шествовал по тропе чуть ли не вприпрыжку, остальные участники похода выглядели так, будто все скопом отравились какой-нибудь тухлой рыбой.
Но они шли, эти рыцари, эти дрожащие от страха путники, - шли на бой. Карабкались в гору, по крутому склону, к вратам неприветливого, неухоженного форта - навстречу судьбе, навстречу уделу и...
- Да пошло оно все пропадом! - воскликнул Ян, вскинув руку с волшебным Пером. - У нас у всех коленки от страха трясутся, верно?
- У нас? У благородных рыцарей Грогшира? - пробурчал сэр Годфри сквозь зубы - сквозь стиснутые что есть мочи зубы - и крепко сжал рукоять своего обнаженного меча. - У нас, воспитанных в священном духе мужества и самопожертвования?!
Его глаза уставились на сэра Мортимера, затем на сэра Оскара и сэра Вильяма. Те нахмурились.
- А впрочем... - продолжал сэр Годфри, смущенно откашлявшись. Наверное, в подобные трудные моменты всякий имеет право на легкое волнение.
- Прошу вас, не беспокойтесь уж так, - вмешался Кроули Нилрем. Маг шел рядом с единорогом, лаская рукой его великолепную гриву. - Есть вероятность, что все вы погибнете - возможно, даже мучительной, некрасивой смертью. Но таковы правила Игры - и почему же не поиграть? Согласны?
- Верно! - воскликнул Ян, уловивший мысль мага с полуслова. Просто-напросто... у нас нет альтернативы - разве что позорно удрать. А трусов среди нас больше нет!
- Говори за себя, - прошипел Алебастр, дрожа на руках у Хиллари.
- Надо просто принимать вещи такими, каковы они есть! - возбужденно продолжал Ян, наслаждаясь своим голосом, который вдруг обрел новую, сочную звучность.
- Двигаться вместе с потоком, - кивнул Билл Кистер. - Следовать Дао. Мудрый доверяет переменам и потому пребывает неизменным.
- Именно, - заметил Нилрем. - Ох, ну и пили мы в свое время с Лао-Цзы! Очень своеобразная была личность. Но при всем при том наши молодые друзья абсолютно правы. Каждое путешествие заканчивается последним шагом. Согласны?
- Это еще не последний шаг, - вступила в разговор Аландра. Ее голос звучал неожиданно кротко. - Нам еще нужно добраться до Божедомского Прохода. Живыми, надеюсь.
- Ну, хорошо, предпоследний шаг, - уступил Кроули Нилрем. - И все же крайне важный ход в игре, верно? - и маг покрепче сжал свои Глаза Слоновой Кости.
Холм был крут и высок. Уже на полпути вверх Ян Фартинг ощутил, что по его членам и даже по волосам растекается усталость. Дул холодный ветер, пахнувший помойкой, оставлявший во рту вкус прокисших грибов. Что-то во всем этом было такое... кладбищенское...
Примерно в ста ярдах от барбакана [Барбакан - приворотная башня. Примеч. пер.] форта Нилрем поднял руку, сигнализируя, что пора сделать привал. Остальным он посоветовал присесть, а сам занялся единорогом.
Ян пристроился около сэра Годфри и стал глядеть, как маг что-то нашептывает в белоснежное ухо Вергилия.
- Храни нас Бог, чтоб он не подкачал, - проговорил сэр Годфри неожиданно нормальным голосом, из которого начисто испарилась обычная напыщенность. - Один Господь ведает, какие адские псы подстерегают нас там, наверху, а этот господин возомнил, будто этот пони с булавкой на носу сделает за нас наше дело. - И рыцарь величественно похлопал по своим ножнам. - Благородная сталь - вот орудие нашего подвига!
- Ты откажешься от помощи магов? - спросил Ян.
- Да нет, конечно! Я говорю о мужестве! Храбрости! Душевной чистоте!
- А знаешь, Годфри - какое же ты дерьмо! Впрочем, ты всегда был такой.
Годфри в упор взглянул на Яна.
- Полагаю, Фартинг, за это замечание мне следовало бы вызвать тебя на дуэль. - И улыбнулся. - Но я не до такой степени дерьмо. - Рыцарь поднял глаза к замку, нависшему над их головами, точно идол Смерти. - Да к тому же в грядущем бою нам понадобится вся наша мощь.
