— Это огонь, — уверенно сказал слепой.
— Да, — сдавленно подтвердил Александр.
— Колдовской огонь.
— Почему ты так думаешь?
— Скорее позови сюда большого князя.
— Зачем?
— Пусть готовится встречать гостей.
— Но…
— Не теряй времени понапрасну! Это маяк. Он притягивает к себе зло.
— Маяк? Такой крошечный огонек? Его не видно даже на расстоянии вытянутой руки.
— Поспеши!
Марг-кок пришел в сопровождении Тайши и нескольких воинов. Выслушав Ратибора, он с упреком сказал мюты-коку:
— Это была твоя идея — привести чужеземцев сюда. Я всегда говорил, что нельзя доверять людям степей. У них пустая душа.
Тайша огрызнулся:
— Все было хорошо, пока сюда приезжали только одноглазые. Они торговали, не думая больше ни о чем. Но стоило появиться бородатым — и начались неприятности.
— Полегче! — остановил его Александр.
— Зачем же тогда бородатые предупреждают нас? — рассудительно спросил Эрьта.
— Коварная уловка, смысл которой мы пока не знаем, — быстро ответил Тайша.
— Если это колдовство, давайте попытаемся разогнать злые чары, погасим огонь, — предложил один из воинов.
— Не думаю, что это получится, — прошептал Ратибор, но так тихо, что услышал его один Александр.
Воин вытряхнул уголек на землю. Он покатился по влажному песку, но крошечный малиновый язычок упрямо не хотел исчезать. Воин с насмешливой улыбкой наступил на уголек, но тотчас с жутким воплем боли и ужаса рухнул навзничь. Обхватил ногу обеими ладонями, он с воем катался по песку, орошая его своей кровью. В считанные мгновения уголек прожег меховой сапог и ступню до самой кости.
Эрьта метнул испуганный взгляд на Александра, и тот понял, что марг-кок подумал: а не принять ли предложение малого князя и во избежание всяких неприятностей не отправить ли пришельцев за облака? Александр зачерпнул сложенными ладонями воды и вылил на уголек. Резкое шипение, крутящееся облачко пара — и только.
Уголь продолжал тлеть.
И вдруг Александра осенило.
— Я знаю, как погасить адское пламя.
Ойки недоверчиво воззрились на него.
— Не верь ему, великий, — жарко зашептал Тайша. — Это такой же колдун, как тот, кто принес уголь. Если он начнет колдовать — не жди добра. Не позволяй ему.
Александр так глянул на него, что мюты-кок прикусил язык.
— Я погашу его своей саблей.
— Впервые слышу, чтобы огонь тушили саблей, — с сомнением протянул Эрьта.
— Может, ты боишься? — чуть насмешливо спросил Александр. — Малый князь дал тебе недурной совет. Если ты трус…
Эрьта вспыхнул.
— Принесите его оружие! — приказал он, не слушая причитаний Тайши. Мюты-кок заскрипел зубами, и Александр подумал, что скоро ему придется записывать своих врагов на пергамен, иначе всех не упомнишь… Непонятно лишь одно — почему мюты-кок так боится, что огонь погаснет? Или он и здесь сговорился с аримаспами? Есть ли мера его предательству?
Получив саблю, Александр примерился и ударил. Лезвие свистнуло и со внезапным звоном отлетело в сторону. Александру показалось, что он ударил по гранитной стене. И это та сабля, которая рубила миланские доспехи, как гнилую холстину! Силой удара уголь глубоко вдавило в песок, однако огонек все так же кружился в воздухе.
Александр не на шутку испугался.
— Что за чертовщина…
Эрьта выхватил из-за пояса кинжал и тоже ударил по угольку, но стальное лезвие вдруг растаяло, словно восковое.
— Черные силы… — кивнул марг-кок. — Кто же их призвал сюда?
— Бородатые, — поспешно пискнул Тайша.
