Хани покраснел так, что уши запылали двумя факелами.
— Мы… я… — невнятно промямлил он.
— Вы не представляли, что это выглядит так отвратительно, — жестко закончил Дъярв.
— Пожалуй, да, — согласился Хани.
Дъярв уже собрался и по этому поводу произнести какое-то поучение, однако его решительно оборвала Рюби.
— Прекрати! Разве ты не заметил, что он идет иной дорогой, чем мы?!
Теперь настала очередь Дъярва смущаться и мямлить.
— Конечно… Но только…
— Вот и помалкивай. Ты должен понимать: лишь потому, что он избрал
— Наверное…
Но Рюби безжалостно добила Дъярва, издевательски повторив его собственное:
— Не заставляй думать о себе хуже, чем до сегодняшнего дня. Ведь тогда мне придется перестать уважать тебя.
Дъярв попытался трепыхнуться.
— Однако меч…
— …можно пускать в ход только тогда, когда возникает необходимость расчистить основной путь. При всей кажущейся силе не меч главное оружие.
Дъярв слегка воспрянул.
— Кажущейся? Не слишком ли сильно сказано? Наша победа была одержана кажущейся силой?!
Однако Рюби не смутилась.
— Вы много лет пытались вернуть корону Скъельда. И преуспели в этом? Да и битву тебе не мешает припомнить получше. Все ли решил меч?
Дъярв опять смешался и поторопился убраться — к великому облегчению Хани, которому спор не доставлял ни малейшего удовольствия.
На ночь по распоряжению Дъярва армия отошла от места побоища. Он опасался, что великое множество мертвых тел может вызвать вспышку морового поветрия, и считал необходимым принять кое- какие предосторожности.
Ночь прошла спокойно, зато рассвет принес новый сюрприз.
Широкое поле, которое едва можно было окинуть взглядом, неузнаваемо переменилось. Исчезли груды трупов, непонятная сила вырвала с корнем все кусты и деревья. Хани не верил собственным глазам. Всего за одну ночь поле покрылось плотной черной коркой, слегка напоминающей старый ноздреватый мед. Корка оставляла на руках дурно пахнущие пятна.
— Что это? — растерянно спросил Хани.
— Я ничего не понимаю, — добавила Рюби. — Полагаю, это новая чужемерзкая выдумка Безымянного. Правда, не слишком понятно, с какой целью он предпринял это. Может, просто опоздал? Надеялся, что мы останемся здесь, и сейчас лежали бы мы…
— Неужели непонятно?
Все вздрогнули. Хотя Дъярв был на две головы выше Хани, шире в плечах, но искусством подкрадываться совершенно бесшумно он владел в совершенстве.
— Что за шутки?! — возмутилась Рюби.
— Вы не видели еще адских созданий?
— Каких? Кто? Ты кого встретил? — заговорили все наперебой.
Дъярв поднял руку, останавливая беспорядочный гомон.
— Видел. Лучше никому с ними не сталкиваться.
Однако поглядеть захотели все. Дъярв смело зашагал прямо по черной корке. Хотя каблуки слегка прилипали, идти по ней было значительно легче, чем путаться в высокой траве, еще вчера покрывавшей поле. Буквально за ближайшим пригорком они увидели странного зверя. Он походил на исполинскую черную черепаху, втянувшую голову и лапы под панцирь и превратившуюся в холмик. Но на панцире «черепахи» не было характерных пластинок, он был совершенно однородным, матово-черным. Лишь изредка по нему пробегали тусклые голубые блики, словно внутри «черепахи» вспыхивал огонек. Зверь тихонько гудел и казался вполне мирным и безобидным.
— Это и есть грозный противник? — развеселился Хани.
— Хорошо смеяться, не зная, кто перед тобой, — огрызнулся Дъярв. — Посмотри повнимательней, и ты увидишь нескольких таких же смелых и глупых. Они тоже решили, что зверь достоин лишь насмешек.
Дъярв протянул руку, и Хани машинально посмотрел в ту сторону. Он увидел шесть невысоких черных столбов, похожих на обгорелые толстые пни.
— Т-ты хочешь сказать, что это были люди? — немного запнувшись, спросил он, отгоняя прочь невольно мелькнувшие кошмарные видения.
