когда хотела побыть в одиночестве. Ей прислуживала лично старшая, как и было положено. И, похоже, особого удовольствия старшая от этого не испытывала - разумеется, эмоции посещали её лицо только, когда она приходила на кухню или в общий зал.
Риккен чуть не сшибла её с ног. В руках у 'молчуньи' был поднос с бутылкой. А, понятно. Хейнрит в своём репертуаре.
- Ты... - Риккен замерла, глядя в глаза эль-Неренн. Та молча поправила сумку и отступила на шаг. Риккен тоже отступила... побледнела, чуть не уронила поднос. Эль-Неренн попыталась отвернуться, и осознала, насколько это тяжело, насколько ей хочется смотреть на Риккен, чувствовать в той несомненный страх, беспокойство, неприязнь.
Сумела отвернуться. Риккен скользнула мимо, почти бегом. Чуть не упала. Эль-Неренн прижалась к стене лбом, ощущая, как бьётся сердце. Ну что, Ньер, понравилось? И самым неприятным было то, что да, понравилось. Отчасти.
Вылить в канализацию остатки. Или отдать Мегин. Пусть пьёт, раз ей нужно.
Остаток дня Риккен избегала эль-Неренн. Была мрачнее и молчаливее обычного. После обеда эль- Неренн отправили в сад - помогать садовникам подстригать деревья. Садовники, близнецы лет тридцати, явно любили общество альбиноски и оставляли ей наименее грязную работу. Но сегодня эль-Неренн почти не шутила, ничего не рассказывала - в общем, оставила братьев в недоумении - что случилось с беловолосой?
- -
Мегин встретила эль-Неренн в парке, вечером.
- Что-то странное с Риккен, - сообщила 'кошечка'. - Сколько раз обещала Инни дать по шее. И сегодня, наконец, дала. Еле разняла...
Разняла? Инни, которая горазда только на обидные слова? Как она осмелилась поднять на кого-то руку?
- Нет, Инни только закрывалась, - Мегин правильно прочитала выражение лица. - Рики словно взбесилась. Потом приходила извиняться... ничего не понимаю.
Эль-Неренн пожала плечами, повернула в сторону аллеи, по которой несколько дней назад Веранно покинула поместье.
- Скажи, тебя сюда послали? - Мегин взяла её за руку. Взглянула в глаза. Эль-Неренн кивнула.
- Следить... за кем-то?
Страх. Слабый, но явственный.
- Нет, Мегин, - обращаться к ней 'сестра' пока не получалось.
Мегин кивнула.
- Мейсте всё ещё сияет, - заметила она. - У тебя талант. Хотелось бы встретиться ещё раз... после того, как отслужишь.
- 'Отслужишь'? - решение убить Тери из невнятной мысли стало оформляться в намерение.
- Это не Тери, - Мегин продолжала угадывать мысли. - Это Лер. Не спрашивай меня, как она узнала. Она не болтливая, не бойся. Но она говорит во сне.
- Что, помогаешь ей уснуть? - эль-Неренн остановилась. Взглянула в глаза 'кошечки'.
- Ей пятую неделю снятся кошмары, - Мегин сохраняла невозмутимость. - Самосохранение, сестра. Она и в хорошем здоровье не подарок. К тому же, практика...
Она от меня чего-то ждёт, поняла эль-Неренн. Рассказа. О чём - о моём прошлом? Ну уж нет. Не так быстро. Мегин многолика; если она действительно 'кошечка', она играет почти всю жизнь - кого угодно, кроме себя самой. Я подожду, Мегин. Самосохранение, сестра.
Мегин молчала. Отпустила руку эль-Неренн, просто шла рядом. Чувствовалось, что она уже не боится. Кто такие эти 'они', посланца от которых она ждала с таким ужасом? Недовольные клиенты?
- -
Мегин поймала её за руку, когда эль-Неренн повернула ко входу на женскую половину.
- Идём, - шепнула 'кошечка'. - Давно такого не слышала.
Она кралась, что придавало ей комичный вид. Зачем красться? Никого не было; сегодня старшая всех отпустила раньше обычного. Завтра возвращается госпожа, к её приезду всё готово - и с закатом солнца работать не положено. Такова традиция.
