громоздилась по углам. Все это взгляд Ивара уловил в одно мгновение, а затем все его внимание привлекла картина в центре чертога. Гора блистающего золота возвышалась над крохотной фигуркой Андвари, который сидел в шатком кресле посреди залежей сказочных сокровищ, в беспорядке рассыпанных по полу. Он ел сырую рыбу, кутаясь в рваный и грязный плащ. Затем гном поднялся, глянул на какие-то нехитро сработанные небольшие стрелы и миниатюрную лодочку и уставился на дверь, точно ожидая кого-то.
- Это ты, Имп? - Босые ноги зашлепали к двери. Соглядатаи, скользнув внутрь, скрылись за драпировками. - А мне казалось, дверь я закрыл. Ничто не напоминает так о старости, как шныряющий повсюду юный сорванец. Эх, болван, не надо было вытаскивать его из реки. О нет, нет, нет, надо было, мой милый Имп, сокровище мое несносное, благослови его боги и разрази гром. Да, мы рады, что спасли его, рады, как всегда.
Старый гном закрыл дверь и мгновенье сердито глядел на нее. Ивар, словно зачарованный, не мог оторвать глаз от уродливого создания с морщинистым, хмурым, обсыпанным волосатыми родинками лицом. Один глаз Андвари почти ослеп оттого, что постоянно был скошен, другой - широко раскрыт в горьком негодовании. Мгновение гном тревожно озирался в хаосе около двери, затем заковылял прочь, сдвинув щетинистые брови.
- Старею, старею, - бормотал он. - И здесь ужасно холодно, клянусь чем угодно. - Он поглядел на груду золота с надеждой, словно это была груда углей, и крикнул громче: - Я говорю, здесь похолодало! Фафнир! Ты что, оглох, старый чайник?
Груда золота зашевелилась, и из нее поднялась чешуйчатая голова и с отвращением зевнула. Дым курился из драконьих ноздрей и из пасти, между розовым языком длиной примерно в ярд и грозным частоколом острых желтых зубов. Фафнир выпрямился, вытягивая длинные когтистые лапы почти к самым ногам Андвари, и выгнул спину, едва не достав до потолка и заметая золото колючим хвостом.
- И что же я, по-твоему, должен делать? - осведомился он, восхищенно разглядывая когти на правой передней лапе.
- Если не можешь хотя бы согреть пещеру, то тебе здесь и делать нечего! отрезал Андвари.- Что за прок в драконе, если от него и тепла-то не дождешься! Я ведь только ради обогрева тебя держу, хотя ты и здорово разленился за последнее столетие-два. Только в нынешние дни я получаю куда больше дыма, чем огня. По-моему, ты постарел, Фафнир, ужасно постарел.
Фафнир встряхнулся, рассыпав дождь из золотых монет, застрявших в его чешуе:
- Уж не старее тебя. Я дышу, дышу теплом, пока вся зала не задымится, словно очаг, а в твоих старых костях все равно лед вместо костного мозга. Имп открывает двери настежь, пока я насквозь не промерзаю, а ты еще удивляешься, почему в пещере холодно!
- Это дело другое. Я помню, что закрыл дверь.- Андвари огляделся в полумраке, освещенном лишь приглушенным сиянием Фафнировой чешуи. - Здесь вот-вот могут появиться воры. Ты не перетрудился, охраняя сокровища.
- Чушь! Я так никого и не видел прошлой ночью. Говорю тебе, я испепелил мерзавцев, во всяком случае кого-то из них. Если они сегодня снова будут шнырять вокруг, уж я понагоняю на них страху!
Фафнир проволок к дверям свое объемистое брюхо, клацая и лязгая, точно груда доспехов. Соглядатаи ускользнули с его пути и затаились.
Андвари следовал за драконом, пронзительно крича:
- Слушай, наглый кусок пепла и сажи! Ты найдешь этих грабителей и отгонишь их от моих сокровищ! Вот именно, моих, потому что так оно и есть! Это я ныряю в реку за каждым кусочком золота, и я скорее побросаю его назад в воду, чем позволю кому-то взять хоть кусочек! Это и к тебе относится, да еще как!
- Сдохнешь ты когда-нибудь, старый карлик? - огрызнулся дракон и, переваливаясь к дверям, с ненавистью взмахнул хвостом. Вдруг он замер, принюхиваясь, и соглядатаи, затаившиеся за валом из старых кресел, похолодели.
- Я за версту чую запах альвов, и именно сейчас я, сдается, его почувствовал. И твой бесценный Имп здесь ни при чем.
