Фатти рассмотрел листок. Он был разлинован. Можно написать секретное послание между линеек, а обычное - на линейках. Тогда при проверке на невидимые чернила легко будет читаться то, что Фатти на самом деле хотел сообщить друзьям.
От волнения руки мальчика дрожали. Он мог бы сейчас сделать что-нибудь не то. Надо тщательно обдумать, что писать. Комнату используют двое злоумышленников для каких-то преступных целей. Их необходимо разоблачить. Судя по всему, в данный момент они как раз проворачивают одно крупное дельце, и Фатти должен им помешать.
Он достал из кармана апельсин, взял с полки стакан, выжал в него сок и, вооружившись ручкой с новым гладким пером, приготовился писать.
С чего же начать? Фатти решил написать сперва обычное письмо, потому что между строк видимого текста будет легче писать текст невидимый.
'Дорогие Тайноискатели! Я сделал замечательное, необычно интересное открытие. Пока не могу уйти отсюда, поскольку кое-что сторожу. Хочу поделиться с вами своим открытием. Приходите все как можно скорее. Я вас впущу в дом, когда постучите. Ваш Фредди'.
Вышло неплохо - как раз это ему и приказали написать. Но ребята непременно почуют неладное, увидев подпись 'Фредди' вместо 'Фатти' в конце письма.
Заменив чернила апельсиновым соком, Фатти принялся за секретное послание.
'Дорогие Тайноискатели! Не обращайте никакого внимания на первое письмо. Меня здесь держат взаперти. В Милтон-хаусе творятся темные дела; какие именно, пока не знаю. Срочно свяжитесь с инспектором Дженксом и обо всем ему расскажите. Он примет меры. Не вздумайте и носа сюда совать! Всегда ваш, Фатти'.
Фатти как раз хватило листа, чтобы дописать последнюю строчку. Никаких следов невидимых чернил! Просто несколько предложений, написанных самым обычным способом.
Фатти остался доволен своей работой. Теперь, если ребята догадаются и прочитают секретное послание, дело можно будет поправить.
'Инспектор Дженкс займется этим', - подумал Фатти, и его успокоила мысль о том, что их друг - умный, энергичный инспектор полиции - вскоре узнает об этом загадочном деле.
Было уже около шести часов утра. Фатти зевнул. Он провел беспокойную ночь, к тому же проголодался и устал, правда, немного согрелся. Он опять свернулся калачиком на диване и заснул.
Проснулся Фатти, когда вернулись те двое. В окно уже пробивался дневной свет.
Коротышка с тонкими губами, взяв со стола листок, молча прочитал письмо и передал его второму мужчине.
- Прекрасно, - сказал он. - Соберем всех этих маленьких недоумков и проучим их как следует. Эй, парень, они все сюда притащатся узнавать, что с тобой?
- Нет, - ответил Фатти. - Пожалуй, нет. Может быть, кто-то один или двое.
- Тогда они все равно покажут письмо остальным и приведут их сюда, заключил тонкогубый. - Мы установим за ними наблюдение. Спрячемся в саду и накроем всю компанию. Джарвис там внизу, он тоже может помочь.
Мужчины открыли консервы и сели завтракать. Голодному Фатти дали небольшой бутерброд с ветчиной, и он с жадностью его проглотил. Потом вдруг эти типы заметили на столе стакан с желтой жидкостью, один из них с сомнением понюхал ее.
- Что это такое? Откуда?
- Это апельсиновый сок, - объяснил Фатти и выпил его. - У меня с собой был апельсин, я выжал из него сок. Что же мне теперь - умирать от жажды?
Он поставил стакан на стол. Мужчины уже забыли про сок; приглушенными голосами они беседовали между собой на непонятном языке. Фатти не понимал ни единого слова. Ему становилось здесь невмоготу. Скоро ли появится кто-нибудь из Тайноискателей? Как только обнаружится, что Фатти не вернулся домой, они обязательно отправятся искать его! Интересно, чем сейчас заняты ребята?..
А ребята гадали, чем завершилась ночная вылазка Фатти. Бетси просто места себе не находила. Сама не зная почему, она очень нервничала.
- Надеюсь, с Фатти все в порядке, - твердила она Пипу. - Очень надеюсь.
