жителей деревни нашлось множество желающих наняться в слуги и привести Амбо-Коттедж в порядок – все хотели хоть одним глазком взглянуть на столь важных персон. Кто-то втайне надеялся получить приглашение на работу в столице, где никто из них, разумеется, не бывал, но которую все представляли себе как землю обетованную и райские кущи.
К ним заходил викарий, в надежде получить приглашение на обед, когда граф поправится.
Заглядывал местный судья, желая представить двух сыновей важному господину. Вдовствующему помещику хотелось, чтобы его отпрыски, воспитывавшиеся без матери, получили представление о том, как ведет себя настоящий аристократ. По мнению Нелл, было слишком поздно учить юных Пенсуортов хорошим манерам. К счастью для лорда Карда, каждый раз, когда приходил помещик, он спал.
Теперь, общаясь с Нелл, местные жители стали дружелюбнее. Им не терпелось узнать о том, какие увечья получил лорд и что можно ей продать, чтобы ускорить его выздоровление. Школьники, которых она учила рисованию, желали услышать о неслыханной храбрости графа Карда, когда гусь повел себя неподобающим образом. Церковные золотошвейки пригласили Нелл заняться шитьем вместе с ними, в надежде что-нибудь разузнать о жизни графа в Лондоне и его любовных похождениях.
Фермеры-арендаторы наконец по достоинству оценили стремление Нелл помочь им. Даже Редферн, потакая прикованному к постели лорду, из кожи вон лез, чтобы услужить ему, а тетушка Хейзел теперь беседовала с духами умерших родственников без свидетелей и каждый день не менее получаса вела с Алексом разговор по душам.
Нелл чувствовала, что влюбляется в графа. Впрочем, началось это давным-давно, когда она была маленькой девочкой. Узнав, что Алекс не обручен следи Люсиндой, она почувствовала облегчение. А почему бы ей не влюбиться в Алекса?
Однако девушка тотчас же прогнала эту мысль.
Разве такое возможно? Ведь она все та же костлявая Нелли Слоун, без приданого и без будущего, а он – блестящий граф Кард.
Глава 9
Разумеется, Алекс никуда не сбежал. Ведь ему необходимо поговорить с Филаном Слоуном, адвокатом Силбигером и судьей. А для этого Амбо-Коттедж – самое подходящее место. Кроме того, Кард отдавал себе отчет в том, что не в состоянии самостоятельно спуститься с лестницы, не говоря уже о том, чтобы куда-то уехать.
– Я остаюсь здесь, – сообщил он своему камердинеру, хозяйке дома и его дворецкому, – при условии, что вы поклянетесь защищать меня не на жизнь, а на смерть.
С трудом сдерживая смех, Нелл торжественно приложила руку к груди.
– Мисс Слоун… – забормотал Алекс. – Нет, лучше я буду называть вас кузиной, если не возражаете.
Нелл кивнула, хотя кузиной ее можно было назвать с большой натяжкой, поскольку они с Алексом очень дальние родственники, как говорится, седьмая вода на киселе. Нелл было приятно, что он желает считаться частью ее семьи или хочет, чтобы она считалась частью его семьи, что не одно и то же. Она сделала реверанс, делая вид, будто считает это за честь.
– Слушаю вас, кузен.
– Как я уже говорил, мне бы хотелось, чтобы вы со всей серьезностью отнеслись к ситуации, в которой я оказался. Я не хочу становиться добычей хищниц, которые охотятся на меня, и прошу у вас защиты. Когда я покину ваш дом, то по-прежнему не буду ни с кем обручен.
Нелл недоумевала, как можно заставить графа, сильного, властного и уверенного в себе, поступить против собственной воли.
– Я постараюсь не подпускать к вам леди Люсинду, милорд… простите, кузен.
– Нет, этого мало. Вы должны дать слово чести, что вы ее ко мне не подпустите.
– Хорошо. Пока леди Люсинда будет гостить у нас, чтобы держать ее подальше от дома, я запланирую для нее осмотр окрестных достопримечательностей, проведение уроков рисования на пленэре, поездки на пикники. Я знаю, что семьи первых лиц, живущих в наших окрестностях, почтут за честь развлекать дочь герцога. Может быть, мы даже посетим собрание, если леди Люсинда согласится туда пойти. Разумеется, здесь не то общество, к которому она привыкла. Я имею в виду избранную часть лондонского высшего общества, но…
Но при таком раскладе Алекс останется совсем один.
– Нет, вам не обязательно посвящать ей все свое время. Если леди Эпплгейт заскучает, она уедет отсюда намного быстрее. Главное, не оставляйте меня с ней наедине, обещаете?
Нелл перевела взгляд с дворецкого Алекса на его камердинера.
– Ну что ж, все вместе мы сможем это для вас устроить, милорд. А сейчас вам нужно отдохнуть, чтобы набраться сил и столь необходимого для вас мужества. Передаю вас в надежные руки мистера Стивза. Спокойной ночи.
Алекс не стал принимать настойку опия. Он не хочет проспать всю свою жизнь. Ему надоели эти кошмары, путаница в мыслях, тяжелая голова. Кроме того, ему нужно пустить в ход всю свою изобретательность и выдержать еще одну схватку за свободу от брачных уз. Слушая предостережения мисс Слоун, Алекс также решил, что рядом с ним должна находиться Нелл.
