менее экзотичным, чем его судно. Широко расставив босые ноги и упираясь ими в крышу рубки, он крутил огромный деревянный штурвал, нацеливая нос корабля на створный знак. Как и положено уважающему себя водителю жужу, он щеголял в большом шелковом тюрбане, обернутом вокруг высокой остроконечной шапки, торчащей из него подобно горному пику из тучи. По сравнению с этим даже скафандр в черно-белую полоску не производил особого впечатления.
Это было потрясающе...
Когда через некоторое время Брим опомнился и поискал взглядом друзей, те стояли у ворот для прибывших пассажиров, оживленно беседуя с вернувшимся из космоса монахом. Это его не удивило - еще в кафе Веллингтон поклялась не уходить из монастыря до тех пор, пока не поговорит по крайней мере с одним градгроутом. Брим ухмыльнулся: чтобы удовлетворить свое любопытство, Дора Веллингтон могла бы даже соблазнить члена ордена. Когда он подошел поближе, она, как раз спрашивала монаха про странный девиз их веры.
- Как простой канонир, миледи, я не могу объяснить вам в точности, что означает наш девиз, - вежливо отвечал монах. Он был довольно высок и крепкого телосложения, но теперь его плечи ссутулились от усталости. Лицо было изборождено морщинами, не столько от возраста, сколько от постоянного напряжения, а глаза выдавали профессионального снайпера, хотя, несмотря ни на что, все свидетельствовало о мягкости характера этого человека. - Наша вера, продолжал монах, - учит нас, что девиз сам объяснит себя, когда настанет такая необходимость.
- А что вы, канонир Маас, называете 'необходимостью'? - спросила Веллингтон, почти уткнувшись носом в лицо усталому градгроуту.
- Ну.., угрозу существованию нашего ордена, миледи. Что же еще?
Веллингтон криво улыбнулась и отодвинулась в сторону.
- Я тоже не знаю причины важнее этой, - согласилась она, потом приподняла бровь. - Как вы сказали - орудия были построены, когда опасность в первый раз стала грозить ордену из космоса?
- Да, миледи, - отвечал Маас, устало опуская свой потрепанный вещмешок на траву; он уже понял, что его не оставят в покое до тех пор, пока он не удовлетворит любопытство этих липучих туристов. - Как учит нас наша вера, продолжил он чуть ли не нараспев, - когда слухи о предстоящем нашествии дошли до древних храмовников Градгроута и Норшелита, объединили они усилия, и построили они тринадцать орбитальных бастионов, и вооружили они их абсолютными космическими пушками.
Брим кивнул - то же самое рассказывала ему Клавдия.
- И когда это было? - поинтересовалась Веллингтон. - Насколько я поняла, в Первую Эпоху космических полетов. Маас улыбнулся.
- Миледи знает историю, - сказал он. - Нас учили, что последний форт был построен в минус тысяча двести двадцать пятом году по стандартному летосчислению.
- Минус тысяча двести двадцать пятый... - задумчиво повторила Веллингтон и восхищенно покачала головой. - Больше, чем за тысячу лет до основания нынешней Империи.
- Давно, мягко говоря, - согласился Урсис, потирая мохнатый подбородок. Тем не менее, насколько я понял, всего тринадцать таких примитивных батарей уничтожили целый флот. Те самые тринадцать, которые находятся сейчас на орбите Гелика, да, канонир Маас?
- Так учит нас наша вера, - гордо ответил Маас.
- Но откуда они брали столько энергии? - спросила Веллингтон. - На голомакетах в монастыре я нашла только маленькие энергоблоки, их едва хватает для поддержания жизни в фортах, не говоря уже о питании орудий.
Маас удивленно поднял брови и кивнул:
- Вы совершенно верно оценили голомакеты, миледи. Наши форты получают лишь минимум необходимой энергии. И тому, кто не является приверженцем нашей веры, трудно поверить, что в час, когда настанет необходимость, орудия вступят в бой.
- В этом я не сомневаюсь, - сочувственно произнес Урсис.
- Однако истинно верующий знает, - продолжал Маас, назидательно подняв указательный палец, - пятая заповедь нашей веры гласит:
'Космическая Пушка, сотворенная для защиты Цивилизации, получит силу от Истины, когда настанет в том жизненная необходимость - угроза цивилизации, но не раньше'.
