сорванцы такие.
- Слухаю! Гайда за мной, хлопцы!
- А где ж наше оружие? - спросил Мишка. - Мы его в бою взяли...
- Возвратить! - коротко бросил Буденный, снова наклоняясь над картой.
По-военному отдав честь Буденному, ребята вышли вслед за полковником.
Ю-Ю
Был уже вечер, и на голубом небе одна за другой зажигались звезды.
Ребята шли по деревне, полные радости и надежд, - они станут буденовцами!
Мишка старался идти в ногу с полковником, который молча посмеивался, наблюдая за юнцами. Мимо них то и дело проносились верховые. Во дворах ржали и фыркали кони. Порой слышался лязг штыка или шашки, окрики патрульных, лихая песня. Там и сям горели костры, вокруг которых сидели на корточках воины в ожидании ужина. Лагерь глухо рокотал и гудел, словно гигантский улей.
По пути ребята увидели несколько хат, снесенных до основания артиллерийским огнем. Только черные остовы труб и печей зловеще торчали среди кучи развалин, производя жуткое впечатление.
У наших героев невольно сжались сердца: вот она где, настоящая-то война! Вот они, настоящие красные бойцы и тот самый фронт, куда тянуло их с такой неодолимой силой!
Пройдя развалины, Мишка и Дуняша увидели кучку деревенских ребят. Они шумели и над кем-то громко смеялись. Центром внимания оказался молодой китаец с буденовкой на голове, который старался выбраться из толпы.
- Ходя! Ходя! Косолапый ходя! - кричали озорники, дергая его за полу длинной шинели. А когда китаец поворачивался, чтобы схватить обидчика, они с хохотом отскакивали прочь.
Желтое лицо китайца посерело от гнева. Он яростно метался в куче озорников.
Овод возмутился издевательством над китайцем и тотчас шепнул что-то на ухо Мишке.
- Есть, дать взбучку! - ответил Мишка. И не успел полковник сообразить, в чем дело, как наши приятели с криком 'ура' врезались в толпу ребят, раздавая удары направо и налево. От быстроты и неожиданности натиска толпа в испуге разлетелась в разные стороны.
Опрокинув двух-трех озорников, Мишка и Овод подбежали к китайцу и в воинственной позе стали по бокам.
- Прочь, бледнолицые собаки! - крикнул Мишка, выхватывая револьвер. - Не будь я Следопыт, если не влеплю кому-нибудь пулю в лоб! А ну, подходи, кто желает!..
Желающих не оказалось...
- Молодцы, хлопцы! - смеясь, похвалил старый казак. - Быть вам буденовцами! Ведь это кулацкое отродье напало на Ю-ю.
- Рады стараться, товарищ полковник! - по-военному гаркнули ребята.
Прижимая руки к груди, китаец низко кланялся своим заступникам и почтительно лопотал:
- Спасибо, капитана!.. Караша, капитана, моя твоя товалиса!
Он схватил руку Мишки и крепко встряхнул ее в знак дружбы и преданности. Потом резко обернулся вслед убегавшим озорникам и погрозил кулаком:
- Твоя шайтан! Моя твоя бить будет!
- Как тебя звать, товарищ? - спросил Овод, в свою очередь пожимая руку китайцу.
- Моя звать Ю-ю, товалиса, Ю-ю...
Из разговора с полковником выяснилось, что Ю-ю давно уже находился в армии Буденного, исполняя различные поручения штаба полка, а иногда бывая и в разведке. До прихода в армию он работал в китайской прачечной в Москве, потом был акробатом в цирке и даже уличным фокусником при старом шарманщике. Гражданская война пробудила в нем страстное желание покинуть свою неблагодарную работу и броситься в огонь кровавых событий. Он смутно понимал, что борьба русских крестьян и рабочих за Советскую власть есть дело всех угнетенных, и стихийно потянулся к красным, под знамена свободы и революции.
По просьбе наших ребят полковник согласился устроить их всех вместе и взять под свое покровительство. Задорные юнцы сразу полюбились суровому воину, известному среди буденовцев под кличкой Деда. Особенно понравился ему Овод, поразительно похожий на его красавца сына, сложившего голову в борьбе с белобандитами.
