- Да, будь ты неладна, - вновь шепнул он и вытер пот со лба.
Наклонился к книге.
'Теперь, читатель, когда ты признался в своих страхах, прочти историю моей жизни. Как бы ни старался ты отвлечься от моего дневника, ты вернёшься к нему. Потому что я предлагаю на твой суд легенду, которая не оставляет меня в покое. Постарайся взглянуть на всё моими глазами, поскольку те, кто считает меня олицетворением всех бед, даже не пытаются сделать это'.
- Интересно, кто ты такой? - спросил читавший и вновь захлопнул том. - Кто ты такой и откуда взялся на мою голову?
В дверь постучали.
- Учитель, - вошедший монах поклонился, держа руки у груди. Всё готово к занятию.
Читавший кивнул и, когда монах удалился, спрятал дневник в свой личный тайник. Не потрудившись часок-другой, взломать его было бы трудно.
Проходя мимо двери в свою библиотеку, он легонько постучал в дверь условным стуком. Не то зачитаются и тогда беды не миновать.
* * *
- Ты хочешь, чтобы я осмотрел *тебя*? - целитель Шассим-Яг удивлённо взмахнул крыльями. - Что могло случиться такого, что тебе самому не удалось бы почувствовать? - и, подняв в комнатке крохотный ураган, приземлился на своём сиденье- насесте.
- Почему бы попросту не выполнить мою просьбу? - отозвался читавший ворчливо. - Ну и дует тут у тебя...
Целитель повернул голову с огромными золотистыми глазами в сторону окна и то медленно затворилось. Скрипнула, запираясь, задвижка.
- Как скажешь, - целитель удва слышно прищёлкнул. - Подойди-ка поближе, повернись ко мне спиной и не шевелись. Никогда бы не подумал...
Голос отдавался у человека где-то в глубине головы. Слабое тепло обтекло его затылок и постепенно разлилось по всей голове.
- Всё, - отозвался целитель. - Можешь поворачиваться.
Перья на 'лице' его сложились узором задумчивости.
- Ничего, - отозвался он, глядя читавшему в лицо. Сидя на насесте, он мог смотреть сверху вниз. - Ну что, расскажешь, что стряслось?
Его собеседник почесал в затылке.
- А ты умеешь хранить тайны?
Глаза моргнули.
- Разумеется. От тебя ничего, кроме великих тайн, и не услышишь. Не считая, конечно, легенд о твоём великом предке...
Скрипучий хохот раскатился под сводами черепа читавшего. Ради всех святых, подумал тот, вздрагивая, неужели он не может смеяться приятнее? Ведь нарочно же так делает!
- Ну ладно. Пойдём, - и читавший подставил левую руку. Целитель перелетел на неё. - Всё время забываю, какой ты тяжёлый.
- По-прежнему хвастаешь своей силой, о почтенный учитель? целитель аккуратно обхватил предплечье огромными когтями. Ему казалось, что он сидит на каменной скале.
- Должен же я ощущать своё превосходство, - и читавший, погасив лампу, двинулся вниз по крутой винтовой лестнице. Лунного света было вполне достаточно. Видят боги, он собирался выкроить себе этой ночью пару часиков для сна.
Но, видно, не судьба.
* * *
- Норруан будет знать о его прибытии, - заметил человечек, облачённый во всё зелёное. Голова его напоминала одуванчик: снежно-белые волосы, торчащие во все стороны.
- Не стоит произносить это имя вслух, - отозвался страж Севера, недовольно поморщившись. - Хотя вряд ли он его услышит с такого расстояния... - он был высок и, несмотря на возраст, весьма подвижен. Разговор происходил на вершине дозорной башни - оттуда виднелись расставленные спиралью пики на севере и вечно обложенное тяжёлыми тучами небо на северо-востоке.
- Всё уменьшается? - спросил человечек, глядя в ясное и выбеленное солнцем летнее небо. Впрочем, здесь теперь всегда лето. По ту сторону Реки - пекло и иссушённая до пыли земля; на западе, за Семью Холмами - болота, уходящие, куда хватает глаз. Пустыня не смогла перебежать через Реку, а вот болота постепенно ползут на восток.
