- Что-оо? - взбеленился Махно. - Слово атамана свято, как у господа бога. Начинай, Битюк!..
- Ладно, коли так, - отозвался Мишка, вставая в боевую позицию, только как будем драться - по правилам бокса или куда попало?..
- Бокса? - верзила вытаращил глаза, - Яка бокса? Та я ж тебя и без боксы пришибу, як червя. - Он сделал шаг вперед.
- А ну, давай, верблюд! - подзадоривал Мишка, спокойно стоя на месте. - Попробуй пришибить буденовца!
- Бей его, Битюк! - завыли бандиты, плотной стеной окружая бойцов. - Цель в ухо!..
Битюк сжал свой огромный кулачище и размахнулся изо всей силы... Мишка мгновенно пригнулся, кулак просвистел в воздухе, верзила пошатнулся и, получив крепкий удар в челюсть, отлетел в сторону.
- Получай задаток, кабан! - крикнул Мишка.
Бандиты ахнули:
- Вот так звезданул петушок!
- Давай, давай, Битюк!
- Катай его!
Разъяренный Битюк в бешенстве бросился на Мишку, нанося беспорядочные удары куда попало. Ловко отражая нападение, Мишка с поразительной быстротой бил противника по рукам, заставляя его плясать вокруг себя, как медведя на цепочке.
Махно и бандиты хохотали от удовольствия, свистом и криками подбадривая Битюка.
Но тот, уже избитый в кровь, вторично отскочил от Мишки, задыхаясь от бессильной ярости.
- Ну, я ж тебя убью, собака! - прохрипел Битюк и, наклонив мохнатую голову, быком ринулся на Мишку, направляя удар в живот.
Но Мишка, как кошка, отпрыгнул в сторону и с такой силой трахнул Битюка кулаком по затылку, что тот всей тушей грохнулся на пол и забороздил носом.
Бандиты взвыли.
Не дав противнику опомниться, Мишка вскочил ему на спину и придавил коленом шею:
- Ну что, верблюд, сдаешься, или еще наддать?..
- Та вже ж, шоб твои очи повылазилы! - прохрипел Битюк.
- То-то же, вперед буденовцев не трогай!
И, толкнув Битюка ногой в зад, Мишка направился к выходу:
- До скорого свидания, разбойники!
Но Битюк-отец загородил ему дорогу:
- Куда прешь?..
- Как, куда? Ваш батька обещал мне свободу, если я побью твоего дурня.
На лице Махно появилась злорадная усмешка:
- Верно, Битюк, дай ему сотню хороших плетей и пусть уходит, если сможет... И баста!
Смертельно оскорбленный, Мишка бросился на казака с пистолетом и попытался выхватить у него оружие. Но Битюк-отец успел перехватить Следопыта и поволок его во двор.
Здесь Мишка увидел картину, достойную времен Тараса Бульбы.
Посредине двора красовалась поставленная 'на попа' бочка с выбитым дном. Вдребезги пьяные бандиты, кто чем мог, черпали из нее самогон и, запрокинув головы, пили, пока не валились с ног. Трое уже спали, развалившись посредине двора. Один отчаянно отплясывал гопака под губную гармошку. Другие во всю силу легких горланили песни.
В конце двора стоял большой сарай, около которого весело фыркали две верховые лошади гнедой масти и одна черная, как вороново крыло. Прислонившись спиной к запертой двери сарая, тяжело дремал сторож, вероятно, тоже пьяный. Сюда-то и привел Битюк Следопыта.
- Эй, Петро, отчини дверь, - потребовал Битюк, толкнув ногой сторожа.
Сторож недовольно пробурчал что-то себе под нос, с трудом нашел карман и, вынув ключ, начал возиться у замка.
- Вот проклятая дирка! - ругался сторож, тыкая ключом мимо замка. Засорилась, чи що?
Пока пьяный сторож возился с замком, Мишка огляделся и заметил, что в десятке шагов от сарая в высоком заборе не хватает одной доски.
Сторож продолжал канителиться с замком, ругая на чем свет стоит неуловимую 'дирку'.
Битюк, крепко державший за руку Мишку, разозлился:
- Да ну, пьяная морда, дай сюда ключ!
Оттолкнув плечом сторожа, Битюк схватил правой рукой ключ, тем самым освободив одну руку Мишки. А через мгновение он уже опрокинулся на спину, получив страшный удар в челюсть.
Одним прыжком Мишка очутился около вороной лошади, которую давно уже держал на примете. Вскочить в седло и дать шпоры коню для него было делом одной секунды. И прежде чем Битюк очухался и поднял крик, он уже мчался к забору, боясь только, как бы конь не задел ногами за доску. Но лошадь, словно птица, распласталась в воздухе, и, чуть коснувшись земли по ту сторону забора, понеслась дальше.
Повернувшись на лету, Мишка крикнул бандитам:
- Гей, вороны, вспоминайте Следопыта!
Вслед беглецу раздались беспорядочные выстрелы и отчаянные вопли Битюка. Но пули свистели мимо.
Когда Махно узнал, что в его руках был знаменитый Следопыт, удравший на его собственном скакуне, бандит пришел в неописуемую ярость. Он тут же, на глазах пьяной толпы, пристрелил сторожа, приказал запороть насмерть злосчастного Битюка, а в заключение так стукнул по шее попавшего под руку попа, что Павсикакий отлетел на целую сажень, с треском ударившись в забор.
О погоне не могло быть и речи; все знали, что коней, равных по силе бега махновскому, не найти по всей Украине.
ГДЕ СЛЕДОПЫТ?
Ю-ю и-Овод не знали, чем объяснить исчезновение Следопыта. Вместе с сестрами и санитарами они обошли поле брани, осмотрели всех убитых и раненых, но Следопыта не нашли.
Куда он мог деваться?
Продолжая поиски, наши герои отошли далеко от центра боя и дочти у самого леса увидели кучу человеческих тел и двух мертвых коней. Какой богатырь бился здесь, окруженный врагами?! Еле уловимый стон донесся до их слуха. Они бросились на голос: не Мишка ли?
В центре кучи, придавленный мертвым конем, лежал партизан могучего сложения, с красной лентой на шапке. Он был весь залит кровью, только смертельно бледное бородатое лицо его казалось чистым, словно умытым. В левой руке он держал длинную, почерневшую от крови шашку, а правая была обрублена по самое плечо. Вокруг партизана валялись трупы бандитов, рассеченные богатырской рукой.
Овод кинулся к партизану и встал на колени.
Партизан медленно открыл голубые глаза. Секунду смотрели они друг на друга, не узнавая...
- Дуняша? - прошептал вдруг партизан дрогнувшим голосом. - Ты?
Дуняша вскрикнула:
- Отец! Что они с тобой сделали? - припала к отцу и заплакала.
Иван тяжело вздохнул:
- Ничего, дочка, я тоже порубал их довольно... Прощай, моя голубушка... Умираю... за власть нашу...
- Нет, нет, папаня, ты не умрешь! - воскликнула Дуняша, выхватывая из сумки бинты. - Я перевяжу тебя...
- Поздно, - еле слышно прошептал Иван, закрывая глаза. - Обними за меня мать и Мишку... Бейтесь и вы за лучшую долю... за Советы...
С воинскими почестями похоронили Ивана Недолю в большой братской могиле, на зеленом холме, у самой кромки дубового леса.
А Следопыта все не было...
Получив отпуск из отряда и запасшись провизией, Ю-ю и Овод отправились на поиски своего вожака.
