- Боюсь, мы вам не поможем, теарин, - кухарка пододвинула стул, села перед замершей неподвижно старшей. - Извините. Мой и их возраст... я пожила уже достаточно, но Инни они просто убьют. Сама или кто-нибудь из её 'стаи'.
- 'Сама' - Леронн эс Тигген?
- Да, теарин, - кухарка чуть улыбнулась. - Только её выгнали из Тигген. Просто не все об этом знают.
Вот оно что! Мысли вихрем понеслись в голове, но было этих мыслей слишком много.
- Я помогу, - Тимо вернулась к остальным. Асетт хотела было что-то возразить, но девочка энергично помотала головой. - Я смогу! Они хотели отравить Ньер... простите, теарин! Скажите, что делать. Я сделаю.
- К телефону не пробраться?
Девочка отрицательно покачала головой. Ну конечно, не пробраться.
- Где ближайший телефон?
- На автобусной станции, теарин, - ответила кухарка спокойно. Думаю, Тимо добежит минут за десять.
- Быстрее! - возразила Тимо.
Кухарка кивнула, улыбнулась.
Блокнот и карандаш оказались на месте, в кармашках.
- Вот, - минуты через три эль-Неренн вручила девочке листок. - Три телефона. Позвонишь, спросишь людей - тут написано. Скажешь им то, что здесь написано. Вот моя карточка, - она протянула кусочек пластика. Это для телефона. Сразу же обратно. Если хоть что-нибудь не так - беги сразу в полицию. Не попадись!
- Не попадусь! - девочка прочла записку, кивнула, спрятала её и карточку в карман. - Инни, помоги. Мне нужно в подвал.
Инни долго вслушивалась в то, что происходит за дверью, затем решилась приоткрыть.
Никого.
Тимо скользнула наружу. Инни - следом. Минуты через три помощница вернулась и закрыла дверь.
- Я пойду в зал, - эль-Неренн встала. Инни хотела было возразить, но сдержалась, лишь широко открыла глаза. - Полагаю, бежать бесполезно. Да я и не буду убегать.
Кухарка одобрительно кивнула.
- Старайтесь не показывать, что боитесь, - посоветовала она. - Не беспокойтесь. Мы уже почти всё сделали с Инни. Приём должен состояться, верно?
Эль-Неренн кивнула.
- Должен состояться, - кивнула она. - Спасибо, Асетт.
- Может, возьмёте хотя бы нож, теарин? - Инни.
- Нет, - эль-Неренн покачала головой. - Не думаю, что это поможет.
* * *
Эль-Неренн двигалась тихо, каждую секунду ожидая нападения. Хозяева все уехали, в доме только прислуга. Ну и охрана - само собой. Но охрана не станет ни во что вмешиваться - если хозяевам и их имуществу ничего не угрожает. Получается, слуги в имущество не входят.
Голоса за поворотом. Что-то происходило - исчезал медный привкус, становилось жарко. Эхо усиливалось, но руки и ноги слушались исправно. Иголочки вонзались где-то за затылком. И злость. Если поначалу эль-Неренн не в состоянии была воспринять происходящее, как оно есть, то теперь всё понимала. Леронн. Понять бы, что у неё на уме.
Одно ясно: раз её оставили, беспомощную, в своей комнате, это входило в планы заговорщиков.
Один из голосов принадлежал Мейсте. Растерянный, подавленный. Второй... странно. Эль-Неренн не смогла опознать его. Кто это может быть?
- ...Немедленно позовёшь меня, - донеслись слова. - Ясно?
Мейсте не ответил вслух. Понятно было, что он кивнул.
Эль-Неренн дождалась, пока шаги второго человека перестанут быть слышны, и вышла из-за поворота.
Мейсте. Взъерошенный, ничего не понимающий. Увидев теарин, он сделал шаг навстречу, приоткрыл рот, обернулся несколько раз. Не опасно, поняла эль-Неренн. Он не против меня. Подчиняется силе.