– Попроси мисс Слоун посидеть со мной некоторое время. А ты тем временем можешь поспать, перекусить и проверить, в каком состоянии находятся мои лошади. – Алекс напряг весь свой ум, пытаясь выдумать еще какие-нибудь поручения, чтобы сменить старину Стивза на более симпатичную сиделку. – По крайней мере пока не приедет леди Гарпия. По моим подсчетам, у нас есть несколько дней.
Стивз покачал головой:
– Ничего хорошего из этого не выйдет, милорд, помяните мое слово.
– Не волнуйся, она этого никогда не добьется.
– Меня беспокоит не леди Люсинда, милорд. Такие, как она, если падают, приземляются на все четыре лапы.
– А кто тогда? Мисс Слоун? Ей известно, что я приехал сюда не для того, чтобы предложить ей руку и сердце.
– Неизвестно, как все обернется, – проговорил Стивз. Он закупорил пузырек с настойкой опия и поставил стакан простой воды рядом с кроватью хозяина.
– Я не скомпрометирую мисс Слоун, если ты об этом. Все условности соблюдены. В доме постоянно находится всеми уважаемая компаньонка. Не говоря уже о том, что я получил увечья и что мы дальние родственники.
– Что касается присутствия в доме многоуважаемой компаньонки, если верить словам этой старой дамы, она здесь не одна, а их штук двадцать, не меньше. Просто их никто не замечает. А если мисс Слоун узнает, кто хозяин этого дома, что дом на самом деле не принадлежит ее брату и все такое прочее?
– В этом случае мне несдобровать. Она наверняка натравит на меня свою свинью или козу. Не знаю, что на уме у ее братца, раз он решил держать сестру в неведении относительно этого важного вопроса.
– Не знаете, что у него на уме? Нетрудно догадаться! Он как сыр, в масле катается, живет припеваючи, расхаживает тут как петух в курятнике. Не в его интересах, чтобы все узнали, что он – прихлебатель, самодовольный деспот, который должен быть признателен вам за крышу над головой!
– Полагаю, именно поэтому он и сбежал. Это неприятная ситуация для любого человека, но женщине еще тяжелее ее переносить, потому что у нее нет выбора. Кузину Нелл не обрадует весть о том, что она передо мной в долгу. Если кто-нибудь об этом пронюхает, страшно подумать, что произойдет. Старые сплетницы наверняка сделают из мухи слона. Черт побери этого мошенника Филана!
– Говорят, он такой же чокнутый, как и старуха. К тому же скуп, если речь идет не о его собственной персоне, и обирает до нитки жильцов, арендующих его ферму.
Проклятие, но ведь земля и дома, которые фермеры арендуют, принадлежат Алексу, а не Филану!
– Но насколько я понял, у него имеется собственный доход. У него есть судоверфь, которую построил отец Лизбет.
Стивз пожал плечами:
– Прислуга в доме не особенно много болтает. Хотя вряд ли они могли бы что-нибудь рассказать, поскольку служат здесь недолго. Попытаюсь разузнать все, что смогу, у Ред-ферна, хотя это не так-то просто. Странный он какой- то, похож на призрака. У меня мурашки по спине бегают, когда я на него смотрю.
– Сначала мне тоже было не по себе.
Камердинер усмехнулся, не понимая, к чему Карду ломать перед ним комедию: он знал, что его хозяин не робкого десятка. Стивз готов был побиться об заклад, что единственное, чего боится его сиятельство, – это брак. Он с серьезным видом снова покачал головой:
– Неудивительно, что к мисс Слоун не приходят молодые джентльмены. Все боятся ее тронутую тетушку, чудаковатого братца и живого мертвеца в дверях парадного подъезда.
– Нам нужно позаботиться о ней и устроить ее жизнь, не так ли?
Стивз недовольно ворчал, укладываясь спать на кушетке, поставленной в смежной гостиной, на случай если у хозяина возобновится лихорадка или ему потребуется настойка опия, чтобы облегчить боль.
– Мне следовало догадаться, что вы впутаете нас в это дело. Ведь здесь замешана женщина, не так ли? Помяните мое слово, милорд: не успеете оглянуться, как вы по уши влипнете в новую неприятность. И тогда снова помчитесь сломя голову на другой конец земного шара. И если это случится, не говорите мне, что я вас не предупреждал. Нам не надо было сюда приезжать, ваше сиятельство.
– Ты прав, мне не надо было брать с собой сварливого, надоедливого слугу. Ни сейчас, ни когда бы то ни было.
Алекса терзали чувство вины и любопытство. Дела, связанные с усадьбой, ждали его так долго, что могли подождать еще несколько дней. А Нелл? Чем дольше девушка ее возраста ходила незамужней, тем меньше у нее оставалось шансов выйти замуж. Жаль, что у Алекса не хватает духа спросить у нее без обиняков, почему она до сих пор не замужем. Его все еще мучили головные боли, и, когда он двигался, болело плечо и ребра. Он не покидал комнату и
