Джанет:
- Знаете, что я по этому поводу думаю? Я думаю, что это проделки той самой нахальной белки, которую мы вчера здесь видели. Готова поспорить, что она опять заявилась сюда после нашего ухода, сунула нос в дупло, все оттуда вытащила и унесла к себе. Белки ужасно умные!
- А лимонад? - засомневался Питер.
- Лапки у белок не хуже, чем у обезьян, - пояснила Джанет. - Ты же знаешь, что они берут ими орехи и держат их, пока грызут. Я уверена, что белка сумела вытащить из бутылки пробку и попробовала лимонад, но он ей вряд ли понравился.
- Я допускаю, что белка вытащила из бутылки пробку и выпила лимонад, заговорил Питер. - Но я не могу представить, как она потом заткнула бутылку пробкой. Мне кажется, сюда залезал тот мальчик с котенком.
- Я тоже так считаю, - кивнул Джордж. Но остальные ребята с ними не согласились: они были уверены, что все это натворила белка.
- Ладно, не надо по этому поводу переживать, - заметил Джек. - У нас с собой полно всякой еды. Если белке захотелось печенья и шоколаду, то пожелаем ей приятного аппетита.
На этот раз ребята были умнее и принесли с собой домино. Но они вполне могли бы сыграть и в карты - день был совершенно безветренным. Солнца не было, его загораживали низкие густые облака.
- Только бы дождь не пошел. - Колин посмотрел на небо. - Но, похоже, он вот-вот начнется.
- Нас вряд ли намочит - дерево такое густое, - сказала Пэм. - На настил ни капли не попадет.
И когда дождь все-таки начался и капли застучали по листьям, ребята не обратили на это особого внимания. Один только Колин забеспокоился.
- Спрячу-ка я лучше книгу в дупло, - решил он. - Джанет, ты как считаешь? Твой папа, наверное, рассердится, если она намокнет.
- Это уж точно! - подтвердила Джанет. - Он очень бережет книги. Запрячь ее поглубже, и все будет в порядке.
Ребята прекратили игру и стали смотреть, как Колин очень осторожно кладет книгу в самую глубь дупла, за печенье и бутылки с лимонадом. Дождь усилился. Было забавно и уютно сидеть и слушать, как он стекает по листьям, и видеть, что настил остается совершенно сухим.
К обеду дождь прекратился.
- Давайте-ка отправимся по домам. - Питер пытался рассмотреть сквозь густую листву, есть ли в облаках голубые просветы. - А как мы поступим с нашими вещами? Не очень-то надежно оставлять их здесь, раз у нас стащили еду.
- Очень даже надежно, - возразила Пэм, пришедшая в ужас при мысли о том, что придется лезть вниз с едой, а потом тащить ее обратно домой. - Если белка или вор вчера не забрали с собой подушки и кружки, то и сегодня они вряд ли это сделают. А печенья у нас осталось совсем немного.
- Правильно, - согласился Питер. - Завернем подушки в клеенку и пойдем. Скампер! Мы идем!
- Гав! - Ребята услышали, что Скампер подбежал к дереву и яростно прыгает вокруг него. Ему было очень скучно сидеть в своей 'сторожевой будке' одному-одинешеньку.
Ребята, стараясь быть очень осторожными, слезли с дерева - кое-где ствол был мокрым и скользким. Скампер шумно приветствовал их.
Потом они разошлись по домам, и - бог ты мой! - никто не обратил внимания, что у Колина в руках не было книги о кораблях! Он напрочь забыл о ней, и она осталась лежать в дупле большого дерева, в самой его глубине.
Глава 7 В Большой Роще утром
Этим же вечером, уже раздевшись, чтобы лечь спать, Колин стал искать книгу. Куда же она запропастилась?
И тут он с ужасом вспомнил - он оставил ее на дереве, в дупле. Какой кошмар! Вдруг эта не внушающая доверия белка найдет ее, порвет страницы, изгрызет переплет? А может, ночью поднимется ураган, польет дождь, вода попадет в дупло, и книга будет безнадежно испорчена! Книга-то не его, а папы Джанет. То-то он рассердится!
Колин быстро оделся. Надо немедленно пойти и во что бы то ни стало забрать книгу из дупла. Но он не принял в расчет своих домашних. Они как будто сговорились не ложиться спать: ходили по дому, бегали по лестнице туда-сюда, сидели в холле, выходили в сад. С ума можно сойти!
