расстояние. Она вышла замуж за другого.
Сурово сведенные брови Клавдии взмыли вверх.
- Замуж! - выдохнула она.
- Замуж, - заверил ее Брим. - Ох, Вут! - пробормотала Клавдия сокрушенным голосом. - Прости меня. То есть я хочу сказать, ее это не слишком огорчило бы, правда?
- Можешь быть совершенно уверена, - ответил Брим. - Собственно, - он задумчиво уставился в огонь, - она бы даже обрадовалась тому, что мы сейчас вместе. - Он осторожно поднес ее пальцы к губам - от них пахло любовью. - Ну вот, - прошептал он. - Теперь ты знаешь мою тайну. Можем мы теперь остаться по меньшей мере друзьями?
Она внимательно заглянула ему в глаза и прикусила губу.
- Да, - сказала она, помолчав. - Мы должны остаться друзьями, это для меня очень важно. Но только друзьями, пусть мы даже будем делить общую постель.., или кушетку. - Она улыбнулась. - У меня ведь есть и другие.., знакомые. С одним из них я вчера отменила встречу.
- Но никаких далеко идущих планов? - спросил Брим. - Никаких, категорически отрезала Клавдия. - В противном случае мы с тобой вряд ли изгваздали мою постель вот так. Когда я сделаю выбор, Вилф, и решусь окончательно устроить свою жизнь, это должен быть один-единственный.
- Мне кажется, - кивнул Брим, - я тоже понемногу узнаю тебя все лучше.
- Вот и хорошо, - сказала она. - А теперь, мистер Брим, я хочу знать о тебе еще кое-что.
- Что еще? - удивился он.
- Обещаешь ответить честно? Брим улыбнулся:
- И умереть?
- Ладно, - сказала она, не сводя глаз с его лица. - Скажи, когда ты.., задыхался и стонал...
- Ну?
- В общем.., о ком ты думал тогда? - спросила она. - О ней или обо мне? Брим облегченно рассмеялся:
- О тебе. Только о тебе, каждый раз. Клавдия снова улыбнулась, блеснув зубами.
- Знаешь, мне почему-то кажется, что ты не врешь.
- Спасибо, - кивнул Брим. - Я, боюсь только, мне нечем доказать тебе это.
- Правда? - удивилась Клавдия и слегка покраснела. - Если тебя это действительно интересует, я знаю средство, с помощью которого ты в два счета можешь убедить меня в своей искренности.
- Что за средство? - совершенно серьезно спросил Брим. - Мне казалось, я сделал все, что в моих скромных силах. - Он осекся, увидев, что Клавдия снова раздвинула колени.
- Докажи мне это, Вилф Брим, - настойчиво прошептала она. - Еще раз...
***
Когда первые лучи утреннего солнца проникли в комнату, Брим с Клавдией приняли наконец душ, а потом он блаженно растянулся на постели, глядя, как она одевается и приводит себя в порядок.
- Как я могу сердиться на тебя, Вилф? - спросила Клавдия, не выпуская изо рта полдюжины шпилек и сосредоточенно изучая свое отражение в большом зеркале, висевшем над заваленным всяким барахлом столиком. - Ты нужен мне не меньше, чем я, похоже, нужна тебе. - Она несколько раз взмахнула расческой, потом аккуратно одну за другой воткнула все шпильки в волосы. - И еще, - добавила она наконец, - хоть ты этого, может, и сам не знаешь - или тебя это не волнует, - ты подарил мне самую замечательно буйную ночь, какие только у меня были в жизни. За это я готова простить почти все что угодно. - Улыбнувшись и покраснев разом, она наклонила голову и посмотрела вниз. - Боюсь, мне следует сегодня двигаться осторожнее...
Через метацикл - как раз вовремя, чтобы отрапортовать о готовности заступить на утреннюю вахту, - Брим уже вернулся на 'Непокорный' с легким сердцем, твердой уверенностью в том, что обрел хорошего друга, и изрядно ноющей поясницей. Последнее он решил считать платой за столь приятную во всех отношениях дружбу. Впрочем, будь даже у него такая возможность, он не стал бы ничего менять!
***
На той же неделе Коллингсвуд пригласила Клавдию и нескольких других ее гражданских коллег по Афере КССС - под таким названием стала известна операция 'Кэмпбелл' - на в высшей степени секретную церемонию награждения, имевшую место в запертой кают-компании 'Непокорного'. Там под одобрительные выкрики и аплодисменты она вручила Колхауну, Урсису и Барбюсу по Комете Империи, как говорилось в приказе, 'за отважные действия против последних происков Лиги Темных Звезд'. Вслед за этим коммандер вызвала изрядно удивленного Вилфа Брима и вручила ему блестящий золотой конверт, запечатанный Большой Имперской Печатью.
