значит, так: согласно закону, надо сообщать обо всех происшествиях...
- Каких происшествиях? - с тревогой спросил Эрн. Неужели дядя что-нибудь узнал? Испуганный Эрн засунул руку в карман - проверить, на месте ли его вещественные доказательства. Главное, ничего не говорить о них дяде. Надо непременно сохранить их для Фатти и остальных Тайноискателей.
- Ты отлично знаешь, что такое 'происшествия', - сказал мистер Гун, снимая ботинки. - Вот, взять хоть Рождественский холм, к примеру. Ты говорил о каких-то мигающих там огнях...
- Да, дядя, но больше я ничего не знаю. А о каких происшествиях вы говорите?
Мистер Гун начал терять терпение. Он встал и в одних носках пошел на бедного Эрна, отступать которому было некуда: дядя находился между ним и дверью.
- Чувствую, мое терпение сейчас лопнет, Эрн, - сказал мистер Гун. - Ты ведь помнишь, что произошло в прошлый раз, да?
- Да, дядя. Пожалуйста, не надо снова меня бить!
- У меня тут где-то была трость... - словно разговаривая сам с собой, произнес мистер Гун.
И начал рыться в стенном шкафу. Эрна обуял ужас. И еще ему было очень стыдно - так стыдно, что он заплакал. Ведь даже малышка Бетси не предала бы своих друзей, а он, Эрн... Да, он знал, что сейчас предаст. Значит, он трус? Бедный трусливый Эрн!
Увидев в дядиных руках устрашающего вида желтую трость, он разревелся.
- Нечего реветь, - сказал мистер Гун. - Я тебя пока еще не ударил. Если будешь слушаться и говорить правду, все будет хорошо, понял? А теперь признавайся, что тебе говорил этот мальчишка Фредерик!
Эрн сдался. Мужества у него не было ни на грош. Самым обидным было сознание своей слабости и невозможности что-нибудь изменить.
- Он сказал, что там две банды, - размазывая но лицу слезы, ответил Эрн. - Одна занимается похищениями людей, а другая - грабежами.
Мистер Гун с удивлением и недоверием уставился на племянника. Что еще за новости?
- Так, так, продолжай, - потребовал он. - Хм, похищения, грабежи... Чего еще?
- И еще мигающие огни на Рождественском холме. Но сам я их там не видел, дядя.
Однако мистер Гун-то их видел! Он задумчиво посмотрел на Эрна. Хм, насчет огней тот не врет... Может, и насчет остального тоже? Две банды! Но как этот мальчишка Фредерик узнал о бандах? Некоторое время мистер Гун живо представлял себе, что бы он сделал с этим паршивцем, - потом мысленно вернулся к племяннику. Самое важное - заставить его рассказывать все, ничего не скрывать. Пожалуй, добиться этого лучше не угрозами и побоями, а лаской. Надо с ним подружиться, завоевать его доверие. Вот какую политику следует избрать.
К изумлению Эрна, мистер Гун вдруг похлопал его по плечу и протянул ему свой большой носовой платок. Эрн с растерянностью и недоверием поглядел на дядю. Чивой-то у него на уме?
- Ты правильно сделал, что все мне рассказал, - ласково произнес мистер Гун. - Мы теперь будем друг с другом откровенны и скоро проясним все эти тайны, и тогда инспектор Дженкс будет очень доволен и нас с тобой похвалит. Ты ведь, кажется, с ним знаком, да? Он сказал про тебя, что ты славный мальчик и можешь быть мне хорошим помощником.
Мистер Гун говорил неправду. Инспектор Дженкс никогда не упоминал об Эрне: он видел его лишь мельком, и если бы познакомился с ним чуть получше, то вряд ли отозвался бы о нем столь лестно. Бедняга Эрн производил очень неблагоприятное впечатление, и все окружающие считали его глуповатым и неотесанным.
Но ни о чем подобном Эрн не догадывался. Дружеское отношение дяди очень его ободрило. Он с облегчением посмотрел. Как тот прячет в шкаф свою трость. Расправы удалось избежать. Но все равно Эрну было очень стыдно, что он выдал доверенные ему Фатти секреты. Теперь дядя расследует дело сам, арестует бандитов, и Пятерка Тайноискателей лишится классного развлечения.
