Штаб армии расположился в крестьянской хате на окраине села. На крыльце стояли два буденовца с винтовками - это охрана. В штаб то и дело пробегали ординарцы с донесениями или с приказами, выскакивали обратно, садились на коней и неслись прочь.
В хате за большим столом, склонившись над полевой картой, сидели сам Буденный и могучий седовласый полковник с пышными и длинными усами, похожий на гоголевского Тараса Бульбу.
- Так вы говорите, полковник, что фланг противника - самое слабое место? - спросил Буденный, скосив глаза на старого казака.
- Эге ж, - коротко ответил тот, тряхнув чубом. - Ось тут такая низина, по которой можно ударить в конном строю. - Он ткнул пальцем в отметку на карте.
Буденный усмехнулся:
- А вот здесь, на холмике, стоят 'максимки' и могут порезать твоих коней, как коса траву.
Полковник почесал в затылке:
- Ось тут?.. Могут поризать... Як же буде?..
- Ударим в лоб, - решил Буденный, - вот по этой долине.
Полковник удивился:
- В лоб? Ни, так не можно.
- В лоб! - повторил Буденный, вставая. - Это слишком дерзко, зато неожиданно для врага. А для конницы внезапный удар - половина победы. Ваш полк махнет первым перед рассветом. Еще раз пошлите разведку...
- В лоб так в лоб, - спокойно согласился полковник и, вынув из кармана коротенькую трубку, стал набивать ее махоркой.
В дверь кто-то постучал.
- Войдите! - крикнул Буденный.
Дверь распахнулась, и бравый казак, взяв под козырек, вытянулся в струнку у входа.
- Ты что, Гарбузенко?
- Шпиенов привели, товарищ командующий.
- Шпионов? Вот кстати. Где ж вы их схватили? - живо спросил Буденный.
- В лесу, около речки.
- А почему вы думаете, что это шпионы?
- Да воны дюже подозрительны: кажут, шукалы Буденного, и такое балакают, що не дай боже. Мабуть, воны пьяны, чи шо, - отвечал, переходя на украинский язык, красноармеец,
- Вы обыскали их?
- А то як же!
- Что ж нашли?
- Та оцю книжку та наган.
- Хорошо, давайте их сюда.
- Слухаю! - буденовец повернулся на каблуках и, приоткрыв дверь, позвал: - Гей, Петро, тяги их до командира!
В палатку, подталкиваемые сзади, вкатились два старичка с длинными бородами неопределенного цвета. Один походил на деда мороза, слепленного детскими руками: низенький, квадратный, с всклокоченной бородой, немного съехавшей набок; второй был тощий и прямой, как палка. Старички подошли к столу и с любопытством стали оглядывать палатку.
На столе рядом с картой лежал маузер.
При виде оружия квадратный старичок живо толкнул в бок тощего, шепнув вполголоса:
- Гляди-ка, маузер!
- Маузер, - тоже шепотом ответил тот, сделав еще шаг к столу.
Полковник, зорко следивший за каждым их движением, быстро схватил маузер и чему-то ухмыльнулся.
Окинув старичков пытливым взглядом, Буденный оперся подбородком на эфес своей сабли и сухо спросил:
- Вы откуда, старики, пожаловали в наши края?
- Мы-то? - переспросил квадратный старичок, оправляя бороденку. - А кому какое дело? Мы ж не такие дурни, чтобы всякому болтать, как и что.
Буденный изумленно вскинул брови:
- Вот это номер!.. Вас же арестовали около самого штаба!..
- А ну что ж, - отрезал старичок. - мы пробирались к Красному Оленю, а нас и цапнули эти чудаки...
- Что за вздор, какой олень?
- Красный.
Тощий старичок дернул квадратного за рукав и на ухо шепнул:
- Они же не знают!..
- И верно! - спохватился квадратный. - Мы, значит, к Буденному шли и вот - влопались.
- Ну так говорите, что вам нужно от него. Я и есть Буденный.
Старички ахнули в один голос:
- Сам Буденный?
- А ведь похож! Ей-богу, он! - обрадовался квадратный, подталкивая вперед тощего. - Ну, валяй, рассказывай, брат Овод, а то я опять наверчу что-нибудь.
Тощий старичок подвинулся ближе к Буденному:
- Вы на нас не сердитесь, товарищ Буденный. Мы, вот я и мой братень Следопыт, то есть Мишка, из села Яблонного, а батька наш Иван Недоля ушел в партизаны, брата Федора замучили бандиты Голубой Лисицы, значит Махно, а мы с Мишкой решили вступить добровольцами к вам...
- В ряды краснокожих воинов, - вставил квадратный старичок.
- Не перебивай, пожалуйста, - отмахнулся тощий и продолжал:
- Под вашей командой мы хотим немного попрактиковаться в военных делах...
- Побить бледнолицых собак, - опять не утерпел квадратный, - а потом разыщем проклятую Голубую Лисицу и всыпем ей полсотни горячих. Пусть знает, гадюка, как села жечь! Во!..
- Вы что-нибудь понимаете здесь, полковник? - сердито спросил Буденный. - Красный Олень, бледнолицые собаки. Голубая Лисица... Что за тарабарщина такая?..
Овод хотел уже разъяснить, в чем дело, но тут старый буденовец подошел к старичкам и, вдруг схватив их за бороды, дернул вниз:
- Бачтэ, яка кумедия!
И перед изумленными взорами красных конников и Буденного во всей красе предстали наши герои - Следопыт и Овод. Все прыснули со смеху, а за ними рассмеялись и ребята.
- Это еще что за фокусы?! - прикрикнул Буденный.
Ребята сразу притихли, не совсем понимая, почему сердится Красный Олень, когда все получилось так великолепно.
- Никакого тут фокуса нет, - робко возразил Овод, - мы это для отвода глаз прицепили и вот явились к вам...
- А на что вы мне нужны? - отрезал Буденный. - У вас еще молоко на губах не обсохло, а вы воевать задумали.
- Как, на что? - удивился Следопыт, выступая вперед. - А кто вам Голубую Лисицу поймает?..
- И потом, иметь такого разведчика, как Следопыт, - вовсе не худо, - поддержал Овод. - Он может проползти на пузе хоть двадцать верст, а шашкой рубает не хуже любого казака.
Мишка сердито фыркнул и задрал голову вверх.
Буденный не выдержал:
- Вот забавные хлопцы! Куда ж мы их денем, полковник?
- Принять на службу и отдать под мою команду, - невозмутимо посоветовал полковник, - а я их прощупаю.
- Хорошо, пусть будет по-вашему, - согласился Буденный. - Только проверьте сначала, что это за
