я буду у вас со всеми моими свидетелями включая Бастера, конечно.
- Нет!!! Не смей приводить эту несносную псину! - закричал Гун. Но было поздно - Фатти уже бросил трубку. Черт возьми этого Гуна!
Друзья, выслушав рассказ Фатти, приуныли.
- Мы пойдем с тобой! - воскликнула преданная Бетси. - И обязательно возьмем Бастера. Раз он подсудимый - ведь так это называется? - ему следует предоставить слово для защиты, правда?
- Слово он получит, не беспокойся, - поддержал ее Пип. - Ну и тип этот Гун! Каникул-то осталось всего ничего, так он и это время норовит испортить!
- Пошли гулять, - предложил Фатти. - Солнце уже высоко, а мне хочется избавиться от привкуса Гуна во рту!
Все рассмеялись.
- Какие глупости ты болтаешь! - сказала Дейзи. - Пойдемте к реке. Лебеди теперь приводят к берегу птенцов, чтобы их тоже покормили. Надо взять побольше хлеба.
Ребята оделись и прошли через сад на кухню. Повариха положила им в корзинку хлеба, и друзья отправились к реке.
Покормив лебедей, они побрели вдоль реки, наслаждаясь бледным январским солнцем. Лебеди некоторое время плыли за ними - взрослые птицы впереди, молодые - чуть сзади. Проходя мимо одной из калиток, выходивших к реке, Бетси рассеянно заглянула во двор.
- Посмотри-ка, - потянула она Фатти за рукав, - точно такой же пудель, как вчера на станции!
Ребята остановились.
- Да нет, это не та собака, - возразил Пип и, пользуясь своим положением старшего брата, поучительно добавил: - В следующий раз, Бетси, сначала думай, потом говори. Посмотри как следует - ничего похожего! Эта раза в два больше.
Завязался спор.
- И вовсе не больше, а точно такая же! - утверждала Дейзи.
- У вас, девчонок, совсем глазомера нет, - высокомерно заявил Ларри.
- А я вот сейчас возьму и докажу, - сказала внезапно Бетси и громко позвала: - Поппит! Поппит! Поппит, это ты? Сюда, Поппит!
Собачка рванулась к калитке, и ее жесткий маленький хвостик заходил как маятник.
- Видели?! - торжествовала Бетси. - Что я вам говорила! Поппит, миленькая моя! Ну скажи, Фатти, разве она не прелесть? Двигается, как балерина!
- Верно. - Согласился Фатти. - Вот-вот встанет на цыпочки и сделает пируэт! Эх, Поппит, и что тебе сделал бедняга Бастер?
Поппит просунула между прутьями калитки свой заостренный носик и обнюхала Бастера, а Бастер обнюхал ее. Затем он лизнул собачонку в кончик носа,
- По-моему, она ему приглянулась, - улыбнулась Бетси. - Одиноко ей, наверное, без хозяев. Не очень-то мне понравился тот человек, что забирал ее домой, а вам?
- Действительно малоприятный тип, - согласился Фатти, - хотя я его особо не разглядел. Интересно, где они живут... Вон в том домике, наверно.
В глубине сада стоял маленький запущенный домишко. Дальше виднелся другой, побольше, - наверно, тот самый, откуда уехали накануне хозяева Поппит. Дым из его трубы не шел - по-видимому, дом был пуст. Зато над флигелем поднимался густой столб дыма; ребятам живо представился маленький, укутанный до ушей человечек, сидящий скрючившись у гудящего камелька...
Поппит явно хотелось поиграть с Бастером. Она отбежала от калитки, вернулась, опять убежала, оглядываясь и как бы зовя: 'Ну пойдем же! Мне так хочется с тобой поиграть!'
Бастер поскребся в калитку и заскулил.
- Нет-нет, Бастер, - покачал головой Фатти. - Нам еще предстоит расхлебывать кашу, которую ты заварил, так что хватит с нас неприятностей. Пойдем лучше отсюда.
Но не успели они отойти, как из домика донесся голос:
- Поппит! Ко мне, Поппит! Иди домой!
Пудель немедленно шмыгнул в кусты и затаился там. Ребята с интересом наблюдали за ним.
