взобраться - ветки начинаются высоко от земли. А нам нужно дерево, на которое легко взбираться и с которого легко спускаться.
Ребята разбились на группы и разошлись по лесу в поисках подходящего дерева. Таких деревьев оказалось не так уж и много. Джордж отыскал было дерево, которое показалось ему вполне подходящим для их целей, но когда он взобрался на него, то обнаружил, что это не так.
- Оно тоже не годится! - крикнул он сверху. - У него все ветки переплелись.
Он спустился вниз, и тут раздался голос Джека:
- Эй, вы! Идите все сюда! Как вам понравится вот это дерево?!
Ребята подбежали к Джеку и посмотрели на дерево, которое он нашел.
- Да, кажется, это именно то, что нужно, - согласился Колин. - Одна из веток спускается совсем низко, и по ней легко забраться наверх; когда лезешь по стволу, есть куда ставить ноги; а на полпути к верхушке много толстых и ровных веток. Сейчас я залезу наверх и проверю.
- Нет уж! Давай лучше я полезу, - заупрямился Джек. - Я же это дерево нашел. А ты полезешь за мной.
Он встал на нижнюю ветку и начал карабкаться вверх по большим наростам на стволе, как по ступенькам. Ветки были расположены именно так, как нужно. Джек добрался до места, где в разные стороны от ствола отходило несколько веток нужной толщины.
- Лучше быть не может! - крикнул он ребятам. - Здесь примерно на одном уровне шесть веток, а в стволе - дупло, из него получится прекрасный тайник. Лезьте сюда! Всем места хватит!
Ребята один за другим полезли на дерево. Они были очень взволнованны.
Последним поднимался Питер - на случай, если девочки где-нибудь застрянут. Но оказалось, что взбираться на дерево так легко, что помощь никому не потребовалась.
- Я думаю, что это самое большое дерево в роще, - заявил Питер, когда они расселись на ветках. - Как здорово, что здесь столько толстых веток и они растут очень близко друг к другу. Джек, а где же дупло?
- Да вот оно. - Джек отодвинулся от ствола, и ребята увидели огромное дупло. Джек вытянул руку и ощупал его.
- Оно примерно полметра в глубину, - сообщил он. - Как раз такой тайник нам и нужен. Ну что, будем проводить здесь собрания 'Секретной семерки'? Все согласны?
- Еще бы! - воскликнули ребята и стали обсуждать, как же получше устроиться на дереве.
Питер достал блокнот.
- А теперь, - сказал он, - я буду записывать ваши идеи и предложения.
Глава 3 Большое дерево
Идей у всех было предостаточно.
- Можно принести доски и положить их на ветки - получится помост, предложил Колин. - У меня в сарае есть подходящие доски.
- Их нужно будет связать веревкой, - добавил Джек.
- Еще нужны подушки, чтобы было удобнее сидеть, - сказала Пэм. - Только перед уходом их придется засовывать в дупло, чтобы дождик не намочил.
- Не получится, дупло слишком маленькое, - возразил Джек.
- А я могу принести старую клеенку, накроем ею подушки, когда будем уходить, - предложила Барбара. - И все будет в целости и сохранности.
- Хорошая идея, - кивнул Питер, лихорадочно царапая в своем блокноте. А еще идеи есть?
- Заполним дупло всем необходимым, - сказала Джанет. - Нам нужны небьющиеся кружки и другая посуда. Это я возьму на себя. Мама разрешает брать посуду, когда она нам нужна, раз мы время от времени все-таки ставим ее на место.
- Прекрасно! - Питер продолжал быстро строчить в блокноте. - Доски для помоста. Принесет Колин.
- Веревка, чтобы их связать, - продолжил Джек. - Веревку принесу я.
- Подушки - это моя забота, - заявила Пэм.
- Я принесу клеенку, - пообещала Барбара.
- А я - кружки, - сказала Джанет. - А ты, Джордж?
- А я набью наш тайник съестными припасами!