- Подумаешь! Да ты не учуял бы и полсотни магов, даже если б они восседали прямо у тебя на носу. Чушь! Пошевеливайся, старый чайник!
Андвари с яростью захлопнул двери за драконом и заковылял назад к своему шаткому креслу и скудной трапезе, что-то злобно ворча себе под нос и трясясь от озноба в своем грязном и рваном плаще.
Ивар бесшумно отворил двери толчком. Миг - и они сбежали вниз по ступенькам и пересекли пещеру. Добежав до выхода, они услышали, как Фафнир пыхтит, отдувается и гремит крыльями. С небывалым усилием он наконец оторвался от земли и с грохотом взмыл в небо. В клубах смертоносного огня и дыма Фафнир поднялся выше - точно взошло чудовищное черно-красное солнце - и полетел зигзагами вниз вдоль речного каньона, выискивая добычу.
Когда он исчез из виду, с гребня горы неподалеку подал им знак Эйлифир. Разведчики, стараясь держаться так, чтобы не попасться на глаза Фафниру, если ему взбредет в голову вернуться, вскарабкались на скалу, где поджидал их Эйлифир.
Все альвы, забившись в небольшую расщелину, ждали их возвращения с крайним нетерпением.
- Ну, видели вы что-нибудь? - горячо вопрошал Скапти.- Видели золото?
- Еще как! - воскликнул Флоси с воодушевлением. - Золото! Целую гору золота, на которой клубочком свернулся Фафнир, точно кошка в лукошке; а посреди золота восседал старый Андвари и охранял его с грудой ржавых мечей. Веселенькое дельце, ничего не скажешь! Если б мы воровали золото монетку за монеткой под самым носом у Андвари, который зорок, как полсотни орлов, столетие-полтора мы бы на это истратили. Я уж не говорю о Фафнире, а он размером с корабль, когти у него точно серпы, а зубы - ножи. Я и представить себе не мог, что он такая громадина. Глаза у него размером с круглый шлем, не меньше.
- Ну-ну, ты преувеличиваешь,- заметил Регин, хладнокровно набивая свою трубку.- Фафнир стар, очень стар. Это видно по тому, как много он выдыхает дыма. Драконы к старости теряют почти весь огонь и дымят, точно старые печи. Его не так-то трудно будет прикончить.
Ивар медленно покачал головой:
- Все его тело покрыто металлическими пластинами с полфута толщиной, а кроме когтей и зубов у него есть еще ядовитый шип на кончике хвоста. Его не так-то легко убить, особенно без Глима. Может быть, нам напасть на него, когда он будет спать, и всем разом покончить с ним?
Альвы с неподдельным ужасом уставились на него.
- Но для того, чтобы убить дракона, нужна особая Сила, - пробормотал Финнвард. - Сила у нас, конечно, есть, но совсем не такая!
- Но ее довольно, чтобы наколдовать комету,- напомнил Ивар.- Разве ее не хватит, чтобы справиться с драконом?
Скапти энергично покачал головой:
- Убивать драконов - это занятие для героев, а не для пожилых альвов, которые едва только осознали смутные пределы своей Силы. Это тебя, Ивар, судьба избрала для такого подвига.
- Ну так пусть судьба и позаботится о том, чтобы мой меч был перекован, если ей, конечно, хочется, чтобы вы все-таки заплатили виру! - сердито огрызнулся Ивар.
Воцарилась мрачная тишина; все сидели молча, уткнувшись подбородками в колени. Постепенно все взоры обратились к Регину, который потягивал трубку, не' сводя глаз с водопада.
- Пора Регину поломать над этим голову, - решительно объявил Скапти. Если хочет получить кольцо Орд, пускай поработает мозгами.
- Постараюсь, - вздохнул Регин. - Да только сейчас я в таком же затруднении, как и вы.
- Мы можем перековать меч,- шевельнувшись, произнес Эйлифир. Ни у кого не хватило сил возражать ему.
Они расположились на ночлег в небольшой пещере среди скал. Там было тесно и дымно, но, по крайней мере, сухо и подальше от глаз Фафнира. Ивар, стоявший первую стражу, видел огненный полет дракона и чуял его смрадное дыхание. Наконец Фафнир, хлопая крыльями, вернулся к водопаду и с оглушительным шлепком плюхнулся на землю. Из укрытия Ивар слышал, как дракон отдувается. Долгое время Фафнир валялся, точно груда чешуи, постанывая и подвывая, и шкура его, раскалившись от перегрева, отливала жарким алым светом. Ивар жалел, что у него нет меча, - вот сейчас бы самое время атаковать Фафнира!
