– Ты так уверен в своих эльфах? – прищурился герцог.
Барон поежился, словно от холода, и тем не менее твердо ответил:
– Да, ваше высочество. Это очень хорошие агенты, они не смогли бы перепутать профессиональных солдат с какими-то ополченцами. Я полностью доверяю им и переданной ими информации.
– А я все еще доверяю своим глазам, – прошипел герцог. – И мои глаза показали мне стойкого, обученного и вооруженного противника. Ты облажался, Лотар. И не хочешь признавать свою ошибку. Твои агенты слишком давно работают в этом городе, они размякли и потеряли нюх, а ты не смог этого вовремя заметить. Ты и твои эльфы совершили ошибку, за которую поплатились мои храбрые лучники. Я разочарован.
Когда герцог Эландриэль был разочарован, лилась кровь. Красная, горячая эльфийская кровь. Барон это знал, поэтому поспешил оправдаться:
– Ваше высочество, а что вы скажете, если узнаете, что одной из агентурных сетей в Лондейле руководит Пес?
Глаза герцога удивленно распахнулись:
– Тот самый?
– Да, ваше высочество.
– Но он же умер. Умер несколько лет назад, был казнен на глазах у сотен свидетелей. Или…
– Да, ваше высочество. Это был всего лишь его двойник. Пес успел спастись, его сильно ранили, но он смог вырваться и вернулся. После чего прошел через изменение, стал похож на человека и был внедрен в Лондейл.
– Почему я узнаю об этом только сейчас? – спросил герцог не предвещавшим ничего хорошего голосом.
– Это было еще при вашем отце, ваше высочество, – пожал барон плечами. – А после его смерти вы просто не интересовались частностями, а я не имел дерзости утруждать вас ненужными подробностями.
Герцог на мгновение задумался и был вынужден признать его правоту. В самом деле, ему не хватило бы и всей жизни, если бы он стал вникать во все детали.
– Хорошо, – сказал он. – Если там работает сам Пес, то он не мог ошибиться, не того уровня птица. И все же… свяжитесь с ним немедленно. Мне требуются объяснения наших трудностей, и я хочу получить их уже сегодня.
– Э-э-э… как бы вам это сказать, ваше высочество, – смутился впервые за все время их разговора барон. – Но мы не можем связаться с нашими лондейлскими агентами вот уже двенадцать дней. Мы абсолютно уверены, что сеть не засвечена и агенты продолжают свою работу, но связи у нас с ними нет.
– Как это? – не понял герцог.
– Мм, понимаете, ваше высочество, в Глинглоке с приходом короля Георга главой тайной службы был вновь назначен граф Честер. И по последним полученным от самого Пса данным, он отправил в Лондейл своего выкормыша – некоего сэра Злотаря.
– И что?
– Я думаю, МЫ думаем, ваше высочество, что Злотарь закрыл город. Перерубил все каналы, которые только можно использовать для связи, перерубил начисто.
– Ничего себе… – зловеще протянул герцог. – Двенадцать дней. Это значит, что у людей было целых восемь дней, чтобы заменить собранных наспех ополченцев профессиональными солдатами и наемниками. А моя тайная полиция об этом так и не узнала и ничего не поняла.
– Ваше высочество, – возразил барон, – в такое трудно поверить, это очень сложная в исполнении операция…
– Но это возможно?
Барон прикусил губу и был вынужден согласиться:
– Да, это возможно.
Герцог откинулся на спинку трона:
– Риталь, мой неистовый и верный Риталь. Ты не только смел, но еще и умен. Не зря я тебя возвысил, ох не зря. А ты, Лотар, пожалуй, начинаешь терять хватку, если тебя уже обходят на повороте даже мои прямодушные генералы. Тебе следует исправить свою ошибку. Как можно быстрей наладь связь с Псом, от этого теперь зависит не только твое будущее, но и твоя жизнь. Ты меня понял?
– Да, ваше высочество, – выдавил из себя бедный барон.
