радовался, когда Нелл приходила к нему. Без нее он умер бы со скуки. Они говорили обо всем на свете. Самыми откровенными были разговоры о брачных перспективах. Оказалось, что у него их слишком много, а у нее вообще нет.
Нелл не могла похвастаться привлекательной внешностью. Худощава сверх меры, плохо одета. Светлые волосы слишком туго стянуты в пучок. Однако Карду Нелл казалась прелестной, с ее голубыми, как небо, глазами и лучезарной улыбкой. Хотя улыбалась Нелл редко. Под свободной одеждой граф разглядел стройную фигуру девушки, надеясь, что другие мужчины не столь наблюдательны, как он, и радуясь этому.
Граф хотел видеть Нелл счастливой и устроенной в жизни, но чтобы на нее не смотрел ни один мужчина, кроме него.
Когда Стивз вышел из комнаты и Нелл наклонилась, чтобы помочь Алексу сесть, взгляд графа задержался на ее груди. Все местные холостяки либо слепы, либо круглые идиоты, если не заметили столь соблазнительные прелести. Так и хочется дотронуться до ее груди. Вполне естественное желание для любого нормального мужчины!..
Однако Нелл – невинная девушка, к тому же знает она это или нет – находится у него на иждивении. У каждого джентльмена есть кодекс чести, и Алексу не пристало охотиться за девственницами или использовать в корыстных целях людей, которые ему чем-то обязаны. Первые могут не осознавать всю тяжесть последствий, вторые – почувствовать себя загнанными в угол. Лорд Кард презирал мужчин, которые домогались служанок, гувернанток своих детей, бедных родственниц, нуждающихся в их помощи.
В планы Алекса не входила охота за Нелл. Но было в этой девушке нечто такое, что растревожило его сердце – вот и все. Может быть, это объяснялось тем, что она пробудила в нем приятные воспоминания о давно прошедших, счастливых временах, когда его отец женился на Лизбет. Тогда Алекс был юным и беспечным и все видел в розовых тонах. Воздух был напоен ароматами весны. Запах розовой водой, исходивший от Нелл, напомнил Алексу те счастливые времена.
Может быть, на него действовали покой и умиротворенность, которые излучала девушка, когда молча сидела возле него и шила – то покрывала для алтаря, то рубашки для будущего малыша, которого ждала одна из жительниц арендованной фермы. Казалось, Нелл вполне довольна судьбой. Она никогда не жаловалась на жизнь, как большинство женщин. Не хныкала, не требовала, чтобы ее развлекали. С ней можно было беседовать о чем угодно – о книгах и о политике она внимательно слушала, когда Кард рассказывал ей о новых пьесах и концертах, на которых она не бывала. Кузину интересовало все: занятия Алекса сельским хозяйством, его обязанности в парламенте. Нелл не боялась в чем-то не соглашаться с Алексом, и это выгодно отличало ее от других женщин. Ничуть не смущаясь, она даже обыгрывала его в шахматы.
Кард вдруг подумал о том, как отнеслась бы Нелл к переезду в город. Стоит одеть эту девушку по последней моде, найти какую-нибудь высокородную даму, которая бы ввела ее в высшее общество, и Нелл заблистала бы в свете яркой звездой на бледном лондонском небосклоне. Но кто может сказать, как повлияет на нее суетная лондонская жизнь? Возможно, она утратит это дивное спокойствие, которое так восхищает в ней Алекса, и со временем превратится в одну из надменных красавиц, которые не успокоятся до тех пор, пока не окажутся в центре внимания. Ведь она женщина и ничто женское ей не чуждо.
Вспоминая о коварных свойствах женской натуры, лорд Кард напомнил себе о необходимости ни на миг не терять бдительности и тренироваться, чтобы как можно скорее восстановить свою физическую форму и в случае опасности оказаться на высоте. Теперь его уже не так часто мучили головокружения, когда он поворачивал голову. Ребра и плечо постепенно заживали. Тем не менее из-за сильных болей в спине Алекс пока не мог спуститься по узкой, крутой лестнице в гостиную. Однако он решил, что несколько кругов по комнате помогут ему укрепить мускулы, чтобы, когда приедет леди Люсинда, он смог спастись от нее бегством.
Внезапно Алекса осенило: а что, если уговорить Нелл притвориться, будто она с ним помолвлена – исключительно ради того, чтобы убедить пиявку отцепить свои присоски? Леди Люсинде можно сказать, что у них с Нелл все решено много лет назад. Впрочем, только отчаяние может заставить его пойти на подобный шаг. Потому что, когда он пойдет на попятный, придется придумать подходящий предлог, из-за которого он отказался от Нелл, что может ее обидеть. В противном случае Алекс будет выглядеть негодяем, который бросил свою невесту, тем самым лишив ее возможности когда-нибудь выйти замуж. Если выяснится, что она никому не нужна, если ее бросил такой выгодный во всех отношениях жених, как граф Кард, это в значительной степени снизит ее цену на местном рынке невест. Тем более после того, как Алекс провел с ней под одной крышей больше недели.