Все направились к хате, занимаемой полковником.
- Следуй за нами! - приказал Мишка Ю-ю. - Теперь ты будешь моим оруженосцем.
- Слюхай, капитана! - охотно отозвался Ю-ю, взяв под козырек.
Вскоре все четверо уже сидели за большим столом в хате полковника.
- Ну-с, хлопцы, что ж мы будем делать? - начал полковник, попыхивая трубкой и оглядывая своих гостей.
- Воевать! - решительно отрезал Мишка. - А пока не худо бы поесть досыта...
- Мы уже пять дней одними сухарями пробавлялись, - подтвердил и Овод, стараясь смягчить слишком прямой ответ Мишки.
- Добре, хлопцы, можно и поснидать.
На столе вскоре появился незатейливый солдатский ужин, который голодные ребята мигом уничтожили.
На первый случай судьба им улыбнулась, и все устраивалось так, как мечталось. Было решено, что некоторое время они 'попрактикуются' в военном деле, поучатся у опытных красноармейцев, как держать себя в бою, как ходить в разведку, ухаживать за конями и прочее.
На другой день ребятам уже выдали старенькое военное обмундирование и короткие драгунские винтовки. Правда, все это было немножко великовато и смешно топорщилось во все стороны, но юнцы сразу почувствовали себя настоящими боевыми буденовцами, готовыми идти в огонь и воду. Теперь они были уверены, что обещание, данное отцу, будет скоро выполнено.
Оглядев себя в боевом наряде, Мишка уверенно сказал Оводу:
- Теперь берегись, Голубая Лисица, душу вытрясем! Во!..
- Не говори 'гоп', пока не перескочишь! - охладил пыл Мишки более благоразумный Овод. Однако и он не мог предвидеть, какие трудности и беды ждут их на пути к заветной цели.
Так началась боевая жизнь юных фантазеров.
В ОГНЕННОМ КОЛЬЦЕ
В суровой, полной опасностей и лишений обстановке время летело незаметно. Прошла неприятная, мокрая, с непролазной грязью осень 1919 года. Прошла и страшная зима с ее лютыми морозами и почти непрерывными боями против многочисленных полчищ белых, наседавших со всех сторон, проникших до Орла и Воронежа. Это были самые критические дни гражданской войны, когда Конная армия под командованием бывшего унтер-офицера самоучки Буденного разгромила два корпуса белых генералов Мамонтова и Шкуро, шесть лучших конных кубанских корпусов генерала Павлова, очистила от белых весь Дон, Кубань, Северный Кавказ, проделала воистину легендарный тысячеверстный переход до Киева, захваченного белополяками, а по пути беспощадно уничтожала бандитские шайки Махно и других 'батьков'.
Невозможно описать все героические подвиги Конной армии в эти памятные дни и нельзя представить себе те бедствия и трудности, которые пришлось ей пережить и преодолеть. Это не столько битвы с врагами, сколько голод и жуткие морозы, паразиты и болезни, невылазная грязь и бездорожье.
Все это видели и перенесли наши юные герои. Правда, они заметно похудели и загрубели, обтянулись их лица, руки стали жесткими, но зато они закалились телом и духом, окрепли, возмужали. Теперь они поняли, что война - это не только славные подвиги, но и бесконечно трудное и страшное дело, требующее много сил, ума, железной стойкости и самоотверженной любви к своей Родине.
За эти дни все трое не раз участвовали в боях, ходили в разведку с опытными буденовцами, научились прекрасно владеть конями и ухаживать за ними. Их боевые успехи, выносливость и отвага поражали даже старых вояк. А полковник души в них не чаял и всякий раз, когда начинались бои, дрожал за жизнь ребят, словно это были его собственные дети.
Теперь Конная армия проходила по украинской земле, где бесчинствовали банды Махно, и в Мишке снова вспыхнула надежда разыскать и поймать Голубую Лисицу. Но, перед тем как отправиться на поиски, ребята решили добиться от полковника самостоятельного поручения, чтобы проверить свои силы и способности как разведчиков. Дед долго упирался, но, наконец, уступил и обещал при первом же случае