– Надеюсь. А теперь убирайся отсюда и не возвращайся, пока наконец не добьешься результата.
Раньше – в славные мирные времена – в этом большом подвале хранилось мясо. Каменные стены подвала были зачарованы не самым сложным, зато очень дорогим заклинанием – Белый Иней. Десятиминутная работа заезжего мага обошлась предприимчивому лондейлскому мяснику недешево, но окупила себя сторицей. Его семья вот уже несколько десятилетий исправно снабжала мясом и птицей почти всю западную часть города, зарабатывая на этом очень даже неплохие деньги.
С началом войны зачарованный подвал мясника, как и большинство магических амулетов и заклинаний, был мобилизован графом для военных целей. Какое-то время в нем по-прежнему хранили мясо из продовольственных запасов, но уже с первого дня осады подвал приспособили под иные нужды.
Рустам зябко передернул плечами. На улице зной плавил камни, а здесь было холодно как в могиле.
– Командир, лучше надень перчатки, – посоветовал ему впустивший его Дайлин. – Если через десять минут ненароком прикоснешься голой рукой к своим доспехам – останешься без клока кожи.
Рустам молча кивнул и натянул толстые кожаные перчатки, запачканные грязно-бурыми пятнами. Ему было неприятно здесь находиться, и дело было вовсе не в холоде. Широкие стеллажи вдоль стен, служившие раньше для хранения будущего жаркого, были забиты окровавленными телами. Сотни и сотни тел, нещадно изрубленных и исколотых им и его людьми. Рустам не чувствовал своей вины перед ними. Они сами пришли под эти стены и полезли на них, движимые жаждой убийства и наживы. И смерть была им за это достойной платой. Нет, он не чувствовал вины, но ему было неприятно находиться здесь, среди покрытых инеем, искривленных и обезображенных тел бывших врагов.
Однако в подвале были не только мертвые. Между уложенных штабелями трупов ходили хмурые, облаченные в серые неприметные куртки люди. Они тщательно осматривали каждое тело, обыскивали изорванную одежду и временами обменивались негромкими замечаниями с тремя писарями, исправно скрипевшими перьями за длинным столом, установленным посреди этой импровизированной мертвецкой. Рядом с писарями стояли двое высоких мужчин в белых целительских накидках и полноватый мужичок, лишенный какой бы то ни было воинственности. «Наверное, какой-нибудь приказчик бывшего хозяина подвала», – подумал про мужичка Рустам, поеживаясь от холода.
Заметив Рустама, один из целителей пошел ему навстречу, за ним, глупо улыбаясь, последовал толстенький приказчик.
– Вот и свиделись, господин капитан и… сэр рыцарь. – Целитель неожиданно широко улыбнулся и протянул раскрытую ладонь для приветствия.
Рустам озадаченно нахмурился, атмосфера холода и смерти действовала на него угнетающе и мешала думать. Но почти сразу же лицо его разгладилось и он с жаром пожал протянутую руку:
– Господин Дементос, графский целитель. Я рад встрече с вами, хотя и предпочел бы, чтобы она произошла в другом месте и при других обстоятельствах.
– Ну первая наша встреча тоже была не совсем обычной, – напомнил целитель.
– Да уж, – усмехнулся Рустам, вспоминая, как его чуть было не повесили.
Тем временем Дементос повернулся к сопровождавшему его приказчику и вежливо произнес:
– Господин Злотарь, позвольте вам представить сэра Рустама Алматинского, капитана третьего ополченческого полка и человека, который прошел нелегкий путь от бесправного безнадежного до глинглокского рыцаря исключительно благодаря своей доблести.
– Вы слишком добры ко мне, господин целитель, и явно переоцениваете мои скромные способности, – смутился Рустам и приветливо протянул приказчику раскрытую ладонь. – Не слушайте его, господин Злотарь, моя доблесть здесь абсолютно ни при чем. Высокое рыцарское звание это скорее заслуга людей, меня окружавших, вот кто действительно заслуживает восхищения, ну и небольшая толика везения.