И тогда Алекс будет поставлен перед необходимостью сделать мисс Слоун предложение руки и сердца, чтобы спасти репутацию девушки и ее будущее. Он уже предвидел недовольное брюзжание Стивза, который наверняка не упустит случая еще раз сказать своему незадачливому хозяину: «Ну, вот видите? Что я вам говорил?» Но такая женщина, как Нелл, не заслуживает подобной участи, да и сам Алекс тоже. Он обойдется без крайних мер и собственными силами отразит натиск леди Люсинды, чтобы не ставить Нелл в неловкое положение.
В случае необходимости можно сбежать в Индию.
Как выяснилось, Алекс недооценивал местных молодых людей, потому что у мисс Слоун вдруг появились ухажеры. Больше всех это удивило саму Нелл. Складывалось впечатление, что произошло чудо. Благодаря очкам его сиятельства у многих в Кингстон-апон-Гулле внезапно открылись глаза.
Несколько раз в Амбо-Коттедж заходил викарий, хотя ему сказали, что из-за своего плохого самочувствия граф не сможет составить ему компанию. На самом деле графу просто было не до викария. Поглощенный игрой в карты с тетей Хейзел, он был слишком утомлен, чтобы выслушивать нудные нравоучения педантичного священника с постной физиономией.
Поэтому Нелл пришлось самой развлекать духовника бесконечными беседами за чашкой чая. Преподобный мистер Чоли стал ухаживать за мисс Элеонорой Слоун.
Мистеру Ноли было под пятьдесят лет. Но мисс Слоун уже исполнилось двадцать пять лет, и она вполне могла стать подругой жизни священника. Нелл была умной, заботливой и трудолюбивой. И что самое главное, новый высокородный родственник, возможно, не оставит свою кузину и ее мужа без средств.
Всем известно, что мисс Слоун бесприданница, однако граф не останется перед ней в долгу и в порыве благодарности позаботится о том, чтобы обеспечить родственницу. Кто знает, может быть, даже подарит молодоженам новый дом, где будет помещаться церковный приход…
Что до мисс Слоун, она также будет довольна. В ее далеко не юном возрасте будешь рада любому мало-мальски приличному предложению. В ее ситуации и с ее узким кругом общения она должна благодарить Бога и плясать от счастья, что к ней посватался порядочный человек. Ведь, положа руку на сердце, каждый раз, переступая порог этого дома, где проживают всякие иностранцы со странностями, мистеру Чоли приходится вновь и вновь анализировать свои чувства и вопрошать свою совесть. По мнению священника, мисс Слоун единственная из обитателей Амбо-Коттеджа праведная христианка. Поэтому, уведя ее из этого дома, мистер Чоли окажет ей неоценимую услугу. Бог свидетель – став его женой, мисс Слоун больше не будет иметь ничего общего с приверженцами папской церкви и откровенными безбожниками.
Чоли пришел к заключению, что, прежде чем делать официальное предложение, ему необходимо дождаться возвращения брата мисс Слоун, хотя Филан Слоун, который ни разу не был в церкви Святой Цецилии, являлся отъявленным безбожником, потерянной для Бога душой. Однако мистеру Чоли, с его высоким положением в местной христианской общине, негоже прослыть невнимательным к своей нареченной и воздерживаться от принятых в обществе любезностей в ее адрес. Кроме того, ему не хотелось уронить свое достоинство в глазах графа.
Вообще-то у него и в мыслях не было приударить за этой девицей. Пошлые ухаживания викарий считал неприличными и, положа руку на сердце, не имел опыта в подобных делах. Да и вряд ли мисс Слоун ожидает от него страстных излияний – ведь мистер Чоли уже не мальчик, к тому же носит духовный сан. Будь мисс Слоун одной из тех легкомысленных особ, которым подавай цветы да вирши, она не годилась бы в жены служителю церкви.
Однако мистер Чоли отметил про себя, что мисс Слоун весьма чувствительная особа. Поэтому рассказывал ей о своих будущих проповедях, о посещении больных и страждущих и об учебных планах преподавания Библии в воскресной школе. По разумению викария, мисс Слоун должна была оценить выбранные им темы для разговора. Мистер Чоли не имел понятия, в чем заключается положительное влияние уроков рисования или обучения слуг чтению на духовное развитие человека, но счел необходимым скрыть свое недоумение и неодобрение. Всему свое время. Когда он станет мужем мисс Слоун, ему представится возможность руководить деятельностью жены и направлять ее в нужное русло. Нижние слои общества следует учить покорности, чтобы они знали свое место и довольствовались тем, что имеют. Точно также, как и мисс Слоун должна знать свое место. Иначе он не выберет эту барышню себе в супруги. Мистер Чоли похвалил Нелл за преданность семье и за ее добрые дела и объяснил, что на свете есть и другие важные вещи, к которым она должна стремиться. Старой деве должна быть приятна его похвала.
Однако Нелл вовсе не было приятно. Ей хватало проповедей преподобного по воскресеньям. А сидеть с ним в своей гостиной и слушать, как он мелет
