Неуловимым движением Гелайм вдруг очутился за спиной князька, и в его руке сверкнуло лезвие ножа. Манайя, однако, остановил его слабым жестом. Гелайм недовольно сморщился и убрал нож.
— Неужели ты пролагаешь, что мы не справимся без тебя?
— Конечно, — самодовольно ответил Эрьта. — Малое дело вы сможете сделать, но больших дел без моей помощи вам не одолеть.
— Каких больших дел? — ощерился Манайя. — Что ты знаешь об этом?
Гелайм вновь насторожился, ожидая знака. Александр подумал не пора ли вмешаться. Ведь глупый князек рискует головой, и кто знает, как поступят ойки, если аримаспы в запале прикончат его. Не обойдутся ли они с непрошенными гостями так же жестоко. Погибать за чужие аппетиты Александру не хотелось. Но уж очень жалок и низок был Эрьта. Александр решил все-таки не спешить.
— Что тебе известно? — подхватил Гелайм.
Эрьта оглянулся и подскочил, как заяц. Но справился с первым испугом и глумливо усмехнулся.
— Немного, но достаточно.
— Говори же! — поторопил Манайя.
— Первое большое дело известно. Любой пришедший в наши леса пытается разыскать серебряную гору и золотую статую безносого Йомаля. Ваши стражники тоже не раз искали ее, хотя находили лишь свою смерть. Вы сами все время оставались в стороне. Но сейчас, мне кажется, вы потеряли терпение…
— А ты знаешь, где она? — не обращая внимания на насмешки, спросил Манайя, и голос его стал приторно-сладким.
— Кости многих смельчаков таскают по чащобам росомахи, — туманно ответил Эрьта.
— Но тебе известно по каким именно чащобам?
— Болотные духи и остроголовые людоеды-менквы расскажут тебе больше.
Было заметно, что Манайя вне себя о злости, однако сдерживается. Похоже, Эрьта нужен ему позарез, если он терпит такие оскорбления.
— И второе наше дело? — небрежно начал колдун.
— Второе ваше дело — черная корона, — твердо закончил малый князь.
Манайя даже подпрыгнул от неожиданности. На превосходно владеющего собой аримаспа это было столь непохоже, что Александр прыснул в кулак. К счастью, возбужденные аримаспы ничего не услышали.
— Ты видел корону великого короля?! — вскричал Гелайм.
Эрьта бросил короткий взгляд через плечо, словно впервые заметил его. Недовольно поморщился, не скрывая презрения к тайному убийце.
— Нет, не видел! — неприязненно отрубил он.
— Говори, чего ты хочешь! — грубо завопил Манайя. — Говори, и мы выполним любое твое желание! Уважаемый тиран достаточно богат и силен. Только скажи!
— Зачем же вы тогда ищете корону? — не понял Эрьта.
— Тебе она все равно не поможет. К востоку от Рифейских гор это всего лишь железный обруч. Зато в наших землях… — торопливо выпалил Гелайм.
— Ее цена очень велика.
— Мы понимаем, — подтвердил Манайя. — Но ведь не настолько, чтобы торг длился бесконечно.
Князь задумался, потом решительно тряхнул головой.
— Будь, что будет. Я помогу вам, но и вы поможете мне.
— Мы согласны! — хором выкрикнули аримаспы.
— Я проведу вас к безносому Йомалю, и вы поможете мне доставить бога в мою крепость.
Пальцы Манайи алчно скрючились, подобно когтям стервятника.
— Мы поможем тебе, — внезапно охрипшим голосом заверил он.
— Не думайте, что это будет просто. Йомаль силен. Я знаю, где он стоит, но ведь я обращаюсь за помощью к вам. Постарайтесь представить, что вас ждет. И поймите, что украсть золотого бога вам не удастся. Его гнев ужасен. Он сотрет в порошок любого, кто посмеет покуситься на его богатства. Но мало того, что вы принесете Йомаля сюда, вы замените ему глаза.
— То есть? — Манайя был поражен.
Эрьта оскалился, точно волк.
— Вы вставите ему новые глаза. Ваши ядовитые камни!
— Зачем тебе это, князь?
— Я хочу, чтобы Йомаль видел только то, что я хочу ему показать; слышал только то, что я ему скажу. Я хочу, чтобы Йомаль повиновался моим приказам! Я хочу стать марг-коком лесного края! И помочь в этом может только Йомаль.
— Ты просишь очень много, — остановил разбушевавшегося князя Манайя.
— Ничуть, — возразил Эрьта. — Вы желаете с помощью короны Эрьма-ойки стать повелителями своей
