охоту. Ричард получил срочное задание отыскать и уничтожить Берта Уэлси и Мону Барроу.
- Сразу обоих? - Кивнул Ричард на фотографию супружеской пары.
- Разумеется. Но вначале - найди их. Эти голубчики не так уж просты. Боюсь, что тебе придется рыть землю или отправляться в Москву.
- До их пор они действовали достаточно смело. Очевидно, под руководством хорошего специалиста. Многие бывшие сотрудники госслужб безопасности пустились во все тяжкие, организуя подобные спектакли. Не удивительно, миссис Ривз, что вы дважды попались в ловушку.
- Не станем дожидаться третьего раза, Ричард. Богатой вдовушке, как никогда, хочется пожить. - Клер обольстительно улыбнулась. Ричард шагнул к ней. - Потом, потом, дорогой. Мне по вкусу дерзкие и сообразительные мужчины. твои письма о тайном обществе были вовсе неплохи. Но все остальное... - Она поморщилась
- Вы же сами отстранили меня от поездки в Амстердам...
- Некоторые приятные вещи лучше делать своими руками.
- Согласен с вами, мэм! А как быть с нашими подопечными?
- Фи! Оставь свои плебейские замашки. Для тебя я просто Клер... - Она потрепала смоляные кудри мускулистого латиноса. - Ты поищи их, мой дорогой, и доложи. Посмотрим. какое у меня будет к тому времени настроение: красивые женщины невероятно капризны!
...Получив сообщение о том, что Берт вместе с 'женой' покинул остров Алиенте, Клер насторожилась. С его хитростью и возможностями ничего не стоило раствориться в людском океане. Но нет, Берт объявился в австрийских Альпах, очевидно, решив совершить с Сандрой романтическое путешествие. Подобрав антикварный автомобиль, заметный за три километра, он двинулся к избушке в горах, принадлежавшей когда-то его предкам. Клер знала, что полиция подозревает в убийстве Мону, а потому охотится за ней и скрывающим 'жену' Бертом. Но она впервые не желала удачи полицейским. Стоит Сандре попасть в лапы закона и заговорить, как тут же с наручниками представители власти явятся к Клер.
Сандра, купившая себе хорошенькую мордашку, в два счета сумеет доказать права наследницы 'проклятого камня'. Вступив в наследование бриллиантом, Клер узнала, что по давнишней традиции, отпечатки пальцев всех законных владельцев камня хранятся вместе с ним в специальном 'паспорте хозяина'. Сандре не составит труда установить свою личность и поведать о совершенном злодеянии. Арест Сандры, таким образом, означал приговор для Клер.
Она бесилась от того, что Берт, словно специально, заигрывал с полицией - выбрал эту уникальную машину и отправился навещать могилы стариков. Понятно, он заманивал Клер, мечтая о том моменте, когда сможет впиться зубами в её горло. Сообразив это, Клер тут же отказалась от идеи личной охоты - на не клюнет на грубую блесну.
- Что прикажете делать, мэм? - Спросил выследивший беглецов Ричард. Место пустынное, они без охраны.
- Стрелять, идиот! Я слишком занята, чтобы лететь в Европу за такой ерундой...
- Надеюсь, что скоро смогу порадовать тебя хорошими новостями, Клер...
- Вот так-то лучше, мой сладкий. Жду.
Хотя в спальне Сандры было очень тепло, она не могла остановить дрожь. Маленький домик, выглядевший днем так уютно, сейчас казался крошечной, затерянной в горах песчинкой. Особенно, после того, как стихли за стеной шаги Берта.
Как странно распоряжается людскими судьбами жизнь! всего год назад в такие же осенние дни Сандра безнадежно и сладко мечтала об упакованном в бинты незнакомце, замирала от счастья, несясь с ним по горной дороге, и плакала от унижения, изгнанная из его жизни истеричкой Моной. Мона красавица, актриса, жена и хозяйка Берта... Разве могла Сандра мечтать дотянуться до её блеска, славы, власти?
Теперь ей подарено все - внешность, движение и, кажется, привязанность Берта, а хочется выть от тоски, проклиная ужасную участь. 'Дастин! Что ты сделал со мной, Дастин?!', - шептала она, раздираемая мучительным противоречием: 'черный' Дастин исчез, но тот, 'светлый' - любящий, нежный продолжал жить в сердце Сандры. Она тосковала, она звала его, ощущая кончиками пальцев шелк его волос, который так любила перебирать.