- Тебе больше нечего мне сообщить, Эрн? - спросил мистер Гун, засовывая ноги в огромные шлепанцы.
- Нет, дядя.
Эрн с беспокойством подумал о вещественных доказательствах в своем кармане. Еще повезло, что дядя дал ему платок, а то пришлось бы лезть в карман за своим, рискуя вытащить вместе с ним и все остальное.
- А для чего ты ходил сегодня на Рождественский холм? - поинтересовался мистер Гун, раскуривая трубку.
Эрн опять помрачнел. Неужели его никогда не оставят в покое?
- Но я же сказал, дядя, просто гулял, - буркнул он. Мистер Гун заколебался: продолжить допрос Эрна или пока остановиться на достигнутом? Пожалуй, лучше не продолжать, а то парень совсем замкнется. В конце концов, когда он заснет, можно будет взять его записную книжку и посмотреть, что он там понаписал.
Мистер Гун взял газету и погрузился в чтение. Эрн с облегчением вздохнул и спросил себя, не попробовать ли встретиться с Тайноискателями сегодня же. Было только шесть часов вечера, и Эрну не терпелось показать свои находки Фатти прямо сейчас, не откладывая это до завтрашнего утра.
- Дядя, можно мне пойти немного погулять? - робко спросил он. - Заодно поговорю с ребятами. Вдруг у них есть какие новости?
Мистер Гун дружелюбно улыбнулся.
- Хорошо, иди выведай у них побольше. Потом расскажешь. Ясно?
Эрн быстро надел пальто, схватил шапку и шарф и пулей вылетел из дома. Вспомнив, что Фатти пошел в гости, он помчался к Пипу.
Какое везение! Вся Пятерка Тайноискателей была в комнате Пипа, строго предупрежденная миссис Хилтон о необходимости снять ботинки, если им захочется побегать по дому. Как раз за несколько минут до появления Эрна к Хилтонам, возвращаясь из гостей, зашли Фатти и его мама, которая хотела поговорить с миссис Хилтон. Пока обе мамы беседовали в гостиной на первом этаже, Фатти поднялся к Пипу.
- У меня важное сообщение, - объявил Эрн, ворвавшись в комнату. - Я нашел для вас десять вещественных доказательств! Неплохо, а? Я все принес вам.
- Ну ваще! - воскликнул Фатти. - Отпад! Во дела! Давай, Эрн, показывай скорей!
НАХОДКИ ЭРНА
Эрн выложил все из кармана на стол. Когда Бетси увидела оставленные ими для Эрна 'вещественные доказательства', она чуть было не захихикала, но, перехватит взгляд Фатти, сдержалась.
- Видите? - гордо сказал Эрн. - Окурок сигары. Значит, не бедный человек там был. Он еще и сигареты курит - видите, пустая пачка? Во, значит, мы должны искать человека в коричневом пальто. И...
- Очень интересная коллекция вещественных доказательств, Эрн, торжественно произнес Фатти. - Вижу, ты достоин своего дяди. Весь в него. У тебя такие же умственные способности. Прекрасная работа.
Эрн был на седьмом небе. Заслужить похвалу Фатти - это вам не что-нибудь!
- Я, конечно, понимаю, не все они могут служить уликами, - скромно допустил он.
- Верно понимаешь, - кивнул Фатти. - Ты все сечешь, Эрн. Думаю, твои находки представляют большой интерес и очень нам помогут.
- Правда? - восторженно воскликнул Эрн.
В этот момент он вдруг кое-что вспомнил, и на лице его отразилось глубокое уныние.
- Знаете, только я вас так ужасно подвел... - начал он.
- Что? - одновременно спросила вся Пятерка Тайноискателей.
- Мне пришлось все рассказать дяде, - в отчаянии признался Эрн. - Он достал из шкафа трость и хотел меня побить, и тогда я рассказал ему о двух бандах на Рождественском холме. Вы, конечно, назовете меня трусом... Но я и сам знаю, что я трус...
У него был таков несчастный вид, что Пятерка Тайноискателей прониклась к нему сочувствием. Даже Бастер что-то понял и дружески положил лапу ему на колено. Эрн с признательностью поглядел на него.
- Конечно, Эрн, нехорошо выдавать чужие секреты, - сказал Фатти, - но, без сомнения, мистер Гун с тростью выглядит устрашающе, поэтому мы не будем клеймить тебя позором.