- Куда подевалась эта несносная собачонка? - снова раздался тот же голос. Затем послышалось чье-то шарканье, и на тропинке появился тот самый человек, которого ребята видели накануне. Он и одет был точно так же, вот только шарфа на нем сейчас не было. Друзьям были хорошо видны его грязные, неухоженные борода и усы, кустистые брови, выбивающиеся из-под шапки редкие клочья седых волос. По очкам с толстыми стеклами и по тому, как старик вглядывался в заросли в поисках Поппит, можно было догадаться, что он сильно близорук.
- Пари держу, ты мог бы в точности загримироваться под этого типа, шепнула Бетси на ухо Фатти. Тот обернулся и весело кивнул.
- Я тоже об этом подумал! - ответил он. - Его очень легко скопировать шарканье и все такое. Но ты посмотри на Поппит - как она притаилась!
- Поппит! Поппит! Где ж эта паскудница? - злился старик. - Погоди, доберусь я до тебя, узнаешь, как убегать! Иди сюда сейчас же!.. Ну и всыплю же я тебе!
Бетси и Дейзи пришли в ужас. 'Всыпать' такой малютке, как Поппит? Нет, наверняка этот человек шутит!
Тут в чистом морозном воздухе раздался новый голос:
- Боб Ларкин! Где тебя черти носят? Я ведь просила тебя помочь мне с картошкой!
- Иду! - сердито отозвался старик. - Найду только эту мерзавку! Опять куда-то удрала!
- Посмотри, калитка закрыта? Не дай Бог с ихней драгоценностью что-нибудь приключится!
Вскоре появилась и сама женщина - очень худая, в темных очках и грязной юбке, плотно укутанная в потрепанную красную шаль. Но удивительнее всего были ее волосы - мышиного цвета, завитые в неестественные кудряшки и очень смахивающие на парик, к тому же съехавший набок!
- Точно, парик, - вполголоса констатировала Дейзи. - Бедняжка! Наверно, она лысая.
Женщина несколько раз кашлянула и потуже затянула на шее толстый зеленый шарф. Затем громко чихнула.
- Боб Ларкин! Иди немедленно домой! Я совсем разболеюсь, если буду каждый раз бегать за тобой на улицу. Сейчас же домой!
В эту минуту старик заметил спрятавшуюся в кустах собачку и, подкравшись, схватил ее. Поппит жалобно заскулила, и он сердито встряхнул ее.
- Я тебе покажу, как удирать! Ну, теперь ты у меня получишь!
- Эй, полегче, - поспешил вмешаться Фатти. - Она же совеем маленькая.
Боб Ларкин повернулся и, близоруко прищурившись, уставился на ребят. Бастер угрожающе зарычал.
- Ах, это вы, голубчики! - проскрипел мистер Ларкин. - Мистер Гун уже заходил ко мне насчет вашего пса. Влипли вы, ясно? Так что проваливайте отсюда на все четыре стороны. Они еще будут меня учить! А вздумаете еще совать нос не в свое дело - пожалуюсь мистеру полицейскому!
Перспектива была не из приятных, и Бетси испуганно схватила Бастера за ошейник. Но тот не желал отрывать нос от прутьев калитки и снова зарычал, когда Боб Ларкин грубо схватил Поппит - за шкирку и поволок ее к дому.
- Ох, Бастер, нам не меньше твоего хотелось бы помочь Поппит, вздохнул Фатти, хмуро глядя вслед старику. - Но нам с тобой и так неприятностей хватает. Жаль, что этот тип нас признал.
- Сдается мне, Гун на пару с этим типом состряпал солидную жалобу, сказал Ларри. - Ладно, по крайней мере мы теперь знаем, что Гун здесь уже побывал, так что завтра он не застанет тебя врасплох.
- До чего противная парочка! - вырвалось у Фатти, когда друзья побрели по тропинке обратно. Из дома вслед им доносилось испуганное поскуливание должно быть, Поппит получала обещанную взбучку. Ребята с несчастным видом переглянулись. Вот изверг!
Бастер с рычанием бросился назад к калитке и принялся всерьез ее штурмовать.
- Молодец, Бастер! - сказал Пип. - Эх, если бы можно было отпустить тебя ей на выручку!
Возвращались ребята в весьма подавленном настроении. Мало им разговора с Гуном - так еще эта