Она прижала палец к губам. Мейсте кивнул. Губы его задрожали, страх проступил на лице. Он указал глазами на дверь в общий зал.
- Они... теарин... они все...
- Знаю, - шепнула эль-Неренн, подходя к нему. Осторожно взяла его за запястье, улыбнулась, глядя в глаза. Страх тут же отпустил Мейсте. Тебе приказали следить за дверью?
Он кивнул.
- Сможешь добраться до телефона?
Мейсте подумал и отрицательно покачал головой.
- Ты со мной, Мейсте?
Он кивнул, не раздумывая. Вид у него был куда увереннее, чем прежде. Ну что же. Хоть кого-то можно оставить за спиной.
- Открой мне дверь, - спокойно попросила эль-Неренн, поправляя шапочку с красным шариком на верхушке.
Ужас ненадолго вернулся в глаза парня.
- Они убьют вас! - воскликнул он громким шёпотом. - Они хотят...
- Знаю, - кивнула эль-Неренн. - Но я не стану убегать, Мейсте. Понимаешь?
Прошло несколько бесконечных секунд. Он кивнул, протянул ей ключи.
- Не бойся, - эль-Неренн подошла к двери. Голоса из-за неё. Спокойные - видимо, всё идёт, как предполагается. Что же там задумали? - Что бы ни случилось - не бойся.
Она вставила ключ, открыла дверь и быстро вошла внутрь.
* * *
Её появления не ожидали. Точнее, не ожидали, что она придёт сама.
Все были здесь. Тринадцать человек прислуги, а также Сейгвер, врач. Двое охранников - имён их эль- Неренн не знала - широкоплечих и сильных на вид - стояли по обе стороны от Леронн. Мегин-'кошечка' стояла позади бывшей старшей, глядя на вновь вошедшую с явным презрением. Всё понятно, подумала эль-Неренн. Или почти всё. Не хватает только привратника - спрятался? Сбежал?
Первой. Я должна заговорить первой.
- Что происходит? - спросила она резко. - Что ты задумала, Леронн? Сорвать приём?
Леронн успела опомниться. Кнут, символ власти теарин, висел на её поясе. В остальном же - обычная одежда служанки.
- Ну почему же, - она улыбнулась. - Приём состоится. Только без тебя. Ты не сбежала?
- Глазастая, - сухо заметила эль-Неренн, сделав ещё один шаг навстречу. Покачнулась. Охранники переглянулись. - Верни кнут. Лучше по-хорошему.
Мегин захохотала. Леронн и охранники присоединились. Эль-Неренн осмотрелась, стараясь не отводить взгляда от Леронн. Девять человек позади неё, справа и слева. Пятеро, включая грузчика Тарви, рыжую Тери-'огонёк' - рядом с 'восставшими'. Риккен-'молчунья' - рядом с эль-Неренн; стоит, опустив голову, но чувствуется - не опасно. Тоже со мной. Те девять, что у двери - со мной. Но они не вмешаются. Ждут.
- У меня другая идея, - Леронн кивнула, и оба охранника взяли в руки дубинки. - Верни мне всё остальное. Лучше по-хорошему.
Эль-Неренн сделала шаг в сторону. Импровизировать. Не оправдывать их ожидания.
- Где мои книги? - поинтересовалась она. - Что ещё ты украла у меня?
- Ах, книги, - Леронн махнула рукой в сторону камина, жаркого пламени. - Где-то там. Но это не я украла, Ньер. Ты украла. Госпожа будет очень недовольна.
Жар накатывал. Сами собой пришли звуки ливня, хлещущего землю. Почудились огни полицейских машин. Дымка покрывала собой окружающий мир. А слабость - проходила. Приходила злость... такая, которую эль-Неренн давно не испытывала. Не показывай виду. Следи за лицом.
- Ноги не держат? - участливо спросила Леронн. Глаза её не улыбались. - Госпожа ещё не знает, кто ты такая. Но сегодня узнает. Ей не повезло - нанять наркоманку. Ты втёрлась в доверие, украла драгоценности,
