Близняшки захихикали.
- Вот заливает! - пискнула Лиз. - Никакие они ему не друзья, да, мама?
- Попридержи-ка язык, Лиз, - строго сказала миссис Буш.
Лиз ткнула Глэд локтем в бок, и сестры снова захихикали. У Эрна просто руки чесались отшлепать их как следует.
- Были бы вы моими сестрами... - начал он, свирепо глядя на них, но миссис Вуш прервала его:
- И ты помолчи, Эрн. Не успел приехать, а уже раскомандовался. Твой дядя оставил немного сыра, и хлеб еще есть. Сам все возьми. И пудинга много осталось.
Эрн облегченно вздохнул и налег на хлеб с сыром. Близняшки посидели еще несколько минут, не сводя глаз с Эрна и пихая друг друга под локти всякий раз, когда он отправлял в рот очередной бутерброд. Эрн решил про себя, что девочкам необходима твердая рука. Брат им нужен, вот что - такой брат, как сам Эрн. Уж он-то быстро поставил бы их на место!
Наконец Лиз и Глэд выскользнули из-за стола и отправились играть в сад. Миссис Буш облегченно вздохнула.
- Скорей бы кончились эти каникулы! - сказала она. - Вечно они путаются у меня под ногами. Не знаю, как твоя мама справляется с Сидом и Пирсом, Эрн, но близнецы - это сущее наказание, вот что это такое!
- Мама моих братьев тоже так называет, - ответил Эрн. - Но я постараюсь вам помочь, тетя: поиграю с девочками в мячик, еще во что-нибудь...
- Вот и прекрасно! - обрадовалась миссис Вуш. - Кстати, ты уже слышал, что у нас тут творится? Я имею в виду этих Лоренцо, наших соседей - вот уж прославились так прославились! А кто знает их лучше, чем я?..
Эрн насторожился. А вдруг тетя знает Что-Нибудь Важное - что-нибудь, что может помочь Фатти? Он даже решил записать все, что она скажет - кто знает, может быть, Фатти обнаружит в ее словах ключ к разгадке преступления? Вот было бы здорово!
Эрн извлек из кармана записную книжку, послюнявил карандаш и преданно уставился на тетю.
- Прошу вас, тетя, расскажите мне все, что знаете! - попросил он. Только пожалуйста, ничего не пропускайте!
Тетя была приятно удивлена неподдельной заинтересованностью Эрна. Ни муж, ни дочери обычно не слушали ее болтовню больше нескольких секунд, а она была страстная охотница поговорить. Опершись локтями на стол, миссис Вуш начала:
- Ну, переехали они сюда с полгода назад, дом со всей обстановкой сняли у Питерсов - те уехали в Америку - а прислугу привезли с собой. И вот...
- А Ларкины? - перебил ее Эрн, вспомнив, что говорил о Ларкинах Фатти.
- Ларкины? - переспросила тетя. - Они уже сто лет живут во флигеле. Не перебивай меня. Эрн. Я их терпеть не могу, этих типов: такие неопрятные, грязные, вечно что-то вынюхивают... Мы с ними едва здороваемся. Муж, кажется, приглядывает за котельной, да еще чистит хозяевам ботинки и делает всякую другую грязную работу. Мерзкий старикашка!
- У Лоренцо, кажется, была собака? - Эрн старался писать как можно быстрее, чтобы поспевать за тетей, которая строчила как из пулемета.
- Да. Ума не приложу, зачем они ее завели! Наша кошка как-то забралась к ним в сад - так ты не поверишь: они кидались в бедное животное камнями и чуть лапу ему не сломали!
Эрн ужаснулся и, записав слово 'лапа', два раза его подчеркнул. А миссис Вуш тем временем перешла к рассказу о странных вечеринках, которые закатывали Лоренцо:
- ...Представляешь, устраивали ночные купания, а потом до утра играли в прятки в саду. А однажды все переоделись животными - меня чуть удар не хватил, когда я столкнулась нос к носу с жирафом и медведем!
Эрн так увлекся, что даже забыл о своих записях. Вот бы и ему иметь таких соседей, как Лоренцо, - вот с кем не соскучишься!
