слуха донесся топот коней.
- Скорей позвать есаула! - нетерпеливо крикнул Махно, хлестнув по цилиндру подвернувшегося адъютанта.
- Я здесь, батько!
И молодой командир отряда вытянулся перед Махно, взяв под козырек.
- Бумаги! Подай бумаги! - потребовал атаман, протягивая руку.
- Бумаг нет, - дрожа всем телом, ответил побелевший есаул.
- Что ты сказал? Не-е-ет?! - неистово заревел атаман. - Запорю насмерть! Семь шкур спущу, мерзавец!..
Вспыхнув от гнева и незаслуженной обиды, есаул дерзко Ответил:
- Забываешься, батько! Я дворянин и не позволю орать на меня!
- Цыть, мальчишка! Взять его!..
На крик Махно явился мрачный одноглазый бандит с толстой плетью за поясом - палач банды. Он мигом скрутил есаулу руки назад и, как щенка, потащил в лес.
- Всыпать ему сто горячих! - крикнул вслед Махно.
Вскоре из леса послышался свист плетей, яростные проклятия и угрозы есаула.
Один из бандитов принес на руках окровавленного Овода и бросил его к ногам атамана, как победный трофей экспедиции.
При виде неподвижного тела мнимого Мельниченко Махно снова вспылил:
- Как, убит? Я ж приказал доставить живьем!
- Хиба ж я знаю? Може, сдох, а може, и живой, - спокойно возразил бандит, - я ж не дохтур...
- Та-а-ак, - зловеще протянул Махно, разглядывая бледное лицо Овода, - если этот змееныш окажется мертвым, половину вашего отряда вздерну на деревья.
- Та воны ж настоящие дьяволята, трясця их матэри! - оправдываясь, выругался бандит. - Двое щенят семерых казаков угробили та трех поранили.
Этот неприятный сюрприз заставил Махно подскочить на месте и разразиться такой забористой бранью, что даже у видавших виды бандитов глаза полезли на лоб.
- А где же второй щенок? - спросил Махно, немного отдышавшись. - Ты говоришь, их было двое.
- Того Сероштан вез. Гей, Сероштан, тяни к батьке своего шибеника!
На крик никто не отозвался.
Каково же было изумление всей банды, когда стало известно, что и Сероштан и пленник бесследно пропали.
- Вот нечистая сила! - в страхе ворчали суеверные махновцы, не знали, чем объяснить таинственное исчезновение. - Мабуть, то переворотень був який, чи шо...
А Махно настолько растерялся, что велел немедленно связать и без того неподвижного Овода и под усиленной охраной отправить на новую стоянку. Хитрый бандит понял, что пропажа бумаг и неизвестного мальчишки может привести к неожиданному нападению, и решил тотчас переменить место.
Вскоре вся шайка мчалась по тайным тропам и дорогам в указанный атаманом район.
ТЯЖКОЕ ИСПЫТАНИЕ
Овод очнулся в какой-то темной конуре. Снаружи слышался непонятный рокот. Открыв глаза и озирая мокрые, покрытые плесенью стены, он долго не мог сообразить, что с ним произошло. Но постепенно мысли Овода прояснились. Он понял, что каким-то чудом уцелел в страшной свалке у переправы и теперь, видно, находится в плену у лютого атамана: от него уж не будет пощады. Жалко, не удалось покончить с собой. В горячке боя он забыл вложить в револьвер новую обойму и упал не от собственной пули, а от удара бандита.
Овода охватила тревога за брата. Где он? Жив ли? Может быть, и он в плену? Тогда их обоих ждет лютая пытка и смерть на виселице.
Овод содрогнулся. Он хорошо понимал, что ему предстоят такие страшные муки, каких, быть может, не знал и действительный Овод, прекрасный образ которого встал теперь перед ним. Да, он постарается умереть так же мужественно, без слез и мольбы о пощаде. Ведь он умирает за Советскую власть, за ту власть, которая принесет свободу и счастье всем беднякам его милой Родины... И Мишке, и Ю-ю... Если они еще живы.
