обойдены красными с тыла, в панике повернули назад и открыли беспорядочный огонь по второй цепи белых. Те начали отстреливаться, отходить обратно к лесу.
Началась невообразимая паника. В густом тумане люди бестолково носились взад и вперед, сталкивались, били друг друга, стреляли в упор белые в белых, катались по земле. Там и здесь злобно лязгали штыки, сверкали шашки, слышались предсмертные стоны и крики.
Бегущих беляков Овод и Ю-ю встречали гранатами.
Через пару минут обе цепи прокатились обратно к лесу, сея панику в глубине неприятельского расположения.
Овод тотчас сообразил, что путь свободен, и дал знак Ю-ю прекратить пальбу и следовать за собой. Ребята бегом помчались в обратный путь.
Вскоре отряд буденовцев ураганом налетел на белых и окончательно смял их ряды. Потом с шашками наголо ринулась уже целая лава конников.
- Ура! - крикнул Овод. - Следопыт сделал свое дело...
- Караша капитана! - одобрил и Ю-ю. высоко подбросив вверх свой карабин и ловко поймав его за ствол.
Вдали тяжело загромыхали пушки, затрещали пулеметы. Лес опоясался огнем, пылью и дымом.
Буденовцы заняли позиции противника, разбив два полка белых, захватив пленных и богатый обоз.
К полудню боевая тревога улеглась окончательно. Полк начал готовиться к дальнейшему походу. Наши друзья остались целы и невредимы. Только фуражка Следопыта оказалась простреленной в двух местах, да Ю-ю получил пулевую царапину в ногу, на что он плюнул самым пренебрежительным образом.
Старый полковник с гордостью рассказал бойцам о первом подвиге юных разведчиков.
Буденовцы тотчас разыскали ребят, с криками 'ура' подняли на руки и так лихо 'качнули', что едва не вытрясли их внутренности.
Вечером ребят позвали в штаб.
Широко улыбаясь, их встретил сам Буденный и каждому в отдельности крепко пожал руку.
- Молодцы, казаки! - и, обращаясь к полковнику, спросил вполголоса: - Чем бы наградить этих орлят?
- А мы награды не требуем, - ответил за всех Овод, вытянув руки по швам, - мы за Советскую власть стараемся, товарищ командующий.
Полковник просиял:
- Бачтэ, яки мои хлопцы?
Похвалив ребят за преданность Советской власти, Буденный многозначительно заметил:
- Но, я полагаю, вы не откажетесь получить по маузеру?
- Вот это дело! - воскликнул Следопыт. - Какой же буденовец откажется от порядочного оружия!
Таким образом, давняя мечта юных вояк осуществилась: все трое получили по маузеру. Впрочем, Ю-ю отказался, полагая, что лучше 'карабая' оружия не бывает.
Эти события еще выше подняли авторитет наших героев. Они стали получать задания все более важные и ответственные.
Однажды буденовцы заметили, что их любимая тройка куда-то скрылась. Проходили дни, а ребята не возвращались. В разведку, что ли, ушли?..
На вопросы любопытных полковник только покачивал головой да хитро ухмылялся:
- Откуда мне знать?
Куда же, в самом деле, пропали молодые разведчики?
ШПИОН
Темной ночью по глухим лесным тропам и дорогам двигались черные фигуры вооруженных всадников. Лишь изредка фыркали боевые кони, да поскрипывали на ухабах плохо подмазанные тачанки, нагруженные оружием и съестными припасами. Видимо, чего-то опасаясь, люди говорили и даже переругивались вполголоса, сердито шикали друг на друга.
Отряд остановился в глубине леса и быстро раскинулся лагерем на большой круглой поляне, примыкавшей к обрывистому оврагу.
Вокруг, словно на страже, стояли могучие дубы. Посредине поляны возникла холщовая палатка для командира. Всадники спешились и расположились прямота земле, под кустами и деревьями. Костров не зажигали.
У входа в палатку стояли двое с шашками наголо.
- Слышь, Перепечко, - полушепотом заговорил один, обращаясь к соседу, - сегодня наш батько зол, як черт.
- Будешь зол, коли половина войска зарублена красными, - отозвался Перепечко.
- Балакають, що у нас измена появилась, або шпиен який.
- Мабуть, и так. Воны так швыдко налетели, що сам батько еле ноги унис...
- Тс-с-с! Вот он идет!..
Мимо часовых с толстым портфелем в руке быстрыми семенящими шажками прошел маленький человек в черной мохнатой папахе, надвинутой на лоб. Вслед за ним, согнувшись вдвое, полез в палатку длинноногий, как аист, бандит с цилиндром на голове.
Войдя в палатку, батька сердито швырнул портфель под ноги часового, стоявшего около черного знамени:
- Стеречь, как маму! Иначе - душа вон, и баста!
Часовой ловко подхватил портфель, сунул его в железный сундук и снова вытянулся у знамени с шашкой на плече.
Бандит в измятом цилиндре проворно сел за походный стол и тотчас вынул карандаш и толстую записную книжку:
- Я слухаю, батько, диктуйте...
- Пшел к чертям! - огрызнулся батька, шагая взад и вперед по палатке с плетью в руке. - Ты, скотина, мой адъютант и не видишь, что у тебя делается под носом.
- А что у меня там делается, батько? - испуганно спросил адъютант, шмыгнув пальцем по верхней губе.
- А то, что в нашем войске засел шпион, сто чертив твоему батьку!..
- Шпион?! - всполошился адъютант. - Быть того не может! У нас хлопцы все на подбор...
- Цыть, когда я говорю! - прикрикнул Махно бросая на стол скомканную бумажку. - - Накануне разгрома у меня пропала важная депеша, а на ее месте я нашел вот эту чепуху.
Адъютант проворно развернул бумажку и прочитал вполголоса: 'Берегись, коварная Лисица! Твой лохматый скальп скоро украсит вигвам Великого Вождя краснокожих воинов. Мы тебе покажем, как села жечь, бандитская морда! За красных дьяволят - Следопыт'.
- Что за дьявольщина такая! - развел руками адъютант. - Значит, за нами в самом деле кто-то следит и доносит красным о каждом движении. А ты уверен, батько, вон в том казачке, что охраняет нашу казну? кивнув в сторону часового, прошептал адъютант на ухо атаману.
- Цыть, Голопуз! - оборвал его Махно. - Этот мальчишка - сын убитого красными старшины и предан нам, как собака.
- Молчу, молчу! - осекся Голопуз, захлопывая рот ладонью. - Я ж только соображаю...
Махно остановился посредине палатки и, по-наполеоновски сложив на груди руки, приказал:
- Пиши, адъютант!
Голопуз поспешно схватил карандаш.
- Атаману Черняку от батьки Махно братский привет, - начал диктовать атаман, ощупывая свои карманы. - Слухай, Черняк: живо собирай свое войско и ровно к пяти часам утра будь у Чертова дуба, да хорошенько сховайся. Ударим сразу с двух сторон!..
- Однако где же его донесение? - вдруг оборвал себя Махно, продолжая обшаривать карманы... - Ах, вот оно! Ищь ты, забыл, куда засунул.
Махно выхватил из заднего кармана брюк маленькую бумажку и вдруг побледнел, в ужасе выкатив глаза.
- Эт-то что такое?.. Эт-то ж не то?!
Трясущимися руками он расправил бумажку и вполголоса прочитал: 'Сегодня ночью атаман Черняк