- Так сразу этого не заметить, - отозвался страж. - Хотя, конечно, две Башни были оставлены всего месяц назад. Двое часовых погибли, остальные отступили.
Он оглянулся, в поисках Иглы. Как всегда, строго на юге. За пределами Реки вся их магия теряла силу с каждой милей, равно как и в глубинах болот, но на оставшейся части мира всё сохранилось. Так что, несмотря на ничтожную армию и сильно поредевшее население, Зивир, край чудес, что некогда простирался на тысячи миль во все стороны, ещё может сопротивляться.
- Куда должен прибыть гость? - спросил человечек. Звали его Аймвери и он был последним из Повелителей лесов. Да уж... его царство, последний сохранившийся лес Зивира, вскоре может остаться единственной его частью, где ещё останется какая-то жизнь.
А потом...
- Как обычно, - страж махнул рукой в сторону чёрно-фиолетового пятна на северо-востоке. - Это уже третий. С каждым разом они терпят неудачу, а Зивир становится всё меньше и меньше.
- Я слышал, - медленно произнёс лесной житель, - что все предсказания уготовили нам гибель. Позже из пыли и грязи сможет восстать новый мир, не менее прекрасный, чем Зивир. Дескать, надо идти к Нор... к нему в крепость и просто сдаться. Поражение всё равно неизбежно.
- А ты как считаешь? - страж перевёл взгляд на человечка.
- Я считаю, что надо пытаться. Мы не приводим Гостей силой. Они идут сами. Осознавая риск. Но раз уж идут - почему надо сдаваться немедленно?
Некоторое время страж смотрел на Иглу, что вонзалась в облака во многих милях отсюда. Прекрасное доказательство того, что магия жива и есть ещё надежда. Как и столетия раньше, Иглу прекрасно видно с любой точки Зивира - спасение мореходам и заблудившимся путникам...
* * *
Читавший вздрогнул и отошёл от зеркала. Оно вновь стало зеркалом, и сцена, что только что разыгралась в его глубинах, растаяла так же незаметно, как и возникла.
- Интересно, - прошелестел в голове голос Шассима. - Очень интересно.
- Так ты тоже видел?
Целитель долго смотрел на собеседника, глаза его чуть померкли.
- Не только видел, но и запомнил, - сообщил он. - Кстати, Унэн, не мешало бы всё это записывать. Чёткие образы, запоминающиеся лица. Однако я уверен, что мы видели не Ралион.
- Тоже мне, открытие, - усмехнулся именуемый Унэном. - Это сразу видно. Ни таких гор, ни Иглы здесь не было и о них никогда не слышали.
- Торопишься, - целитель пошевелил 'ушами' (что были на деле перьями), - торопишься. Во-первых, ты здесь не так долго. Во-вторых, я ещё помню предания о чём-то наподобие их Иглы. Нет, дело не в пейзаже.
- Я понял тебя, хотя и не знаю нужного слова.
- Верно. Ощущение реальности совсем иное. Тот мир жив и полон энергии, но он другой.
- Ну не знаю, насколько он жив, - читавший с сомнением посмотрел на книгу. - Судя по их диалогу, от него мало что осталось. Но другой мир... мне становится как-то не по себе.
Он посмотрел на закрытую книгу.
- Обложка, прочная, словно камень, - пробормотал он. - Нигде я не видел такой кожи. И такого дерева. И такой бумаги. Выходит, можно путешествовать между мирами? Я хочу сказать, совершенно различными мирами?
- Странно, что это тебя удивляет, - заметил целитель. - В конце концов, откуда взялись ты и твой народ?
- Это совсем другое дело, - возразил Унэн. - Путь созвездий это... - он осёкся.
Дверь раскрылась и на пороге появилась Достопочтенная Айзала.
- Сейчас меня будут бить, - шепнул Унэн целителю и медленно поклонился, изображая на лице сладкую