- Замечательно! - радовался Питер. - Я принесу лимонад или что-нибудь в этом роде. Как же мы славно заживем! У нас будет самое чудесное место для собраний, какое только можно вообразить! Джек, только не вздумай рассказать обо всем твоей несносной сестренке.
- Придумал тоже! Так я Сьюзи и сказал! - возмутился Джек. - Когда начнем устраиваться?
- Да хоть завтра, - заявил Питер. - На море вроде никто из нас не уезжает. А много времени это у нас не займет, так я считаю. Это дерево просто создано для того, чтобы мы построили на нем дом!
Громкий и скорбный вой донесся снизу, от подножия дерева. Кто-то царапался когтями о ствол.
- Ой, Скампер, бедненький! - воскликнула Джанет. - Он так терпеливо нас ждет. Я думаю, он завидует нашей кошке, которая умеет лазать по деревьям. Будь он на ее месте, давно бы сидел рядом с нами на веточке - не успели бы и глазом моргнуть.
- Скампер, мы идем к тебе! - крикнул Питер. Он еще раз окинул взглядом дерево. - Лучше не придумаешь, это точно! Мечтать остается только об одном.
- О чем же? - Джек начал спускаться вниз первым.
- О деле для 'Секретной семерки', - ответил Питер. - У нас уже целую вечность не было ни дел, ни приключений, ни тайн.
- Хорошо, что ты это сказал, - обрадовалась Пэм. - Как только ты говоришь, что совсем ничего не происходит, тут же что-то начинает происходить.
- Твоими бы устами... - улыбнулся Питер. Он раздвинул ветки. - Ой, как далеко видно! Роща, холм, по холму дорога вьется, по ней машины едут...
- Пошли! - позвал ребят Джек, успевший спуститься почти до самой земли. - Поздно уже. Будет мне нагоняй, это точно. Мама говорит, что наши собрания могли бы быть значительно короче.
- Это собрание было на редкость интересным! - Колин заторопился вниз. Тьфу ты! Шорты порвал.
- А ты хотел скатиться с дерева, как с ледяной горки, - съязвила Барбара.
Как же им обрадовался Скампер! Он бросался на каждого из них, как только они спрыгивали на землю, лаял, облизывал...
Питер рассмеялся:
- Старина Скампер, ах ты бедняга! Сдается мне, ты не оценил нашего нового места для собраний. Смотрите, вон в том дереве есть дупло. Давайте устроим там для Скампера конуру - ему будет куда приткнуться, пока мы заседаем на дереве. - И он указал на соседнее дерево. Оно было старым и трухлявым, и у самого его основания было огромное дупло, прямо-таки пещера идеальное место для Скампера. - Мы поставим ему туда миску и положим косточку, и он будет чувствовать себя как дома, - рассуждал Питер. - Можем сказать ему: 'Скампер, сторожить!', и он будет сидеть там до тех пор, пока мы не спустимся вниз.
- Да, он будет нашим стражем, - согласился Джордж. - И очень внимательным. Если к нашему дереву кто-нибудь подойдет, он тут же залает.
Ребята были ужасно рады, что придумали, куда пристроить Скампера. Он, конечно, не сможет забираться на дерево и присутствовать на их собраниях, как в те дни, когда они проводили их в сарае, но он все-таки будет при деле, да еще при таком ответственном - будет охранять своих друзей.
- Гав! - Казалось, Скампер понял все, о чем говорили ребята, и полностью с ними согласился. Завиляв хвостом, он первым побежал по направлению к дому. Кто-кто, а он-то уж точно знал, что пора обедать!
Глава 4 Строительство дома-на-дереве
Следующий день был полон самых волнующих событий и разговоров. Если бы кто-нибудь оказался в этот день в Большой Роще, будь то мужчина или женщина, то очень бы удивился, увидев тянущуюся по дорожке вереницу ребят, каждый из которых что-то нес.
Утром они встретились у дома Питера. У Джанет были при себе кружки, тарелки и ложки. Колин с помощью Джека принес доски. Джек обмотал себя длиннющей веревкой, и вид у него был презабавный.
