- Тсс! Кажется, совсем близко, - прошептал Следопыт,
Гул водяной мельницы доносился совершенно отчетливо.
- Ждите меня здесь, а я пойду посмотрю, что там делается, - сказал Следопыт и исчез во тьме.
Мишка шел по узкой тропе, она вскоре вывела его из леса. Перед ним лежала обширная поляна, на склоне которой прилепилась маленькая деревушка.
Взяв маузер наизготовку, Следопыт направился в деревню. Но его предосторожность оказалась напрасной; деревня точно вымерла. Нигде ни единой души, ни одного огонька в хатах, ни одной собаки во дворах ничего живого. Только ветерок печально посвистывал в разбитых окнах. Настороженно прислушиваясь и заглядывая во все дворы, Мишка беспрепятственно прошел деревню.
Где-то пропел петух...
- Странно, - подумал Мишка, - людей нет, а петух остался.
За околицей он остановился и осмотрелся по сторонам. Вдали из мрака ночи блеснул огонек.
- Ага, кто-то есть!..
Следопыт смело направился на огонек, который манил его в темную низину, где урчала речонка. Идти пришлось недолго. Внизу, у самой кромки берега, поросшего густым кустарником, показалось какое-то неуклюжее черное здание,
- Мельница! - обрадовался Следопыт.
Подойдя ближе, он заметил небольшое оконце, закрытое толстой ставней. Из щели струилась желтая полоска света. Следопыт ползком направился к окну. Миновав небольшую открытую площадку, он тихо поднялся на ноги и заглянул в щель.
На широкой скамье понуро сидела молодая девушка. Бледное худое лицо ее скупо освещал огонек лампочки, подчеркивая бездонную глубину карих глаз и густые соболиные брови. Длинная коса черной змеей сползала с плеч.
- Она! - прошептал Мишка, дрогнув от радости.
Девушка сидела неподвижно, в глубокой задумчивости.
Мишка невольно залюбовался ею и позабыл, зачем он сюда явился. На длинных ресницах девушки блеснула слезинка и медленно скатилась на руку.
О чем она плакала? Тоска ли одиночества грызла ее сердце, погиб где-нибудь ее милый, или кулак-отец измывается над нею?..
Мишка хотел было отойти от окна, но тут скрипнула дверь, и в комнату вошел старик, запорошенный мучной пылью.
Девушка вздрогнула и подняла голову.
- Все хныкаешь? - сказал старик, останавливаясь перед нею, - Или не нравится добрый молодец?
- Оставь меня, отец! - резко ответила девушка, - Ты хочешь погубить меня.
Мельник захихикал:
- Кого ж тебе еще нужно? Может, принца ждешь или графа? Сюда и ворон-то редко залетает...
- Никого мне не нужно... Но идти на поругание этому зверю не хочу! - Девушка закрыла лицо руками и заплакала.
Маленькие выцветшие глаза мельника блеснули из-под нависших мохнатых бровей:
- Эй, не дури, Катюха! Не нам с тобой рассуждать об этом. Он теперь сила и богат. - Старик пошарил за пазухой, вынул кожаный кошель и высыпал на стол с десяток золотых монет.
- Вот они! Самые настоящие, царские! А ты ревешь, дурища. В шелках ходить будешь.
- Не нужно мне его проклятого золота - оно в крови! - Девушка в гневе отшвырнула монеты и выскочила из комнаты.
Старик трясущимися руками собрал золотые, шамкая беззубым ртом, опять ссыпал их в кошель и сунул за пазуху.
Мишка отскочил от окна и двинулся в обратный путь. Он понял, что мельник против воли дочери хочет выдать ее замуж за какого-то богача. Хорошо бы помочь ей выпутаться из беды! Но как? Надо поговорить с Оводом. В таких мудреных делах он лучше разберется. Как-никак, а он тоже - девушка...
Размышляя таким образом, Следопыт возвратился ъ лес.
В МУЧНОМ МЕШКЕ
В то время, когда Следопыт спешил к лесу, на противоположном конце деревушки показался всадник. Он, видимо, тоже торопился и бешено нахлестывал плетью покрытого потом и пеной коня.
- Вперед, вперед, старая кляча!
Всадник рванул поводья и, едва не свалив покрытого пеной коня, спрыгнул на землю около мельницы. Подбежав к тяжелой двери, он постучал в нее три раза рукояткой пистолета.
В ответ раздался старческий кашель, и дверь тотчас отворилась.
Униженно кланяясь гостю, мельник повел его в ту комнату, где недавно сидела девушка, так поразившая Следопыта своей красотой.
- Минуточку обождите, одну минуточку, - залебезил старик, усаживая незнакомца, - она сейчас явится.
Гость хлопнул мельника по плечу:
- Ну, как? Согласилась? Иль все еще упирается? Боится меня?..
- Зачем же бояться, хе-хе, такого красавца и вдруг бояться?.. Ждет не дождется, даже во сне видела... Браги не хотите ли с дороги? Или винца хорошего?
- Можно, можно, - благосклонно согласился гость.
Старик живо принес бутылку вина и кувшин с брагой. Потом подошел к внутренней стене комнаты и тихонько стукнул корявым пальцем.
Гость насторожился...
После долгой паузы дверь снова скрипнула и на пороге появилась дочь мельника. При виде гостя она в страхе отшатнулась и растерянно остановилась на месте.
- Что ж ты не здороваешься, Катюшенька? Или язык отнялся от радости? - ласково засюсюкал старик и, незаметно ущипнув дочь за руку, зло прошипел ей на ухо: - Смотри, дурища, изведу!..
Девушка вздрогнула и чуть слышно поздоровалась с гостем:
- Добрый вечер!
- Здравствуй, здравствуй, красавица! - Незнакомец взял девушку за руку и усадил рядом с собой на скамью.
- Я насчет закусочки побегу, а вы здесь поворкуйте...
Семеня ногами и продолжая хихикать, старик скрылся за дверью.
Гость и хозяйка с минуту молчали. Явная холодность красавицы смущала незнакомца; он не знал, с чего начать разговор, а она не поднимала головы,
Однако грубая натура взяла свое: он вдруг схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал.
Задрожав от страха и отвращения, девушка отскочила в сторону:
- Не трогайте меня! Ради бога, пощадите!..
Гость на минуту смутился. Потом сердито спросил:
- Зачем же старик брал деньги? Разве я плохо наградил его? Вот получи и ты, красотка! - небрежным движением он бросил на стол кожаный кошелек, который тяжело звякнул.
- Нет! Нет! - в ужасе вскрикнула девушка. - Возьмите ваше нечистое золото, только сжальтесь надо мной и уходите.
Гость хитро прищурил маленькие колючие глазки и вынул из кармана бархатную коробочку.
- А как тебе эта штучка нравится? - В руках гостя сверкнуло богатое ожерелье.
Девушка отступила еще дальше:
- Не возьму ни за что на свете!
- Так что ж тебе нужно, черт возьми! - вспылил гость. - Или забыла, с кем разговариваешь? Да знаешь ли ты, что любая красавица Украины с радостью станет женой батьки Махно!
- Я все хорошо знаю, - предчувствуя беду и бледнея, возразила девушка, - но я не могу отдать свою руку.., бандиту,
Махно позеленел от ярости:
- Молчать, подлая тварь! Да я тебя раздавлю, как змею, и баста! он схватил ее за косу...
