Цибуля улыбнулся:
- Уж не эту ли красу-царевну вы считаете подарком?
- Никак нет! Наш подарок почище будет! - Следопыт подмигнул своим друзьям.
- Где же он? - удивился Цибуля. - Я не вижу.
- В мешке сидит!
- В мешке?!
Все окружающие прыснули со смеху. Предвкушая что-то необыкновенное, народ тесным кольцом окружил разведчиков.
Командир приказал:
- В таком случае тащите ваш подарок на трибуну.
- Есть тащить на трибуну! - отозвался Следопыт. - А ну-ка, Ю-ю, отвяжи мешок!
Ю-ю мигом исполнил приказание, ловко взвалил странный мешок на плечи и понес на трибуну. За ним поднялись разведчики и командир Цибуля.
Следопыт скомандовал:
-- Бросай подарок на середину!
- Есть, капитана! - Ю-ю весело улыбнулся и швырнул мешок на пол.
Мешок громко крякнул, потом зашевелился и вдруг сам собою стал подниматься.
Старушка, стоявшая рядом с трибуной, шарахнулась в сторону:
- Мать пречиста, мешок встае!..
Глухо ворча, мешок действительно встал.
Командир вспылил:
- Это еще что за шутки, медвежонка, что ли, приволокли?
- Зачем медвежонка, тут целый медведь, - невозмутимо ответил Следопыт, развязывая узел.
Любопытство толпы нарастало. Передние ряды вплотную придвинулись к трибуне, а задние полезли на плечи соседей.
Наконец таинственный мешок раскрылся и медленно пополз вниз.
Следопыт отрапортовал Цибуле:
- Вот он - подарок! Получайте, товарищ командир!
И перед изумленными взорами народа предстал какой-то немудрящий человечишка с поднятыми дыбом волосами, весь покрытый мучной пылью, растрепанный и жалкий.
- Это еще что за птица? - спросил командир, не узнавая злого врага Украины.
- Это изменник родины, бандит и грабитель - батька Махно!
Толпа ахнула:
- Махно! Махно! - как ветер, пронеслось по рядам. - Смерть бандиту!..
Махно узнал не только Следопыта, но и Овода, недавно повешенного им в Черной балке...
- Что за наваждение такое? - прохрипел он, пятясь назад. - Опять эта проклятая девчонка!
- Да-да! Это - я! - ответил Овод, подходя ближе. - Иногда и мертвые воскресают, чтобы отомстить живым...
Бандит в ужасе озирался по сторонам. Ему казалось, что он сошел с ума и теперь бредит дикими нелепыми образами: воскресшая девушка, партизаны, толпы народа, сотни знамен, шум и крики - настоящий кошмар!..
Командир пожал руки всем разведчикам и обратился к народу:
- Товарищи! Наши славные разведчики и в самом деле привезли ценный подарок Советской России: они захватили в плен одного из самых гнусных бандитов - атамана кулацкой банды Махно. Хвала и честь юным героям!..
- Урра-ааа! - загремело над площадью.
Махно готов был растерзать всех на мелкие кусочки, но мог только скрежетать зубами в бессильной ярости и злобе. А тут еще стояла дочь мельника и смотрела на его жалкую фигуру, насмешливо улыбаясь...
На трибуну вошел буденовец и передал Цибуле какую-то коробку.
- Все три здесь? - тихо спросил тот.
- Так точно, товарищ командир!
Цибуля поднял руку, призывая к порядку.
Сотни глаз впились в командира.
- Товарищи! - торжественным тоном начал он. - Я счастлив всенародно заявить здесь, что Коммунистическая партия и Советская власть высоко оценили боевые заслуги и самоотверженность наших отважных разведчиков. Разрешите от имени Республики вручить этим славным героям заслуженные награды...
Цибуля медленно вынул из коробки три блестящих ордена и поднял их над головой.
Долго сдерживаемое напряжение толпы прорвалось. Ураган рукоплесканий и криков 'ура' рванулся к небу. Над головами замелькали платки, полетели вверх шапки, а ребятишки, словно стая грачей, посыпались со всех столбов и заборов.
Каждый старался протолкнуться вперед, к трибуне, и хоть одним глазком посмотреть на отчаянных буденовцев, сумевших посадить в мешок самого батьку Махно. Но, кажется, больше всех радовалась дочка мельника, которая давно уже стояла на трибуне, не сводя глаз со своего спасителя - Следопыта.
А когда командир собственноручно приколол к его широкой груди орден Боевого Красного Знамени, Катюша не выдержала и на глазах толпы расцеловала смущенного Мишку.
Нет, Дуняша не решилась поцеловать Ю-ю, но девушка так крепко пожимала ему руки, так нежно поздравляла его с чудесной наградой, что на глазах их верного друга выступили слезы - слезы невыразимого счастья.
ОТ АВТОРА
Юные друзья мои, читатели! Повесть 'Красные дьяволята' была написана мною в 1921 году в вагоне-теплушке по дороге из Костромы в Баку. Вместо трех дней я ехал ровно месяц. На самодельном столике наготове лежал маузер...
Гражданская война подходила к концу, но грабежи и налеты бандитских шаек на поезда и продбазы продолжались. Нам не раз приходилось по тревоге хвататься за оружие и выскакивать из ва-гона. Поезда часто останавливались: не хватало топлива для паровозов, и пассажиры сами помогали добывать дрова, уголь. Страна изнемогала от голода, разрухи и болезней. Но советский народ терпеливо переносил все невзгоды и героически сражался с остатками интервентов и контрреволюции. Вместе со старшим поколением билась за власть Советов и наша молодежь, юноши и девушки и даже дети-подростки. Сотнями и тысячами шли они добровольцами в ряды Красной Армии, показывая образцы невиданной храбрости и любви к Родине.
В 1920 году я не раз встречался с такими орлятами. Об их отваге и самоотверженности рассказывали поистине чудеса.
О боевых делах и приключениях тройки юных героев, прозванных 'красными дьяволятами', я и написал свою первую повесть. Она была издана в Баку в 1922 году. Это была одна из первых книг о гражданской войне, кровавый след которой еще не успел остыть. Наши юные читатели горячо приняли книгу.
В 1923 году вышел в свет кинофильм 'Красные дьяволята', поставленный в Грузии по моей повести и сценарию режиссером И. Перестиани.
Советские зрители, особенно молодежь и дети, встретили фильм с восторгом я немедленно отозвались сотнями писем на имя командарма Первой Конной армии С.М. Буденного с просьбами принять их Добровольцами, как 'красных дьяволят'. Многие просили товарища Буденного сообщить им и точные адреса этой тройки. В некоторых клубах появились группы 'красных дьяволят'.
В свое время кое-кто упрекал меня в том, что боевые дела и приключения 'красных дьяволят' порой кажутся невероятными и непосильными для таких юнцов (16-17 лет). Но вот двадцать лет спустя, в годы Великой Отечественной войны, я опять встретил 'дьяволенка' нового поколения - это Вася Бобков. Васе пятнадцать лет. Он в форме солдата. Через плечо автомат. На груди орден Красной Звезды. Вася Бобков - отличный стрелок и храбрый воин. Он не раз ходил в разведку. В бою заменял при случае пулеметчика. Мог быть и хорошим наводчиком орудия. На его счету было двадцать пять убитых гитлеровцев! Ну, разве этот юный вояка не мог быть четвертым 'дьяволенком' в моей повести?! А сколько таких пареньков было на разных фронтах Великой Отечественной войны!
