- Н-излучатели еще открыты? - спросил медведь.
- Так точно, сэр, - ответил Барбюс, - по крайней мере если верить этим переключателям. Основные магистрали полностью открыты.
- Тогда это легко проверить, - воскликнул медведь, вскакивая на ноги. Выруби их - все до единого, - и мы глянем в гиперэкраны.
- Есть, сэр, - откликнулся Барбюс. Последовало несколько щелчков. - Что теперь?
Брим посмотрел на корабль Облачников как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот снова делается совершенно невидимым.
- Он исчез! - возбужденно воскликнул рулевой.
- Клянусь ногой ледяной ящерицы! - сказал Урсис. - Все верно, Утрилло. А ну-ка включи их снова.
Барбюс снова включил Н-излучатели, и корабль послушно появился.
- А теперь выруби.
- Есть, сэр.
- Ага! Включи снова, пожалуйста.
- Есть, сэр.
- И выключи.
- Есть, сэр.
- Барбюс разгадал их тайну! - восторженно закричал Брим. - Смотрите, он снова исчез!
- Похоже на то, - задумчиво кивнул Урсис. - Проклятые Облачники не опробовали свой новый корабль как следует. - Медведь усмехнулся. - И если подумать, все сходится. Н-излучение - это всего лишь плотный поток фотонов, поглощающий энергию электронов и тем самым защищающий детали из проводящих электроны материалов - металлы, например. Можешь себе представить, что происходит, когда такой сжатый луч попадает в невидимку?
Брим нахмурился.
- Наверное, он насквозь пропитывает его, да?
- Вот именно, мой лишенный меха друг, - сказал Урсис. - Невидимка просто не может ретранслировать такое количество квантов сразу, и часть их все же отражается. - Он посмотрел на гиперэкраны. - Ага, смотри: снова появился. Медведь повернулся к Барбюсу и подождал, пока стихнет особенно протяжный скрип корпуса где-то под ногами. - Возможно, нам лучше прекратить испытания, друг мой, пока что-нибудь нас не выдало.
- Но на этот раз я ничего не делал, лейтенант Урсис, - возразил Барбюс. Н-излучатели все еще выключены.
- Значит, они сами вывели его из призрачного режима, - процедил Брим сквозь зубы. - Скорее всего чтобы проверить, стоим ли мы того, чтобы нас прикончить. - Рулевой мрачно покосился на гиперэкраны и прислушался к скрипу деформируемого корпуса. Невидимка был невелик: примерно 115 иралов в длину. И узок: не больше десяти иралов в диаметре. Нескладного вида ходовая рубка вертикально торчала из корпуса почти посередине; ее венчал обрубок КА'ППА-антенны. Ряд узеньких гиперэкранов, изгибаясь, напоминал ухмыляющийся рот. За мостиком башенка спускалась к корпусу двумя ступеньками, и на каждой стоял неуклюжий разлагатель. Брим легко опознал верхний как скорострельный Тупфер-Швалль 37-го калибра. Нижнее орудие было гораздо больше: возможно, один из длинноствольных Шняйдлеров 98-го калибра, с которыми он столкнулся на Азурне - ему так и не удалось тогда разглядеть их поближе. По обе стороны корпуса от надстройки до самой кормы тянулись длинные плавники, в которых наверняка размещались кристаллы главного хода Дюзы завершались реверсами тяги.
И каждый квадратный миллиирал поверхности корабля (включая решетки перед гиперэкранами) был покрыт изящным узором из крошечных шестигранных блоков буквально миллионами шестигранников, по которым с правильными интервалами пробегали от носа к корме едва заметные красные огоньки.
На глазах у Брима корабль начал поворачиваться вокруг своей оси и нацелился носом точно в середину транспортника. Затем последовало какое-то движение с левой стороны его борта - одна из двух прямоугольных створок отворилась внутрь. Мгновением спустя корабль заскользил назад, отойдя от 'Судьбоносного' примерно на полкленета.