- Сейчас дом закрыт, - продолжала миссис Буш. - Ни света, ни дыма из труб. Вчера я перекинулась парой слов с мистером Ларкином, и он сказал мне, что даже они с женой не могут войти в дом - чтобы проветрить, например. Он говорит, ключи теперь у полиции.
Эрн решил, что это может оказаться важным, и записал:
'Закрытый дом. Ключи'. Миссис Вуш нахмурилась.
- Что ты там все пишешь, Эрн, когда я с тобой разговариваю? Это, между прочим, невежливо. Ты прямо как твой дядя, констебль Гун, - тот тоже постоянно что-то чирикает в своей записной книжке... Кстати, Эри, у меня идея!
- Какая идея? - насторожился Эрн. - Ну говорите же, тетя!
- Я приглашу мистера Гуна на чай, скажу ему, что он может повидаться с племянником, с тобой то есть. Мне страх как хочется послушать, что он думает обо всей этой истории! - Миссис Вуш явно была в восторге от своей идеи. - Он такой интересный человек, твой дядя Теофилус Гун, - вечно что-то ищет, что-то расследует... Решено - приглашу его к чаю!
Эрн в ужасе уставился на нее. Ничего страшнее чаепития с дядей Гуном он и представить себе не мог. Подумать только - целый вечер сидеть с ним лицом к лицу!.. Он так старался, чтобы дядя даже не узнал о том, что он в Питерсвуде!
- Ну пожалуйста, тетя, не надо его приглашать! - взмолился Эрн. - Он... ну, он меня не очень жалует. А я его до смерти боюсь.
- С тобой не сговоришься! - возмутилась миссис Буш. - Не такой уж он страшный. К тому же я всегда говорю - очень полезно иметь в семье полицейского.
Эрн так не считал. Он-то, уж точно, прекрасно обошелся бы без родства с Гуном. Он уныло убрал записную книжку. Надо же было, чтобы она напомнила миссис Вуш о его дяде!
- Пойду помою посуду, - сказала миссис Вуш. - А ты пока поиграй с Глэд и Лиз. Надеюсь, вы подружитесь!
Эрн не разделял этих надежд. Не успел он выйти из дома, как в него полетели комья мерзлой земли и послышалось ехидное хихиканье. Он огляделся в поисках близняшек. Да вон же они, вон на том дереве!
Эрн уже собрался было швырнуть в них чем-нибудь поувесистее, но остановился. Высокое дерево, с которого велся обстрел, стояло у самой изгороди, и с него должен был открываться прекрасный вид на соседский сад и домик Ларкинов. Да ведь это идеальное место для слежки!
Мальчик решил применить военную хитрость. Смирив свою злость, он самым ласковым голосом окликнул:
- Эй, малышки! Хотите, покажу вам, как строить домик на дереве?
На секунду наступила тишина. Затем из ветвей осторожно выглянула Глэдис;
- Хотим, конечно. Но если ты попробуешь нас вздуть, когда залезешь на дерево, то мы тебя вниз спихнем!
Эрну очень хотелось их 'вздуть', но делать было нечего - приходилось сдерживаться. Близняшки могли оказаться очень полезными!
Это была ель - высокая, раскидистая, удивительно удобная для лазанья. Эрн с легкостью забрался в убежище сестер. Те заулыбались.
- Ну как, попали мы в тебя? Мы тебя ждали, ждали... Ты что, все это время с мамой разговаривал?
Поскольку, задавая вопросы, девочки обычно не рассчитывали на ответ, они ничуть не обиделись, что Эрн их проигнорировал. А тот был занят важным делом: искал самую удобную позицию для наблюдения за домиком Ларкинов.
- Ты что делаешь? Домик здесь будет, да? А жить в нем можно будет? А трубу ты сделаешь?..
Из этого зеленого убежища не только был отлично виден соседний сад, но даже можно было почувствовать запах дымка из трубы флигеля. Эрн вытащил перочинный ножик и принялся обрезать концы веток, так что в конце концов в кроне образовался прекрасный просвет для подглядывания. Сестры наблюдали за ним с большим интересом.
- Это что - для слежки, да? Будем следить за Ларкинами? Они такие противные! Давай бросим камень
