los edificios y de los invernaderos. Cuando comenzo el diluvio profirieron fingidos gritos de panico corriendo bajo la lluvia hasta refugiarse bajo un arbol. Al llegar se miraron y empezaron a reir. Sus sombreros nuevos colgaban como flores marchitas.
De pronto quedaron heladas; alguien se habia aclarado la garganta con discrecion. Era un joven con gorra y
Todavia llovia cuando llegaron a Victoria Gate. Arthur insistio en invitarlas a tomar el te en el salon del otro lado de la calle. Se sentaron junto a la ventana mientras la lluvia corria por los paneles de vidrio. Arthur les conto que estudiaba en Cambridge pero que en ese momento estaba de vacaciones. En su casa se aburria, asi que casi todas las tardes iba a Kew. Al mencionar esto su mano rozo la de Alma. Por un instante ella sintio la presion de los dedos de el. Su pulso se acelero.
Esa noche casi no durmio. Al dia siguiente se puso su vestido rosa palido con medias blancas de seda y tomo el autobus hasta Kew. Se paro bajo el mismo arbol. Y espero alli dos horas. Recorrio los jardines buscando a Arthur hasta que sono la campana. Estaba desolada. El viernes volvio a ir. Llovia y el no estaba alli. Empapada, lloro silenciosamente en el autobus de regreso.
Al llegar a su casa se dio un largo bano bajo el agua caliente, desilusionada con el amor, convencida de que el destino la privaba de la encantadora compania de los hombres jovenes. Cuando el agua se enfrio salio de la banera y se puso una bata. Sono el timbre. Era su amiga Eileen que queria saber si iria al ensayo del coro. Alma le dijo que estaba cansada tras su paseo por Kew.
Por amor propio y para satisfacer la curiosidad de Eileen, Alma invento un cuento. En cierto modo se lo debia a Ethel M. Dell. Dijo que Arthur la habia invitado en secreto a encontrarse bajo el arbol. Y que cuando llego alli no habia nadie a la vista. Luego le habia oido llamarla con suavidad por sobre su cabeza. Estaba sentado en una rama del arbol. Saltando sin decir otra palabra y tomandola en sus brazos la habia besado con salvaje pasion. Ella habia quedado helada, pero en seguida su sangre se precipito por las venas y sacando fuerzas de donde no creia tenerlas habia logrado alejarlo. Pero no habia escapado. Enfrentandose a el con los labios ardiendo y el pecho agitado, lo habia avergonzado con la mirada. Con el rostro acalorado el se habia disculpado diciendo que su belleza lo habia trastornado. Era la primera vez que cometia un acto indecoroso, pero no podia asegurarle que no volveria a suceder, tan incontrolable era su pasion por Alma. Su honestidad la habia sorprendido. Detras de la fuerza bruta de su accion y del candor de sus palabras podia sentir la vitalidad del hombre circundandola. Se habia calmado hasta el punto de dejarlo que la acompanara al salon de te. Alli Arthur le habia pedido que fuera su pareja en el baile de Cambridge en mayo. Como hipnotizada por sus ojos ardientes, ella habia aceptado.
Para darle mas asidero a su fantasia, persuadio a Eileen a acompanarla al dia siguiente a Gosling’s para elegir la tela para un vestido de baile. Eso alivio enormemente su desilusion.
Continuo con su engano. A fines de mayo le conto a Eileen lo que habia pasado en el baile. Arthur se habia comportado de manera impecable hasta la madrugada, cuando en una barcaza, bajo el puente Magdalene, le habia pedido que se casara con el, mientras rozaba la mejilla de ella con sus labios. En un subito impulso, atrayendolo hacia ella, le habia entregado sus tremulos labios, casi olvidando decir que si. Iba a ser un compromiso secreto hasta Navidad, fecha en que los padres de Arthur estarian de vuelta del Amazonas, donde estaban al frente de una mision.
