дурацком девизе? Он все время маячит прямо перед глазами, а у нас не хватает сообразительности, чтобы понять его? 'В разрушении возрождение; лишь через истину лежит путь к силе'. Он с досадой покачал тяжелой мохнатой башкой. - Нет, ничего не понимаю. Уфф! Замерзшие когти дают знать о себе перед горящим очагом, верно, Вилф?
Брим улыбнулся.
- Воистину так. Ник, - кивнул он. - Мне кажется...
Трое Синих Курток вернулись на 'Непокорный' вечером того же дня с непоколебимой уверенностью в том, что из пушек градграутов можно стрелять. Но секрет механизмов, приводивших их в действие в те далекие времена, канул в прошлое, так что вряд ли эти мощные батареи представляли собой хоть какую-то практическую ценность.
***
В тот же вечер, когда Клавдия забрала его после работы, Брим понял, что за время его отсутствия случилось что-то серьезное.
- В чем дело, скажи, - попросил он, когда глайдер помчался к городу.
- Боюсь, мое лицо всегда выдает меня, - попыталась пошутить Клавдия, но по щеке у нее скатилась слезинка. Неожиданно она резко затормозила, втиснула глайдер на первое же свободное место у тротуара и выключила генератор.
- Обними меня, Вилф, - прерывающимся голосом прошептала она. - Старый 'Приз' погиб вчера со всем экипажем. Я узнала об этом, уходя с работы...
До дому ее довез Брим Ранним утром, задолго до рассвета, их разбудил звонок из управления базы: после пышных речей, под фанфары флот Негрола Трианского покинул Тарро. Нападение ожидалось не сегодня-завтра.
Глава 9
НАСЛЕДИЕ
Гадор еще только-только окрасил край горизонта своими лучами, когда Клавдия остановила глайдер у гравибассейна 'Непокорного'. Успев натянуть только комбинезон и не успев подкраситься, она была непривычно молчалива, когда вела свою потрепанную машину по забитым улочкам Аталанты. Теперь она смотрела на Брима так, словно хотела сказать что-то важное, но не находила слов. - Пожелай мне удачи, - негромко попросил Брим, беря ее за руку. - До конца этой битвы она мне понадобится.
Клавдия кивнула, прикусив губу.
- Ты знаешь, что я всей душой желаю тебе удачи, - сказала она, нахмурившись. - Но странное дело, я почему-то не сомневаюсь, что ты вернешься - и в целости, - Она тряхнула головой. - Меня беспокоит другое: К КОМУ ты вернешься...
Брим заломил бровь.
- Я что-то не понимаю. Клавдия чуть улыбнулась.
- Возможно, я и сама не понимаю, - призналась она. - Поцелуй меня, Вилф; рано или поздно все само прояснится.
Брим поцеловал ее, придержав за плечи, потом открыл глаза и продолжал смотреть ей в лицо. Что-то происходило в этой ослепительно красивой головке, но он не мог понять что.
Клавдия вдруг истово обняла его, с жадностью прижавшись ртом к его губам. Когда она опустила руки, оба слегка задохнулись.
- Ладно, лейтенант Брим, - прошептала она с полуулыбкой. - Это поможет нам миновать критические для нашей дружбы моменты. Так по крайней мере ты будешь знать, из чего исхожу Я.
Брим снова недоуменно поднял брови.
Клавдия улыбнулась.
- Считай это предостережением, - сказала она, потом снова серьезно заглянула ему в глаза. - Я буду ждать у гравибассейна, когда 'Непокорный' вернется, - сказала она, до боли стиснув ему руку. - И постарайся, чтобы я угадала верно: ты вернешься - и целиком, а не по частям.
- Тебе от меня так просто не избавиться, - усмехнулся Брим. - Надеюсь, сказала Клавдия и еще раз поцеловала его. - А теперь нам обоим надо спешить. Ее глайдер рванулся с места, не успел Брим захлопнуть дверцу, и скрылся из вида раньше, чем он поднялся по трапу.
***
Брим вернулся на 'Непокорный' как раз вовремя, чтобы не опоздать на экстренное совещание, созванное Коллингсвуд в кают- компании.
Он вихрем пронесся по коридору и уселся на свое место, прежде чем капитан успела развернуть на стене большую таблицу:
Империя
КЛАСС
Лига
81
Эсминцы
119
23
Легкие крейсеры
37
8
Тяжелые крейсеры
4
9
Линкоры
12
24
Тяжелые линкоры
36
4
Скоростные линкоры
0
0
(специальн.)
48
20
Вспомогательные суда
60
169
Итого
316
Когда последние опоздавшие заняли свои места, Коллингсвуд допила свой кф'кесс, вернула пустую чашку Гримсби, чтобы тот наполнил ее заново, и приказала запереть двери.
- Ладно, - начала она, махнув рукой в сторону таблицы. - Как все уже, наверное, знают, ударная группировка Кабула Анака вышла наконец с Тарро, и здесь указана ее численность в сравнении с нашей. Впрочем, сравнивать эти списки - занятие довольно бессмысленное, хотя кое-какие детали заслуживают некоторого изучения. - Она ткнула указкой в предпоследнюю строчку. - Вот вам хороший пример: у Облачников на сорок вспомогательных судов больше, чем у нас. Перевес в их пользу, если вы увлекаетесь статистикой. На деле это оборачивается недостатком для наших противников. Единственный вспомогательный корабль, который нам нужен, - это Аталанта. Не забывайте, Анак и его громилы направляются к нам, так что при всех прочих равных условиях этих шестидесяти судов ему все равно не хватит - они рассчитывают на ресурсы этой базы не меньше, чем мы. - Коллингсвуд замолчала, чтобы отхлебнуть кф'кесс из чашки, и заглянула в свои записи. - Ладно, забудем эти вспомогательные суда, продолжала она. - Таким образом, (Общее количество составляет сто сорок девять у нас и двести пятьдесят шесть у них - все равно слишком большой перевес в их пользу, тем более что сейчас мы считаем только боевые суда. Однако более внимательное изучение показывает, что восемьдесят шесть из этой разницы в сто семь судов составляют эсминцы и специальные суда, которые мы называем 'невидимками'. Многие из вас увидят их сегодня впервые - Адмиралтейство специально перегнало трофейный экземпляр сюда, чтобы дать возможность экипажам познакомиться с новой неприятельской техникой. Так вот, и эсминцы, и невидимки представляют собой определенную угрозу, - добавила она, - но не могут идти ни в какое сравнение с