- Как ты думаешь, мы победим? - спросил Ян.
- Вне сомнения!
Но прозвучало это как-то неубедительно. Ян буквально ощущал кожей страх молодого рыцаря, сдерживаемый только врожденной спесью.
- Наверное, для того и нужна рыцарская выучка - чтобы держаться за нее, когда все остальное не удается, - рассудил Ян.
- Не удается?! - взбеленился Годфри. - Неудачам - нет! - он стукнул себя кулаком в могучую, затянутую в кольчугу грудь - и тут же заскрипел зубами от боли.
- Годфри Пинкхэм, - вмешалась Хиллари, глядя на него почти жалостливо. - А знаешь, я наконец-то додумалась, почему ты всегда донимал Яна и вообще всех, кто послабее... почему задиры становятся задирами.
- Да? - переспросил Годфри холодно, высокомерно - но с искоркой интереса в глазах.
- Потому что в глубине души ты ужасно боишься, что ты такой же жалкий и слабый, как твоя жертва! - глаза Хиллари сверкнули. Алебастр замурлыкал, поддакивая.
- Чушь несусветная! - так и подскочил сэр Годфри. - Это легкое развлечение, вот и все.
- А теперь ты к Яну не лезешь, потому что это больше не легко?
- Ну да.
- Отлично, сэр Годфри. По-моему, час пробил. - Ян подобрал перчатку, которую Годфри положил на землю, и хлестнул его этой перчаткой по лицу. Когда поход закончится, когда - и если - мы победим, я вызываю тебя на дуэль. Право выбора оружия за тобой.
Сэр Годфри, весь багровый, вскочил и кинулся на Яна. Ян предвидел такой оборот событий. Он ловко посторонился, выставив вбок ногу.
Сэр Годфри, запнувшись о ногу Яна, рухнул лицом в грязь.
- Превосходно! - возгласил Нилрем, отвлекшись от своих переговоров с единорогом. - Комическая разрядка!
Сэр Годфри поднялся на ноги, буквально пылая от злости. Из его горла вырывался какой-то невнятный клекот. Он схватился за рукоять своего меча, намереваясь вытащить его из ножен.
- Стойте! - распорядился Нилрем. - Сейчас не время для дурацких разногласий по личным вопросам. Помиритесь и отсрочьте ваш поединок на более позднее время!
- Это-то я и предлагаю, - заявил Ян, тем не менее, держа Перо наготове.
Сэр Годфри буквально содрогнулся от досады, но меч все-таки убрал.
- Очень хорошо. Вы правы. Мы все должны выполнить наши обеты чести и рыцарского достоинства. Но дуэль будет, крысиное отродье! И чтоб ты мне за волшебное Перо не прятался!
- Как увлекательно! - вскричала Аландра, откровенно наслаждаясь происходящим. - Сколько мужчин дралось из-за меня! По-моему, это ужасно забавно!
Ян и Годфри, не сговариваясь, свирепо покосились на принцессу. Та немедленно прикусила язык.
- Единорог проинструктирован, - объявил старый маг. - Он точно знает, что ему делать. Игральные кости жгут мне руки, и я чувствую спиной ободряющее дыхание ветра удачи. Друзья мои, готовы ли вы к штурму?
Участники похода, задрав головы к зловещему монолиту, лишь вяло кивнули.
- Может, просто вызовем дождь и растворим форт? - с невинным видом спросил Билл Кистер.
Маг лукаво ухмыльнулся:
- Это-то мы и сделаем. Слушайте и внимайте.
ГЛАВА 13
Норх Грызноклык откусил курице голову и принялся вдохновенно жевать, меж тем как обезглавленная птица ошалело била крыльями и орошала кровью его заржавленные латы.
- О, как мне невтерпеж, как мне невтерпеж! - взвыл норх Гробонос своим могильно-глубоким басом. Под его ногами - ибо в сей миг Гробонос нервно мерил шагами площадку под названием 'ПУП' [ПУП - пункт утилизации провианта (воен.). - Примеч. пер.] - хрустели тонкие, дочиста обглоданные кости разнообразных животных. - Целый день несем тут боевую вахту - и что?! Изголодались руки по охоте!
Грызноклык отрешенно присосался к куриной шее, из которой хлестала кровавая струя, затем,
