отскочить назад. Фермер что-то злобно пробормотал, а Тимми, выбежав из-за фургона, опять зарычал. Фермер отошел подальше и стоял, глядя, как фургоны спускаются по холму и проезжают через дыру в изгороди на дорогу.
Они подъехали к воротам, и Энн открыла их. Лошади въехали в ворота и теперь тащились медленно, так как снова начался подъем, а фургоны были тяжелые. Наконец они дотащились до того угла на лугу, где они стояли прежде. Джулиан поставил их точно на то же самое место. Потом он распряг лошадей и бросил поводья одной из них Дику.
- Мы сами их отведем обратно, - сказал он. И мальчики повели, лошадей к фургону Альфредо, который развешивал белье на веревке, зажимая его прищепками. Вот уж это занятие никак не подходило Пожирателю Огня, но он, по-видимому, ничего не имел против.
- Мистер Альфредо, спасибо, что одолжили лошадей, - сказал Джулиан самым своим вежливым тоном. - Их спутать или так пустить на луг?
Альфредо повернулся, вынув несколько прищепок из своего огромного рта. Вид у него был смущенный.
- Пустите так, не спутывая, - ответил он и потом, поколебавшись, перед тем, как засунуть прищепки обратно в рот, сказал: - Мы ведь не знали, что вы друзья с моей племянницей. Она все нам о вас рассказала. Ты бы сам нам сказал, что ее знаешь.
- А как он мог это сказать, раз он не знал, что она твоя племянница? крикнула из фургона миссис Альфредо. - У тебя, Фредо, совсем нет мозгов, ну, нисколечко. Ах! Ты уронил мою лучшую кофточку!..
Она бросилась к нему бегом, и Альфредо прямо-таки очень испугался. По счастью, на этот раз у нее не было в руке сковородки, и она обернулась к мальчикам, которые с любопытством наблюдали за всем происходящим.
- Альфредо очень жалеет, что увез ваши фургоны на тот луг. Правда, Фредо?
- Да, но ведь это ты же... - начал удивленный Альфредо. Однако ему не позволили закончить фразу. Его смуглая женушка ткнула его что было силы в бок и опять быстро-быстро заговорила:
- Не обращайте внимания на этого гадкого верзилу. У него ведь совсем мозгов нет. Он может только огонь глотать, только и всего. А вот Джо умная! Вы, наверное, рады, что вернулись?
- Я бы радовался еще больше, если бы вы все отнеслись к нам подружелюбнее, - сказал Джулиан. - А теперь боюсь, что мы здесь не сможем остаться и завтра, наверное, уедем.
- Вот, Фредо, гляди, что ты натворил! Это ты выгнал этих хороших ребят! - закричала миссис Альфредо. - Они вежливые, эти мальчики, не то что ты, Фредо. Тебе бы у них поучиться, Фредо, как надо себя вести.
Фредо опять вынул прищепки изо рта и уже хотел дать негодующий ответ, однако его жена внезапно вскрикнула и побежала к фургону.
- Ой, у меня что-то подгорает! Что-то подгорает!
И Альфредо весело, звучно, басовито рассмеялся:
- Ха! Она печет сегодня пироги, и у нее что-то подгорело! Вот у нее-то как раз и нет мозгов, у этой женщины. Совсем она глупая!
Джулиан и Дик повернулись, чтобы уйти, и Альфредо тихо сказал:
- Теперь вы можете оставаться на этом лугу. Вы друзья Джо, и этого для нас достаточно.
- Может быть, - ответил Джулиан. - Но боюсь, этого не совсем достаточно для НАС. Завтра мы уезжаем.
И мальчики направились к своим фургонам. Джо сидела на траве вместе с Джордж и Энн и громко рассказывала о своей жизни у хороших людей.
- Но они не позволяют мне носить джинсы и не хотят, чтобы я была похожа на мальчика, - закончила она огорченно. - Вот почему я теперь ношу юбку. Ты мне не одолжишь свои лишние
джинсы, Джордж?
- Нет, не одолжу, - твердо заявила Джордж. Джо и так была слишком похожа на нее даже без джинсов. - Значит, ты начала новую жизнь, Джо? Ты уже можешь читать и писать?