Вдруг огромная лягушка прыгнула на голые ноги Овода. Он испуганно метнулся в сторону и, пронзенный с головы до ног мучительной болью, снова потерял сознание.
Очнувшись, Овод снова не мог понять, что же еще случилось? Может быть, это сон? А может быть, это... свобода? Весь забинтованный и отмытый от крови, он лежал на чистой постели в белой уютной комнатке. Как вестник жизни и счастья, светлый луч утреннего солнца падал из маленького окна на глиняный пол. Ну, конечно, это свобода. Он у своих.
Открылась дверь. В комнату вошла высокая стройная девушка и ласково склонилась над Оводом:
- Не хочешь ли пить, солдатик? - спросила она, подавая кружку с холодной водой.
Дрожащими губами Овод жадно припал к кружке, чувствуя, как вместе с водой в его тело вливаются новые силы.
- Где я? - еле слышно спросил он, словно боясь спугнуть чудесное видение.
- Ты у друга, - так же тихо ответила девушка, глядя на Овода теплыми карими глазами. - Но дальше не спрашивай: я не в силах помочь тебе...
Только теперь Овод услышал уже знакомый ему странный рокот за окном: значит, он находится в том же месте и в тех же руках.
Вдруг дверь с шумом распахнулась, и на пороге появился сам батька Махно в сопровождении одноглазого бандита.
Злой, тусклый глаз палача заставил Овода содрогнуться: он вдруг ясно понял, что его раны перевязаны лишь для того, чтобы возвратить его к жизни на новые муки, а может быть, и на смерть.
- Прошу оставить нас, красавица, - вежливо поклонившись девушке, сказал Махно.
Бросив тоскливый взгляд в сторону Овода, девушка молча вышла.
Атаман сел на широкую дубовую скамью около Овода и молча оглядел его с головы до пят: так смотрит сытый кот на пойманную мышь.
Сняв с плеча кожаную сумку, одноглазый бросил ее в угол и молча встал у двери.
В сумке что-то зазвенело...
- Итак, - зловеще спокойным тоном начал Махно, - с кем я имею удовольствие разговаривать? Надо полагать, не с Мельниченко?
- Нет, я дочь бедняка-крестьянина из села Яблонного, которое сожгла ваша банда, - просто ответила девушка, решив выдержать испытание до конца.
Махно, словно ужаленный, вскочил на ноги:
- Как!? Ты... ты... девчонка?! И ты осмелилась проникнуть в мой штаб? А знаешь ли ты, что ждет тебя за шпионаж?
- Пытка и смерть, - спокойно ответила Дуняша.
- Ты не ошиблась, гадюка. У нашего одноглазого дьявола давно уже не было работы.
Дуняша невольно глянула на палача. Отвратительно ухмыляясь, он сидел на корточках и корявыми, как клешни, руками рылся в кожаной сумке. Его сверлящий глаз тускло поблескивал. У Дуняши упало сердце. Но она тотчас взяла себя в руки и отвернулась к стене.
- Ну, так вот что, подлая девчонка, - снова заговорил Махно, хватая Овода за волосы и поворачивая лицом к себе. - Если ты хочешь быть' повешенной сразу без особых хлопот и неприятностей, сейчас же сообщи нам, куда делись украденные тобой бумаги и тот мальчишка, который был вместе с тобой.
- Как? - вскричала девушка. - Следопыт бежал?!
Дуняша ликовала: Мишка жив, на свободе!.. Теперь она готова на любые муки...
Услышав ненавистное имя Следопыта, Махно понял, что его бандиты упустили самого главного врага шайки. Он задрожал от ярости:
- Отвечай, звереныш, иначе из твоей спины вырежут кожу для моих сапог!
- Да что ж тут отвечать! - воскликнула девушка. - Ваши бумаги в надежных руках, а где теперь Следопыт, спроси у ветра в поле...
Лицо Махно позеленело.
