— Так-таки любой?
— Почти всякий, — серьезно подтвердил леший. — Эта тамга — «Золотой тигр» — дает тебе права властителя области. Всего отчеканено только десять таких пластинок. Ты волен в жизни и смерти любого аримаспа, можешь приказывать десяти тысячам воинов, входить во дворец уважаемого тирана. Вот что может золотой тигр.
— Но это не самая могущественная тамга?
Леший кивнул.
— Нет, но мало кто повелевает обладателю золотого тигра. Есть еще три «Золотых дракона». «Исполнять, ибо повелеваю я сам!» — означает этот знак. Существует единственный «Алмазный единорог». «Воля неба выше воли тирана!» Но никто не знает, где он находится. Уважаемый тиран дорого дал бы за него. Он осыплет грудами золота того, кто вернет утерянного алмазного единорога.
— Очень интересно.
— Самая низшая — «Бронзовый медведь», его девиз «Выполнить и доложить». Следующий — «Бронзовый барс», «Подчинись подножию власти». «Серебряный сокол» уже много выше, «Повиноваться неукоснительно и быстро!» «Серебряный лев» — «Рука владыки направляет тебя». Твой «Золотой тигр» — «Моими устами приказывает закон». Ну, а дальше — дракон и единорог.
— Зачем мне все это?
— Я ведь обещал помочь тебе, — ответил леший. — В пяти верстах отсюда стоит большой караван аримаспов. Они возьмут тебя с собой. Но не спеши показывать тамгу, это твой последний талисман.
— Идти с аримаспами?!
— Да. И туда, куда двинутся они.
— Хорошо, — сдался Александр. — Но даже пять верст для меня сейчас слишком много.
— Кони ждут вас.
Последние сомнения Александра разрушил Ратибор.
— Я согласен, — сказал он.
Александр уже успел оценить хватку и деловитость аримаспов. Их город внушал почтение соседям, даже буйные степняки не рисковали бесчинствовать на землях аримаспов, казавшихся мирными торговцами. Караван был огромен, куда там Хасану с его верблюдом. Александр не стал даже пытаться сосчитать мулов с поклажей.
Караван расположился на отдых в леске у подножия гор, и Древолюб вывел всадников прямо к нему.
— Дальше сам не плошай! — крикнул он, вскакивая на филина.
— Прощай, — без особого удовольствия ответил Александр.
— До свидания, — поправил леший.
Филин мощно забил крыльями и пропал за вершиной холма. Александр чуть тронул поводья и направил Грома к стоянке. Буян аккуратно шагал за ним. Это был послушный крепкий гнедой конь кроткого нрава удивительно не соответствовавший своему имени. Он был настолько спокоен и невозмутим, что Александр сразу перестал опасаться за Ратибора.
Вскоре их заметили, в лагере поднялась небольшая суматоха, потом несколько всадников ринулись им навстречу.
— Мир! — немного торопливо крикнул Александр, поднимая правую руку. — Мы идем к вам с миром.
Всадники остановили крепких, но невысоких мохнатых лошадок. Да, как и обещал леший, судьба столкнула Александра с аримаспами. Однако они ничем не напоминали городских жителей. Сухие, дочерна загорелые лица; вместо пестрых шелковых халатов — простые холщовые; вместо украшений — кольчуги и шлемы. Высокий воин со шрамом на правой щеке подъехал поближе.
— Кто вы? — гортанно спросил он.
— Путники, попавшие в беду, — ответил Александр.
Воин прищурил единственный глаз.
— Вы мало похожи на путников.
— Это долгий рассказ, — уклончиво ответил Александр. — Мы просим вашей защиты и помощи.
Воин привстал на стременах и через плечо Александра внимательно поглядел на Ратибора.
— Хорошо, — кивнул он. — Я отведу вас к старшине каравана. Пусть он решает, как поступить с вами.
Старшина каравана Айзия оказался толстеньким улыбчивым человечком. Ничто не могло его огорчить. Его разговор с Александром получился коротким.
— Помочь вам? — Айзия хихикнул, точно эта мысль привела его в восторг. — Отчего же, можно. Вопрос лишь в том, сколько вы мне заплатите.
— Заплатите? — растерялся Александр.
— Конечно. Ведь как я вижу, у вас нет ни пищи, ни одежды подходящей, ничего. Кто же путешествует по Дикой Степи налегке? — Айзия снова рассмеялся. — Ваше легкомыслие выглядит просто подозрительным, не иначе вы что-то скрываете. Но я не задаю лишних вопросов. Меня интересует одно — сколько вы заплатите.
— У меня нет денег, — был вынужден признаться Александр.