Alma misma se sorprendio por su facilidad para inventar los detalles. Ya tenia pensado como explicaria la falta del anillo de compromiso en Navidad. Los padres de Arthur iban a desaparecer en la jungla. Arthur iria a rescatarlos y seria atacado por una enfermedad tropical incurable. O tal vez una flecha envenenada terminaria con el.
La vida real le proporciono a Alma un argumento mejor. En agosto de ese ano Alemania invadio Belgica, y al dia siguiente Inglaterra estaba en guerra. En todo el pais miles y miles de jovenes se alistaron. Los estudiantes de las universidades abandonaron sus carreras para pelear por el Rey y la patria. En la mente de Alma no existian dudas de que Arthur estaba entre ellos. En septiembre le dijo a Eileen que acababa de recibir una carta desde Francia. Arthur estaba en los Fusileros Reales. Se daba cuenta de que podia terminar el engano cuando quisiera alegando que Arthur era uno de los caidos, pero no tenia ganas de hacerlo. Queria ser una de las valerosas mujeres que rezaban por la vida de sus hombres. Tejia pasamontanas para la Cruz Roja y les dijo a los miembros del comite local que la haria feliz que el marido o el novio de alguien se sintiera consolado en las trincheras por su esfuerzo. Cuando uno de ellos le hizo la pregunta, contesto sin vacilar que el hombre con el que estaba comprometida se encontraba muy lejos.
Y mientras promediaba la guerra, Arthur adquirio una distincion tras otra en el servicio. Estuvo dos anos en las trincheras. Alma le concedio la Cruz Militar por su valentia en Neuve Chapelle. A fines de 1916 lo traslado a la Real Fuerza Aerea, donde al mando de una escuadrilla realizo varias incursiones arriesgadas sobre Alemania. Una de las senoras de la Cruz Roja tenia un hermano que trabajaba en Handley-Page y le pregunto en que tipo de avion volaba Arthur. Alma contesto que nunca mencionaba esas cosas en sus cartas. Escribia con pasion sobre los pocos y preciosos dias que habian pasado juntos en Inglaterra antes de la guerra. En lo unico que pensaba era en volver a casa para casarse.
Alma esperaba el armisticio con tanta ansiedad como los demas, pero cuando llego, se dio cuenta que Arthur todavia estaba vivo. Eileen estaba encantada por los dos. Queria saber cuando fijarian fecha. Alma considero el asunto. Dijo que tal vez las cosas se atrasaran un poco. Arthur se encontraba en el hospital sufriendo de la gripe que asolaba Europa. En su carta se la habia descrito como un caso leve, pero molesto.
Cuando Eileen volvio a ver a Alma, estaba de luto. Se comportaba con mucha valentia.
Alma sintio la muerte de Arthur de una manera que nadie podria entender. En su vida habia un vacio. La gente era amable con ella.
La alentaban a salir mas. Estaban en otra era, en la que los placeres eran publicos. Cines, salones de baile y clubs nocturnos aparecian por todos lados. Alma todavia era joven, pero se sentia como perteneciente a otra generacion. No estaba lista para los anos veinte. Los hombres jovenes no la impresionaban.
– Abra un poco mas, por favor -pidio el doctor Baranov-. Digame si le duele.
Estaba segura de que no le doleria. El doctor Baranov era un maravilloso dentista. Seria un maravilloso amante, tambien.
– Algunos de mis pacientes me piden que los anestesie… con cloroformo, ?sabe?… pero trato de convencerlos de que de esta manera no sentiran dolor.
El doctor Baranov pertenecia al mundo de los dignos anos de la preguerra. No lo verian jamas en un baile publico. Su ambiente era el de las cenas privadas, donde su conversacion seguramente brillaria como cristal tallado. Todo lo que decia parecia resaltar al ser pronunciado con esa voz sonora. Para ser ruso dominaba muy bien el idioma. No se podia adivinar que era extranjero. Alma suponia que el habia recibido una educacion de aristocrata, casi con seguridad a cargo de un preceptor ingles.
– En el Strand hay un dentista -comento el doctor Baranov-. Un norteamericano. Se especializa en trabajos de coronas y puentes. Todas las semanas hace propaganda en