- Детка, ты не спишь? Мне послышалось, кто-то позвал меня. - В дверях показался Берт и смущенно улыбнулся. - Это дедов халат. Он считал его роскошеством и приберегал к праздникам. Только их, видать, было совсем не много. Вещица-то совсем новая!
Атласный стеганый халат с бархатным воротником и затейливыми шелковыми бранденбурами развеселил Сандру.
- Я видела такой в музыкальной комедии. Только эту одежду положено носить не по праздникам, а в будни. Преимущественно - аристократам.
- Дед был крестьянином. Халат, конечно, дареный. Возможно, на юбилей, всей родней, в складчину. Ему бы самому ни за что не пришло в голову сделать такое приобретение. - Берт присел на край её кровати. - А почему ты завывала?
- От тоски. Спасибо, что пришел. Сейчас уже лучше.
- Я должен тебе признаться кое в чем. ты сегодня величала меня сильным и храбрым. А я. прежде всего, возмутительно легкомыслен. Это от ямочек на щеках. Понимаешь, привык к риску и почему-то решил, что рискую, как всегда, только собой. А сегодня... Смотри. - Берт протянул ей пулю. - Она просвистела возле твоей щеки, детка, и впилась в дерево креста... Что бы я делал, если бы стрелок оказался более метким?
- Похоронил бы меня рядом со стариками. Правда, мне здесь очень нравится - много воздуха, неба!.. И ты бы часто навещал нас.
- Я выпорю тебя, если когда-нибудь услышу что-то подобное. - Взяв Сандру за плечи, Берт встряхнул её и строго посмотрел в глаза. - Ты нужна мне, понятно? Все это идиотство, что я творил в последнее время - из-за тебя. Резвился, как школьник перед хорошенькой девчушкой. Это и понятно - я давно не влюблялся. Забыл, как это опасно - терять голову...
В общем, Сандра, я, по существу, сделал тебя мишенью. Ведь я вывел на прогулку этот автомобиль, чтобы выманить из норы Клер. Я рассчитывал, что её агенты тут же обнаружат машину и выследят нас, а полиции Клер доносить не станет - ведь это для неё равносильно самоубийству.
- А почему ты думаешь, что Клер не опередят полицейские?
- Я направил их по ложному следу, запустив 'двойника' с моими документами в Аргентину.
- И с твоей 'женой'? Этот парень взял с собой девушку?
- Да, подходящую под твое описание. Я рассчитывал, что недельки нам будет достаточно, чтобы успеть прихватить Клер. Но она решила нанять киллера. Ночью в горах эта красотка стрелять бы не стала, тем более, что я подсказал ей другой ход.
- Какой же?
- Прекрасную и почти безопасную возможность уничтожить сразу двоих. Двоих пассажиров этого автомобиля... Про 'мерседес-убийцу' знают все. Я взял его в Венском музее, где он спокойно стоял последние десятилетия. Принц Рудольф помог мне. Как автомеханик я воспользовался предлогом изучить двигатель и все потроха чертовой машины. Ничего не нашел и обещал вернуть 'мерседес' на место. Но когда заварилась эта каша, я не мог удержаться от соблазна пустить в ход 'секретное оружие' - старую развалину, навевающую ужас на посетителей исторического музея. Меня словно кто-то подначивает проверить на себе силу проклятья, сопровождающую этот катафалк... Если бы ты все это знала, то наверняка сбежала бы в самом начале.
- Вот смешной! Разве мне - владелице 'проклятого бриллианта' пристало бояться старой развалины?
- Действительно, поскольку Клер владеет камнем незаконно, он все ещё властен над тобой... Сандра, я боюсь за тебя...
- Берт, ты сам говорил, что надо бояться людей, а не вещей, какую бы дурную славу не создавали им сами владельцы. Ты же видел, сколько жертв на счету моего камня, и виной всему - жадность. Обыкновенная, пошлая, банальная жадность...
- Об этом ты тосковала здесь одна?
Сандра отрицательно покачала головой.
- Мне было жаль тех времен, когда я сидела на площадке парка в инвалидном кресле, а медсестра