- Они собираются шарахнуть по нам торпедой, не дожидаясь, пока эта калоша развалится сама собой, - пробормотал Брим сквозь зубы. - А мы даже до шлюпки добежать не успеем, так что не стоит и барахтаться. - Он тряхнул головой и погрозил гиперэкрану кулаком. - Барбюс! Отправляй КА'ППА-грамму, немедленно! Может, мы и успеем причинить этим ублюдкам хоть какой-то вред...
- Есть, сэр! - откликнулся Барбюс, бросаясь к пульту связи. Мгновение спустя КА'ППА-шифровалыцик уже разогревался, а Урсис торопливо набирал двумя когтями описание корабля облачников. - Приготовься передавать, - пробурчал медведь. - Может, я и отправлюсь сейчас на встречу с предками, но пока у меня самые быстрые когти во всей Галактике.
- Облачники наверняка увидят нашу передачу, лейтенант, - предупредил Барбюс. Увы, он был прав: КА'ППА-связь - единственный известный пока способ (почти) мгновенной передачи информации на галактические расстояния начинается серией светящихся кругов, расходящихся от антенны наподобие волн от брошенного в воду камня. В черноте открытого космоса не заметить их трудно.
- Ну и пусть себе видят, - флегматично заметил Урсис. - Свою торпеду они так и так шмальнут. Но учитывая груз, которым этот корабль набит под завязку, мы по крайнее мере можем удовлетвориться тем, что Облачников разнесет к чертовой матери вместе с нами... - Он торопливо допечатал последние иероглифы, потом повернулся к Барбюсу. - Готово.
- Есть, сэр, - ответил Барбюс, протягивая руку к кнопке передатчика.
- Подожди!
- неожиданно воскликнул Брим. - Кажется, они закрывают створки торпедного аппарата!
- Клянусь снежными волками! - взревел Урсис, перехватывая коснувшуюся уже кнопки руку старшины. - Что это с ними?
- Не знаю, - ответил Брим. Сердце его колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. - Но они точно закрыли створки.
- Гм, - задумчиво произнес Урсис. - Кажется, я...
- Что?
- Возможно, наши друзья из Лиги рассчитали, когда 'Судьбоносный' хлопнется на звезду, что у нас за спиной.
- Борода Вута! Готов поспорить, так оно и есть, - вскричал Брим. - Значит, эти ублюдки решили, что мы не стоим даже торпеды. Старина Мю Зебулона разнесет нас на элементарные частицы бесплатно.
- Совершенно верно, - заметил Урсис, бросив взгляд на свой хроноиндикатор. - И у нас осталось всего полчаса до того, как их предположения подтвердятся. Он повернулся к Барбюсу. - Судя по тому, как трещит обшивка, тебе, пожалуй, не стоит стирать КА'ППА-грамму, которую я зашифровал. Она нам еще пригодится...
- Есть, сэр, - согласился Барбюс.
- Они возвращаются, - предупредил Брим, не отрываясь от гиперэкранов. Отлично, - сказал Урсис. - Может, им надоест пялиться на нас, и они уберутся. Нельзя же трогаться с места у них на виду - они тут же угостят нас торпедой.
Тем временем невидимка вплотную подошел к 'Судьбоносному', обошел корабль кругом и снова встал с ним бок о бок - на этот раз всего в шестидесяти иралах от мостика. Теперь Брим отчетливо видел защитную оболочку, покрывавшую корпус вражеского корабля. Она состояла из множества прямоугольников, которые дополнительно разбивались на шесть секторов, и в точках пересечения разделяющих их линий светились маленькие красные огоньки. А на мостике - за накрытыми такой же защитной сеткой гиперэкранами - виднелись люди. Они руками прикрывали глаза от яркого света близкой звезды и.., и показывали пальцами на НЕГО.
- Нас заметили! - сказал Брим. Урсис подошел к нему и встал у гиперэкранов. - Неужели? - фыркнул он, глядя на вражеский корабль. - Они нас не просто заметили, они над нами смеются - возможно, они даже слышат, как трещит наше судно.
- Великая Вселенная! - взорвался Брим. - Эти ублюдки еще смеются! Гады ползучие! - Он осекся и щелкнул пальцами. - Но это ведь значит, что они не заметили нашей шлюпки в трюме!