- Почти, - ответила Джо, не глядя ей в глаза. Ей было очень трудно учиться, ведь она прежде никогда не ходила в школу, когда бродяжничала с отцом. Но вот она опять взглянула на девочек, и глаза у нее заблестели:
- А можно мне остаться с вами? Моя приемная мама позволит! Я знаю, если с вами, то позволит!
- А ты ей не сказала, что едешь сюда? - спросил Дик. - Это же нехорошо, Джо, не по-доброму.
- Но я не подумала об этом, - ответила Джо. - Ты, Дик, пошли ей открытку.
- Сама пошли, - моментально возразила Джордж. - Ты же говоришь, что теперь умеешь писать.
Джо не обратила никакого внимания на ее слова.
- Можно мне остаться с вами? Я не буду спать в фургоне. Я устроюсь под ним. Я всегда так спала в хорошую погоду, когда жила у отца. Так приятно будет пожить не в доме. В домах очень хорошо, и мне нравится, хотя я думала, что никогда не привыкну, но я всегда буду любить спать на воле.
- Ну что ж, оставайся - если мы сами останемся тут, - ответил Джулиан. - Правда, мне уже не очень хочется оставаться, раз нас так неприветливо встретили.
- А я скажу, чтобы они все относились к вам хорошо, - сказала Джо, вскочив на ноги, словно собиралась немедленно отправиться к бродячим артистам и силком заставить их сразу стать добрыми и вежливыми.
Дик усадил ее обратно:
- Нет, мы останемся здесь еще на день, переночуем и решим завтра, что делать. Ладно, Джулиан?
- Хорошо, - ответил Джулиан и взглянул на часы. - А сейчас давайте отпразднуем приезд Джо, поедим мороженого. Вам, девочки, все равно надо кое-что купить, правда?
- Да, - ответила Энн и достала большие сумки. Пятерка и Джо спустились с холма. Когда они проходили мимо Змеиного, он добродушно окликнул их:
- Доброе утро! Хороший сегодня денек, правда? - И это было удивительно после всей прежней грубости и мрачности, которую выказывал до сих пор по отношению к ним бродячий народ.
Энн улыбнулась, но мальчики и Джордж только кивнули в ответ. Они были не так благодушно настроены, как она. Потом им встретился Резиновый. Он нес воду. За ним шел Веревочный. И оба кивнули ребятам, а всегда грустный Резиновый даже улыбнулся.
А потом они увидели Баффло, упражнявшегося с кнутом: крак-крак-крак! И он сам подошел к ребятам.
- Если хочешь пощелкать кнутом, то, пожалуйста, в любое время, - сказал он Джулиану.
- Спасибо, - ответил тот вежливо, но холодно. - Мы завтра, наверное, уедем.
- Что ж, побереги тогда волосы, - чувствуя себя задетым, сказал Баффло.
- Попробую, с вашего позволения, - немедленно возразил Джулиан, потирая макушку, с которой тогда Баффло сорвал несколько торчавших волосков.
- Хо-хо! - засмеялся Баффло, но вдруг остановился, опасаясь, что, может быть, опять обидел мальчика.
Джулиан улыбнулся. Ему вообще-то нравился Баффло с его соломенной копной волос и неторопливой речью.
- Оставайся с нами, - сказал Баффло, - я тебе одолжу кнут.
- Но мы, наверное, завтра уедем, - повторил Джулиан, кивнул Баффло, и пятерка прошла мимо.
- А мне вроде уже хочется остаться, - сказала Джордж. - Ведь это меняет дело, если они стали нас привечать.
- Нет, мы не останемся, - отрезал Джулиан. - Я уже решил уехать, и мы просто отложим это до завтра. Для меня это вопрос чести. Боюсь, что вы, девочки, не можете понять, что я чувствую.
Они не понимали. Дик, конечно, понимал и был согласен с Джулианом. Ребята спустились в поселок и пошли в лавку, где продавали мороженое.
И вообще день выдался удачный. Они чудесно позавтракали на траве, около фургонов, и, к их удивлению, миссис Альфредо преподнесла им бисквитный торт. Энн горячо ее поблагодарила, чтобы несколько подсластить слишком холодную вежливость мальчиков:
- Вы должны были поблагодарить ее не так сухо. Эта маленькая женщина действительно
