Он хлестнул плеткой по столу, разрезав пополам жирную кулебяку и опрокинув графин с самогоном.
Рядом с переодетым Махно (а вы уже, конечно, догадались, что это был он) сидел на конце скамейки старый мельник. Он с хитрецой поглядывал на соседа и шептал ему на ухо:
- Да что вы сердитесь, атаман. Вы еще не раз порубаете красных... А теперь бы отдохнуть малость, к нам на мельницу заглянуть.
Махно встрепенулся:
- А что? Ждет Катюха?
- Да боже мой! Ночи не спит.
- А ты не брешешь, старый пес? Коли правда, озолочу!.. Если соврал, попробуешь, чем это пахнет. - Махно сунул плеть под самый нос мельнику. Тот в испуге отшатнулся.
Махно развеселился и заверещал на всю хату:
- Гей, Голопуз, где тот щенок, что скакал за нами, как бешеный?
- Вин туточки, батько! - живо отозвался Голопуз, с трудом поднимаясь из-за стола. - В чулане лежит до твоего приказу...
- Тащи его сюда, каналью!
- Слухаю, батько!
В глазах Махно забегали злые огоньки.
- Посмотрим, что он запоет здесь...
Гости расступились. Связанного Следопыта вывели на середину хаты и поставили перед атаманом.
Прекратив пирушку, все с интересом оглядывали его с головы до пят, как заморскую диковинку. Мишка был в потрепанном красноармейском обмундировании.
- Эй ты, сопляк, - начал атаман, не меняя позы, - кой черт тебя гнал за нами? На виселицу захотел?..
- Если я сопляк, то ты свинья, которую посадили за стол, а она и ноги на стол, - спокойно отрезал Мишка, с любопытством оглядывая странное сборище.
- Цыть, кутенок! Я - Махно! - гаркнул бандит, думая запугать пленника.
Мишка, только теперь узнавший Махно, побелел от гнева:
- Благодари бога, что мои руки связаны, а то бы я показал тебе, как села жечь, бандитская харя!
Зная бешеный нрав Махно, гости ждали расправы.
Но пьяный бандит неожиданно расхохотался:
- Вот так гусь! А ну-ка, развяжите ему руки...
Удивленного Мишку мигом освободили от веревок. Он не торопясь стал растирать затекшие руки и только теперь, заметил, что окружавшие его 'мужики' были вооружены револьверами, шашками, кинжалами. 'Переодетая банда', - сообразил Следопыт.
- Ну, что ж ты не казнишь Махно? - усмехаясь, спросил бандит, кладя руку на эфес шашки. - Трусишь, каналья?
Мишка вспыхнул:
- Ты сам трус и разбойник, по которому давно виселица плачет!
Махно выхватил пистолет и, выстрелив через голову Мишки, зло усмехнулся:
- Вот это я понимаю, сам стоит под виселицей и нам же угрожает. Что с ним делать, хлопцы?..
- Повесить на первом суку, - отозвался чей-то голос.
- Зачем вешать, - возразил другой, - парубок дюжий, не робкого десятка. Нехай переходит к нам.
- Эй, малец, - крикнул третий бандит, - иди на службу к батько Махно. Удалым ребятам у нас хорошо живется.
Мишка гордо выпрямился и ударил себя кулаком в грудь:
- Я буденовец и грабить с вами народ не желаю. А Махно я выпорю при первом удобном случае...
От такой дерзости даже видавший виды Махно на минуту опешил. А потом заорал:
- А ну, Битюк, всыпь ему полсотни горячих и повесь за ногу на ворота!.. И баста! Пусть знает, как разговаривать с атаманом.
Мишка побелел от ярости и очертя голову бросился на Махно, пытаясь схватить его за горло.
- Стой, тигра лютая!.. - Бандит, названный Битюком, схватил Мишку за ворот и потащил к порогу.
- Вот змеиное отродье, - сердито проворчал Махно, - увеличить ему порцию вдвое!
- Слухаю, батько!
- Ну, берегись, мохнатый черт! - уже стоя на пороге, кричал Мишка. - Я тебя еще найду!
Битюк толкнул его в спину:
- Катись, шибеник!
Но Мишка дал ему такую 'сдачу' кулаком в бок, что казак охнул, согнувшись пополам...
Махно опять расхохотался:
- А лихо дерется петушок! Он, пожалуй, побьет твоего дурня, Битюк?..
- Ни, не побьет, - ответил казак, с трудом разгибаясь и снова хватая Мишку. - Я ему сейчас шкуру сдеру.
- Стой! Шкуру потом, - приказал пьяный Махно, - зови сюда свое отродье!..
Битюк сердито толкнул Мишку обратно к столу, а сам выскочил из хаты.
Предвкушая какую-то веселую забаву, бандиты освободили место посредине хаты и взяли Мишку в кольцо.
- Поглядим, каков ты есть в кулаке!..
- Где ему, Битюк в бараний рог его скрутит!
- А може, и нет...
Мишка настороженно озирался. У ближайшего бандита за поясом он заметил пистолет и решил при случае воспользоваться им для обороны. Нет, теперь уж он живым в руки не дастся!
- А ну, дай дорогу! - раздался окрик с порога.
Бандиты расступились, и перед Мишкой очутился здоровенный верзила лет восемнадцати. На голове копна растрепанных волос, нос картошкой. Он встал посредине хаты, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.
Атаман, видимо, решил повеселиться и потешить свою побитую банду.
- Ша, хлопцы! - он еще раз хлестнул по столу плетью.
Все притихли.
Махно обратился к верзиле:
- Видишь этого чижика, Битюк?
- Бачу, - ответил парень, поворачиваясь лицом к Мишке.
- А побить его можешь?
- Кого?.. Цего?..
- Ну да, на кулаки взять!
- А на що? - удивился верзила. - Вин же воробушек.
Банда разразилась хохотом.
Мишка вспыхнул от обиды:
- Но-но, ворона, не очень задирай! В другом месте я б тебе показал 'воробушка'...
- Так бей его, Битюк! - взвизгнул Махно, - Это ж буденовец!
Бандиты дружно заулюлюкали:
- Дай ему трепку!
- Ату его!
- Ну што ж, могу, - согласился молодой Битюк, не торопясь снимая куртку и засучивая рукава рубахи.
Мишка заложил руки за спину:
- А я не желаю! Что я вам - цирк?..
Махно вскочил:
- Дерись, звереныш! Если ты побьешь Битюка, катись на все четыре стороны!.. И баста!
- А ты не брешешь? - усомнился Мишка.