- Слышишь? - Мегин кивком указала в сторону общего зала. Тери и Инни сидели в комнате Тери, самозабвенно смотрели 'живые' книги. Те, что купила, не так давно, эль-Неренн. На посту - никого, вызовов сегодня не предполагается. Ну разве что отпрыск сестры хозяйки дома решит порезвиться.
Да, теперь эль-Неренн слышала. Знакомая мелодия, знакомая песня. И голос... Риккен. Играет на арфе и напевает. С ума сойти!
- Хорошая песня, - шепнула 'кошечка'. - Похоже, Рики успокоилась...
Они подобрались к двери в общий зал. Мегин чуть приоткрыла её... Риккен сидела боком к ним и, действительно, играла на арфе. Пальцы её касались 'струн'-лучей, двигались плавно, красиво. 'Молчунья' прикрыла глаза и тихо напевала.
Зимняя стужа в гости ко мне пришла,
Долго манила, долго с собой звала,
Десять оттенков зла,
Десять цветов добра,
Всё с собой унесла, мне осталась мгла.
Никто из притаившихся за дверью не издал ни звука, но Риккен вздрогнула, открыла глаза и повернула голову в сторону двери.
- Заметила, - прошептала Мегин раздосадовано.
Открыла дверь и направилась к столу, за которым сидела 'молчунья'. Лицо той окаменело, едва она увидела эль-Неренн. Протянула руку, выключила арфу - лучи погасли. Мегин присела на соседний с Риккен стул, эль-Неренн - напротив. Риккен опустила взгляд, лицо оставалось бесстрастным.
Ветер рассветный, вестник тепла, ответь,
Где отыскать мне замок несущей смерть?
- эль-Неренн продолжила, тихо, не глядя в глаза Риккен. Мегин подхватила.
Царство её - зима,
Слуги - мороз и тьма...
Риккен включила арфу, коснулась лучей - и закончила, вместе с остальными, последнюю строку.
Солнце прогонит её, развеет туман...
'Молчунья' выключила арфу и склонила голову.
- Здорово, - Мегин прикоснулась к её ладони. - Слушай, Рики... у Ньер отличный голос. Научи её играть на арфе. Она много песен знает. Научишь, а?
Риккен долго сидела, закрыв глаза. Неожиданно встала, взяла арфу. Посмотрела в лицо 'кошечки'.
- Нет, - она тряхнула головой. - Не научу.
Быстрым шагом направилась к двери. Громко захлопнула её за собой.
- Ничего не понимаю, - Мегин поджала губы. - Какая собака её укусила? Ладно, завтра будет веселее. Идём к остальным? Тери говорит, книги интересные, вариантов много... Не оторваться. Пойдём!
- Нет, - эль-Неренн покачала головой. - Я пойду спать.
- -
Из-за двери, где сидели теперь Тери, Мегин и Инни, донёсся взрыв смеха - дверь хорошо гасит звуки, но и она не справилась. Тимо... во второй половине дня куда-то делась, а затем вернулась и уединилась в своей комнате. Только на ужине и появилась. Вид у 'вестницы' был сумрачным.
Эль-Неренн вошла к себе и первым делом добыла из шкафчика бутылочку с настоем. Оставалось там на глоток, не больше. Всё. Она допила остатки. И больше - ни глотка. Завтра же прогуляться с Мегин до кладовки и отдать оставшиеся три бутылки.
Отражение смотрело на неё и полностью соглашалось с таким решением. А сейчас - последний раз посмотреть на 'ожившие картины', пройтись по гостиным второго этажа. Особого повода нет, но никто не запрещал ходить по дому, если не попадаешься хозяевам на глаза. В последнее время очень хорошо удаётся не попадаться на глаза.
Как только она захлопнула дверь, дверь комнаты Риккен открылась и 'молчунья' появилась на пороге. Эль-Неренн взглянула в её сторону и Риккен поманила её к себе рукой. И тут же скрылась в своей комнате.
Что это она? Ощущая некоторое беспокойство (после рассказа о том, как досталось Инни), эль-Неренн подошла ко входу в комнату Риккен. Переступила порог.
Книг у 'молчуньи' было больше, чем у самой эль-Неренн. Пахло ароматическими палочками - недавно зажигали. Риккен стояла у двери. Невольно ожидая удара, эль-Неренн вошла, остановилась посередине комнаты. Риккен служит здесь почти пять лет. Очень уютно у неё... жаль, что она такая неразговорчивая.
