ребята, как Пятерка Тайноискателей, не преминут найти их и догадаться, что к чему.
Голланд снова обернулся.
- Ну что, лучше себя чувствуешь?
- Да, теперь все в порядке, - ответил Эрн, улыбаясь в темноте.
Он сам удивился своей смекалистости. Нет, не такой уж он простачок!
Мистер Голланд снова поднял стекло. Машина с выключенными фарами медленно ехала во очень узкой дороге. Горели только сигнальные огни и подфарники.
Они миновали поворот, водитель затормозил и на секунду включил фары. Эрн не успел разглядеть, где они находятся. Послышался лязг открываемых ворот, и машина снова тронулась с места. Покрытие на этом участке дороги было хорошим - их совсем не трясло. Водитель опять затормозил, и вдруг, к ужасу Эрна, они стали опускаться, словно машина была кабиной лифта! Эрн судорожно задышал и вцепился в ручку двери.
- Приехали! - объявил мистер Голланд. - Вылезай, Фредерик Троттевилл! Это то самое место, о котором ты имел несчастье спрашивать - 'Причуда Гарри'!
МИСТЕР ГУН ВСТРЕВОЖЕН
Вернувшиеся Тайноискатели очень удивились, когда услышали от Бетси, что Эрн отправился им навстречу.
- Мы его не видели, - сказал Фатти. - Наверное, он пошел домой.
Бетси рассказала им обо всем, что ей поведал Эрн. На этот раз никто не засмеялся. Одно дело разыгрывать Эрна, подтрунивать над ним, и совсем другое - узнать, что из-за их шуток он подвергся побоям.
- Значит, старина Гун пошел на Рождественский холм вместо Эрна! воскликнул Ларри. - Ну и взбесится же он, когда узнает про наш розыгрыш!
- Надо сказать Эрну, - да и Гуну тоже, - что 'стишок' написал я, скрепя сердце признал Фатти. - Гун, конечно, взбеленится, и опять будет страшный скандал!
- Это точно, - согласился Пип. - Обойдет наших родителей всех достанет...
- А знаете Эрн ужасно горд 'стишком' Фатти, - сказала Бетси. - Говорит, что это было его единственным утешением вчера ночью. Он никогда не думал, что может сочинить такой шедевр - да еще во сне! Просто не представляю, как мы ему теперь скажем правду. Это будет для него удар!
- Здорово мы запутались, - подхватила Дейзи. - Получается, для того, чтобы мистер Гун понял, как несправедливо поступил, надо разочаровать Эрна. Вот он расстроится, когда узнает, кто настоящий автор! Бедный Эрн... И зачем только мы устроили этот розыгрыш! Эрн, конечно, мальчик очень глупый, но совсем не плохой - даже по-своему довольно милый.
- Правда, он ужасный трус, - заметил Пип. - Ничего ему нельзя доверить - обязательно выдаст. Хорошо, что мы не посвятили его в настоящую тайну, а то он бы все рассказал Гуну!
- Верно, доверять ему нельзя, - согласилась Дейзи. - А все-таки мне его жалко. Интересно, куда он пошел - домой?
Не дождавшись Эрна к обеду, мистер Гун, который приготовил тушеное мясо с клецками, сильно рассердился. Сущее наказание этот мальчишка! Забор, как ему было велено, не покрасил, а теперь еще и к обеду опоздал... 'Нет, ждать его больше не буду, - решил мистер Гун. - Сам все съем - в следующий раз не опоздает!'
Мистер Гун так и сделал. Чувствуя приятную тяжесть в желудке, он расстегнул несколько пуговиц на своем кителе, уселся в кресло около теплой плиты и крепко уснул - сказалась усталость после злоключений на Рождественском холме.
Он проспал до вечера и даже не услышал звонка телефона, так как его храп перекрыл 'дзинь-дзинь- дзинь' вмонтированного в корпус телефонного аппарата колокольчика. Он проснулся в половине шестого, зевнул, потянулся и посмотрел на часы. Не может быть! Уже половина шестого? На всякий случай мистер Гун достал свои большие карманные часы: они тоже показывали половину шестого. 'Целых три часа проспал, - ошарашено пробормотал он. - Здорово же я устал! А где Эрн? Почему-то он чайник не поставил?
Мистер Гун громко позвал:
- ЭРН! ЭРН!