- Ты повторяешь это уже в двадцать третий раз! - сердито заметил Пип. Разумеется, с ним все в порядке. Возможно, как раз сейчас он уплетает за обе щеки свой завтрак.
Ларри и Дейзи пришли к Пипу вскоре после завтрака. У обоих был недовольный вид.
- Сейчас вам нужно садиться на автобус и везти веши одной из наших теток, - посетовала Дейзи. - Ну не обидно ли - именно в тот момент, когда нам так не терпится узнать новости от Фатти! Пип, вам придется идти к Фатти вдвоем с Бетси.
- Он может вот-вот прийти, если вернулся домой, - сказал Пип. - Ой, Бастер с вами! Ладно, я его отведу к Фатти.
Как назло, в то утро маме Пипа и Бетси взбрело в голову заставить их навести порядок у себя в шкафах. Пип ненавидел это занятие. Оно отнимало уйму времени. Громко ворча, он принялся выбрасывать все вещи из шкафа на пол.
- Пип, давай лучше в темпе покончим с этим, - взмолилась Бетси. - Надо поскорее узнать, как там Фатти.
Бастер сновал под ногами у ребят, обнюхивая то, что они доставали из шкафов. Ему было не по себе. Любимый хозяин не пришел за ним накануне вечером к Ларри, и вот уже утро, а никто не отвел его к Фатти. Мало того, кажется, и одного ребята его домой не отпустят! Бастер чувствовал себя таким несчастным, что захромал еще сильнее, хотя укушенная лапа совсем зажила.
Наконец порядок в шкафах был наведен. Пипу и Бетси разрешили выйти на улицу. Они оделись, свистнули Бастера и зашагали к дому Фатти.
На условный сигнал, которым Тайноискатели всегда вызывали друг друга, ответа не последовало.
В двери показалась голова горничной.
- Ой, я думала, это мастер Фредерик. Он не ночевал дома, негодный мальчишка! Наверное, остался у вас или у мастера Ларри, но в любом случае он должен был предупредить меня. Когда он придет домой?
Для Пипа и Бетси это было настоящим ударом. Значит, Фатти до сих пор не вернулся из Милтон-хауса? Что же случилось?
- О, я думаю, он сегодня будет дома, - сказал Пип встревоженной горничной. Он потянул Бетси к калитке. Малышка плакала.
- Брось валять дурака, - уговаривал ее Пип. - Зачем попусту плакать, если ты даже не знаешь, что с Фатти?
- Я так и чувствовала - с ним что-то случилось. Я знала, что он в опасности, знала, знала, - рыдала бедняжка Бетси. - Пойду в Милтон-хаус и посмотрю, что там произошло.
- Ну уж нет, - отрезал Пип. - Там может быть опасно. Лучше присмотри за Бастером, я сам схожу.
- Я с тобой, - храбро сказала Бетси, вытирая слезы.
- Нет, ты останешься, - настойчиво повторил Пип. - Не хватало еще подвергать тебя риску. Ты, кстати, ведь не любишь попадать в опасные ситуации. Поэтому будь умницей и иди с Бастером домой. Я постараюсь вернуться как можно скорее и, возможно, приведу с собой Фатти - так что не унывай!
Продолжая всхлипывать, Бетси поплелась домой. Рядом бежал окончательно сбитый с толку песик, который никак не мог понять, что же приключилось с его хозяином. Он как будто испарился в воздухе!
Пип тоже встревожился не на шутку, но просто старался не подавать виду при Бетси. Он не мог избавиться от мысли о том, что случилось нечто серьезное. Но что именно? Фатти вряд ли мог попасться в ловушку. С его-то сообразительностью!
Пип приблизился к воротам Милтон-хауса. Осторожно огляделся вокруг. Он заметил, что на снегу появились новые следы и совсем свежие отпечатки шин.
Обойдя садовую ограду, Пип юркнул в небольшую щель и оказался у беседки. В ней он обнаружил пледы, которые оставил Фатти, но самого Фатти не было видно.
Озираясь по сторонам, Пип вышел из беседки, и тут его заметил один из мужчин, наблюдавший за садом из окна. Он держал наготове листок с двумя посланиями от Фатти.