Колин просидел у окна до половины одиннадцатого. Неужели это неугомонное семейство никогда не уляжется спать? Ага, кажется, бабушка поднимается к себе в комнату!
К одиннадцати часам Колин наконец решил, что можно незаметно выскользнуть из дома. Он вышел в сад, вздрогнув от неожиданности, когда у него прямо над ухом ухнул филин. И тут мальчик остановился.
Найдет ли он дорогу к дереву? Уже почти стемнело, а в роще уж точно будет темень непроглядная. Колин испугался: гулять ночью по Большой Роще занятие не из приятных. Вдруг он собьется с пути, не сможет отыскать дерево и заблудится? Он будет чувствовать себя полным идиотом, а его мама с ума сойдет от волнения и ужасно рассердится.
Дорога к роще шла мимо фермы Питера. 'Интересно, спит ли Питер', подумал Колин. Если нет, то он наверняка согласится пойти вместе с ним в рощу. Колин вошел в сад и тихонько подкрался к дому.
В доме было совершенно темно. Все его обитатели улеглись спать. Колин нашел глазами окно спальни Питера. Он подобрал с дорожки несколько небольших камешков и тихонько бросил один из них в окно. Камешек упал на землю. Колин бросил еще один и прислушался, стукнет он о стекло или нет.
Но окно оказалось открытым, камешек залетел в комнату и угодил спокойно спящему и ничего не подозревающему Питеру в щеку.
Питер резко вскочил, сел и стал сердито оглядываться в темноте. В полном недоумении он потер щеку. В окно влетел еще один камешек и ударился о стену.
- Здрасте. Кто-то камнями швыряется! - сказал Питер, осторожно выглянул из окна и увидел, что внизу кто-то стоит. - Кто там? - громко прошептал Питер, стараясь никого не разбудить.
- Это я, Колин! - прошептали снизу. - Послушай, Питер! Я забыл книгу твоего отца в доме-на-дереве, в дупле. Надо ее оттуда забрать. Пойдешь со мной?
- Ну конечно! - Да это же настоящее приключение - отправиться ночью в Большую Рощу и взобраться на дерево! Как здорово!
Питер натянул рубашку, шорты и спустился вниз по дереву, которое росло прямо под окном его спальни. Минуту спустя они с Колином тихо, точно две тени, крались по садовой дорожке к калитке.
Как только Питер оказался рядом, Колин тут же почувствовал себя ужасно смелым.
- Я боялся, что не смогу в темноте отыскать дерево, - прошептал он. - А ты так замечательно ориентируешься, что тебе это не сложно.
- Разумеется, - подтвердил Питер. - Но на всякий случай я захватил фонарик. Все это так увлекательно, правда?
Мальчики вошли в Большую Рощу. Сейчас тут было очень тихо. Дул слабый ветерок. Опять ухнул филин, и мальчики непроизвольно вздрогнули.
- Как хорошо, что я не мышь, - пошутил Питер. - А то умер бы на месте от испуга.
Они нашли свое дерево и подошли к нему. Первым на него стал взбираться Питер.
Он лез и светил вниз фонариком, чтобы вслед за ним мог взобраться и Колин - тому было трудно залезать на дерево в темноте. Наконец они добрались до помоста. В свете фонаря он выглядел странно и как-то особенно пустынно.
- Теперь надо взять книгу, - сказал Колин и посветил фонариком в дупло. И вдруг воскликнул: - Ой! Да здесь кто-то побывал! Все перерыто, все вверх дном! Как будто кто-то что-то искал. Может, еду?
- Немного он ее тут нашел, - заметил Питер. - Тьфу ты! Это не белка! Наше дерево кто-то обнаружил! Книга на месте?
- Слава богу, да! Кто же здесь был? С ума можно сойти!
- Понятия не имею, - пожал плечами Питер. И тут он услышал какой-то странный звук - он был очень тихий и доносился откуда-то с дерева.
- Слышишь? - прошептал Питер. - Как будто кто-то мяукнул. Но откуда здесь взяться кошке!
Он поводил фонариком, пытаясь выяснить, не прячется ли где котенок, и вдруг схватил Колина за руку.