Никто не отозвался. Мистер Гун нахмурился. Куда подевался его племянник? Не пришел ни к обеду, ни к полднику. Наверное, околачивается у своих дружков - там и пообедал. И уж конечно, наговорил о своем дяде Бог знает что. Нет, пора положить конец этому безобразию!
Мистер Гун быстро заварил себе чай. Еда занимала в его жизни очень важное месте. Вдруг он вспомнил, что должен был зайти к мисс Лейси, в связи с кражей у нее двух кур: Как он мог об этом забыть? Ведь если бы он отправился туда в половине пятого, как было условлено, то мог бы заодно выпить чаю на кухне с поварихой, миссис Таннер, которая каждую неделю пекла восхитительные
имбирные пряники. Уж кому-кому а мистеру Гуну это было отлично известно!
Допив свой чай, он пошел к мисс Лейси, но дома ее не застал. По словам миссис Тэннер, мисс Лейси была очень недовольна, что мистер Гун не пришел вовремя. Поесть имбирных пряников на теплой кухне не удалось. Раздосадованный мистер Гун, стараясь сохранить осанистость, вышел из дома мисс Лейси на темную улицу.
Но где же Эрн? Совершенно недопустимо шляться так долго. А может, мальчишка решил сделать вид, будто убежал? Нет, нет, глупое предположение. Вероятно, он у своих новых друзей.
Мистер Гун зашагал в сторону почты. Поскольку совсем стемнело, он включил фонарик, освещая перед собой дорогу. Внезапно на земле что-то блеснуло. Пуговица!
Мистер Гун всегда подбирал валяющиеся на земле полезные предметы - в частности, пуговицы. Поднял он и эту. На ней сохранился клочок ткани. Что-то очень знакомое... Да ведь это одно из 'вещественных доказательств' Эрна! 'Значит, он недавно здесь проходил', - подумал мистер Гун, кладя пуговицу в карман. Через несколько шагов он увидел на обочине окурок сигары. 'Еще одно вещественное доказательство из коллекции Эрна! - удивился мистер Гун, поднимая окурок. - И почему же он их разбросал? А вот и огрызок карандаша... Наверняка с буквами 'В' и 'X'... Точно, он самый!'
Тряпку мистер Гун не нашел: ее сдуло ветром в кювет. Вскоре он заметил драный платок. Догадаться, что на нем вышита буква 'К', было нетрудно. Чудеса, да и только! Тут мистеру Гуну пришла в голову неприятная мысль:
'Эти ребята опять меня разыгрывают. Увидели, как я сюда иду, и подговорили Эрна разбросать его 'вещественные доказательства', чтобы заманить меня в определенное место и натравить свою чертову шавку. А я вот туда и не пойду - отправлюсь-ка лучше к мистеру и миссис Хилтон и расскажу им о поведении их детей!'
Мистер Гун повернул к дому Хилтонов. Он был возмущен: подговорить Эрна разбросать весь этот хлам, чтобы заманить его дядю в ловушку и опять над ним посмеяться! Да за кого они его принимают?!
Мистера и миссис Хилтон дома не было.
- Но дети все здесь, - сказала мистеру Гуну прислуга Лорна. - Хотите с ними поговорить, сэр?
- Да, пожалуй, - ответил мистер Гун. - Только сначала скажите Фредерику Троттевиллу, чтобы он попридержал свою злобную собачонку!
Когда Лорна зашла в детскую и сообщила о визите мистера Гуна, Тайноискатели очень удивились, а Бетси еще и сильно испугалась. Уж не случилось ли что-нибудь плохое?
Мистер Гун прошествовал в комнату детей, положил на стол свои находки и, сверкнув глазами, спросил:
- Очередные глупые шутки? Подбили Эрна разбросать их на моем пути, да? Сколько можно дурачиться?
Тайноискатели сразу опознали 'вещественные доказательства' Эрна. Фатти в недоумении повертел в руках пуговицу и спросил мастера Гуна:
- А где Эрн? Мы его целый день не можем найти.
Мистер Гун фыркнул:
- Так я тебе и поверил! Это я целый день не могу его найти! Уверен, что он прячется где-то здесь. Вы занимаетесь подстрекательством, ясно?
Фатти счел это заявление чрезвычайно глупым.
- Мистер Гун, мы не видели Эрна с раннего утра, когда он ненадолго заходил к Бетси. Где он?