Сбитый с толку и смущенный неожиданным вниманием, Брим распечатал конверт, не особенно прислушиваясь к тому, что говорила в это время Коллингсвуд. Сознания его коснулись только слова 'Императорский Крест' и шквал аплодисментов. Он достал из конверта содержимое - личное послание Грейффина IV, приглашавшего его в Авалон, 'как только позволят обстоятельства', для персонального вручения высокой награды.
Не веря своим глазам, Брим начал возражать, ссылаясь на незначительность своей роли в успехе операции, но Коллингсвуд только рассмеялась, не желая слушать его объяснений.
- Вы уж простите, лейтенант Брим, - с улыбкой перебила она. - Скажите это лучше при личной встрече самому Императору, когда попадете на Авалон...
Тем же вечером Брим - снова в штатском. - проводил Клавдию на склад КССС, где старый 'Приз' официально объявили боевым судном Имперского Космофлота и передали Отделу Особых Операций Адмиралтейства. Звездолету и дальше предстояло выполнять чертовски опасную роль корабля-приманки, для которой его переоборудовали, только теперь его экипаж составляли исключительно добровольцы из 'Фирмы', как называли на флоте 000, и базироваться он должен был в новом, потайном месте. По завершении этой миссии корабль предполагалось передать Имперскому Военному Музею на Авалоне в качестве особо ценного исторического памятника.
На протяжении всей церемонии Брим стоял на причале КССС, прикрывая Клавдию своим плащом от холодного ветра и водяных брызг. Выйдя в Большой Канал, 'Приз' начал набирать скорость над белеющими в темноте барашками волн, грохоча подъемными генераторами. Когда корабль в каскадах белой пены исчез за углом соседнего склада, Клавдия крепко стиснула его руку, и, повернувшись, Брим увидел, что по щекам у нее струятся слезы.
- Эти 'добровольцы' из 'Фирмы', - сказала она, немного совладав с собой. Я слышала, на какие операции они ходят. Мы ведь никогда больше не увидим этот корабль, правда?
Брим прикусил губу. У него в голове роились примерно такие же мысли.
- Может, и нет, - ответил он, когда последние волны, поднятые старым звездолетом, разбились о причал у них под ногами. - И других таких тоже не увидим. Старый 'Приз' был каким-то особенным.
- Странно, - заметила Клавдия, когда они, согнувшись под порывами ветра, возвращались в здание склада, - но, мне кажется, так даже будет лучше. Я не могу представить себе 'Приз' стоящим в музее... Не место ему там. Ему., ему будет там скучно, Вилф.
***
Позже, ночью, когда Клавдия уснула в его объятиях, Брим мечтательно улыбался, вспоминая ее слова. Разумеется, она права. Каждый звездолет, на котором он летал, обладал особой индивидуальностью - 'Непокорный' или старый 'Свирепый'. Да что там, даже карескрийские рудовозы с их подлым нравом... Скорее всего 'Приз' проведет последние свои дни в каком-нибудь опасном приключении - вроде тех, к каким он привык в Кловерфилде двести лет назад. А потом исчезнет навсегда, овеянный славой.
Брим молча кивнул своим мыслям и закрыл глаза, сонно наслаждаясь теплом и ароматом духов Клавдии. Не самый плохой конец, думал он, погружаясь в сон. Далеко не самый плохой...
Глава 8
ДРЕВНОСТИ
Вскоре после отлета 'Приза' и закрытия КССС - как говорил с усмешкой Барбюс, 'когда мы начали получать заказы от клиентов' - и без того стремительный ход войны внезапно ускорился. Кабул Анак уже почти открыто собирал силы для решающего удара. Тем не менее донесения разведки уверяли: несмотря на то что небольшие эскадры тяжелых боевых судов Негрола Трианского используются, судя по всему, в качестве боевой охраны транспортников Лют-Муделя, основные силы боевого флота Лиги упорно не выходят с базы неподалеку от Тарро.
Как-то утром, в один из редких свободных метациклов - 'Непокорному' предстояло выходить на задание не раньше следующего дня, - Клавдия известила Брима запиской, что задержится и не может встретить его, как обычно, после работы. Он огорченно нахмурился: они провели вместе почти все ночи после