- И этого вам достаточно, канонир? - почтительно спросил Урсис.
- Вполне, - заверил его Маас.
- И вы испокон веков держите это оружие наготове, ожидая дня, когда оно вновь потребуется? - не успокаивалась Веллингтон.
- Воистину так, мэм, - серьезно ответил Маас. - Мы обслуживаем пушки в полном соответствии со Священной Металлической Инструкцией по Эксплуатации.
- Из этого можно заключить, что, если энергия и нужда в стрельбе возникнут одновременно, кто-то знает, как использовать сами орудия? - спросил Урсис.
- О да, сэр, - решительно ответил Маас. - У нас есть древние, но весьма эффективные тренажеры. Священный Закон требует, чтобы на каждый форт приходилось не меньше двух орудийных расчетов, обладающих пятилетним стажем.
- Даже при том, что энергии для настоящей стрельбы у вас нет? поинтересовалась Веллингтон.
- Как я говорил уже несколько раз, миледи, - терпеливо пояснял Маас, наша вера учит нас, что энергия обязательно появится, но только в случае необходимости. - Он поднял вещмешок и закинул его на плечо. - А теперь, с позволения уважаемых посетителей, я пойду. Два полных месяца провел я в лишениях на орбите и не привык еще к земному тяготению.
- Погодите, - настойчиво попросила Веллингтон. - Простите меня, что задерживаю вас сверх меры. - Она взяла его за локоть. - Один, последний вопрос, канонир Маас, прошу вас. Гадор уже клонится к горизонту, и нам самим скоро возвращаться на наш корабль.
- Очень хорошо, миледи, - добродушно ответил Маас. - Задавайте ваш вопрос, но только один.
- Как можно попасть на космические форты? - затаив дыхание, спросила Веллингтон.
- С помощью жужу, миледи, - недоуменно нахмурился Маас. - Или я неправильно вас понял?
- Немного, - улыбнулась Веллингтон. - Как я - ЛИЧНО Я - могла бы попасть туда? Возьмут ли меня в один из этих жужу?
Маас пожал плечами.
- Я не говорил, что доступ в форты открыт только для членов ордена, миледи, - ответил он. - Но полагаю, для этого требуется специальное разрешение нашего аббата. - Монах почтительно приложил руку ко лбу, еще раз поклонился и, решительно повернувшись, зашагал к монастырю.
- Вы действительно хотите осмотреть форты, Дора? - удивленно спросил Брим. - Ну в конце концов древние вооружения - мой хлеб, - напомнила Веллингтон. - И когда война закончится, я рассчитываю вернуться к преподаванию - разумеется, если победит Грейффин, а меня не разнесут в клочки. - Она пожала плечами. Так что, пусть даже сейчас способа подачи энергии на древние космические пушки монахов и не существует, я все-таки верю, что когда-то из них стреляли, и уже ради одного этого на них стоит посмотреть. - Она хихикнула. - Особенно если учесть, что моему факультету не придется оплачивать путешествие на Гелик...
***
Поздно вечером Брим обсудил свои впечатления с Клавдией, не забыв упомянуть и об интересе Веллингтон к космическим пушкам ордена градгроутов. Она действительно увлеклась древними градгроутскими фортами? - усмехнулась Клавдия, хлопоча на кухне в облаках изысканных ароматов. - Ну что ж, Вилф, она не первая - и скорее всего не последняя. Порой мне кажется, у нас это что-то вроде национальной достопримечательности...
- Но Веллингтон общепризнанный эксперт по древним вооружениям, - напомнил Брим. - Гм, - пробормотала Клавдия, поднимая крышку с источающей пар кастрюли. - А я по меньшей мере признанный эксперт по приготовлению пудинга 'торго'. Что вы на это скажете, Вилф Брим?
- Клавдия Бальмонт, вы признанный эксперт далеко не только по пудингам, заметил Брим, вставая из кресла. - Однако в данный момент меня мало интересуют вопросы снабжения звездолетов или что-то другое в этом роде.
Мгновением спустя она хихикала, извиваясь в его объятиях, а он расстегивал ее блузку - по обыкновению, под ней не оказалось другой одежды...
